— Здравствуйте, господа. Джа… господин Джаспер у себя, я провожу Вас, — он махнул головой своему напарнику. — Напои лошадей!

Тот послушно поднялся и вышел из постового домика, принимая поводья лошадей. Лекс и Арей направились за другим стражником, который пригласил их следовать за ним и повел в здание мэрии. Это было довольно большое сооружение в три этажа, выполненное из обтесанных камней. Кабинет градоначальника находился на первом этаже, в конце одного из длинных коридоров. Стражник вошел первым, попросив подождать гостей. В небольшом кабинете во главе прямоугольного стола сидел молодой мужчина и что-то писал в толстой книге.

— Джаспер! — тихо проговорил стражник. — Ты не представляешь, кто приехал в город. Послы королевства Земли, двое мужчин! Говорят, что они от новой королевы.

Джаспер вскинул голову, внимательно глядя на стражника. Понимая, что он не шутит, мужчина закрыл книгу.

— И что же послы хотят?

— Тебя видеть, — пожал плечами парень.

— Ну так зови. И найди Мэта.

Стражник кивнул и покинул кабинет. Вместо него в помещение вошли Лекс и Арей. Джаспер поднялся со стула.

— Добро пожаловать в Свободные Земли, господа. Меня зовут Джаспер, я глава города. Прошу, садитесь. Что же привело вас к нам?

Лекс и Арей поприветствовали мужчину и присели на деревянные массивные стулья, стоявшие у стола.

— Меня зовут Арей, я глава города Элегон, Вашего соседа. А это Лекс, правая рука нашей королевы Эммы. Мы прибыли к вам с дружественным визитом и с взаимовыгодным предложением союза между нашими государствами, — проговорил Арей.

— Союза? И в чем же, по-вашему, будет заключаться наш союз? — поинтересовался Джаспер.

— Ну во-первых, это мирное сосуществование. Безусловно, мы и сейчас с вами не воюем, но этот пункт скорее не о войне, а о свободе. Предыдущий запрет о посещении жителями Свободных земель королевства Земли будет отменен. К тому же мы гарантируем безопасность вашей веры и взглядов на нашей территории. Во-вторых, взаимовыгодная торговая деятельность. Наши торговцы смогут работать на вашем рынке на ваших условиях, вы же получаете надежного партнера и расширение торговли. В-третьих, помощь. Наша королева обещает поддержку в развитии вашего города. В королевстве сейчас проводится много новых реформ, которые могут быть полезными и для вас. И самое главное… мы сможем стать дружными соседями, — разулыбался Арей. — У нас одни корни, господин Джаспер.

— Да, господин Арей, — кивнул мужчина. — Наши праотцы когда-то были элегонцами и покинули город из-за жесткого правления королей, пообещав, что никогда не вернутся назад.

— То были тяжелые времена для всех, уверен, что большая часть народа, так же, как и ваши предки не поддерживали тех королей. Но сейчас у нас другая эпоха.

— На троне королева, избранная Землей! И за три года своего правления она уже сделала больше, чем король Геранд за тридцать четыре года сидения на троне. И она еще молода, у нее много времени для перемен… — поддержал дядю Лекс.

— Да, если честно, до нас доходят много интересных слухов. Восстановление полноценной веры, реформа образования, развитие культуры, увеличение объемов строительства и производства, — кивнул Джаспер.

— То ли еще будет! — улыбнулся Арей, горделиво вскидывая голову. — И основная идея Ее Величества — мирная жизнь, без войн и конфликтов. Именно поэтому мы здесь.

Джаспер постучал пальцами по столу.

— Ваше предложение весьма заманчивое. Но так как я не один решаю важные вопросы города, я бы просил у вас время все обдумать. Если вы никуда не торопитесь, рад предложить остановиться в нашем городе в качестве гостей. А завтра утром мы дадим вам ответ!

— С большим удовольствием принимаем Ваше предложение, — склонил голову Арей, вставая.

Лекс встал следом. Джаспер тоже поднялся, протягивая руку к выходу, указывая на дверь.

— Прошу, пройдемте со мной.

Мужчина первым направился вперед по коридору, выходя из здания. У входа стоял молодой парень, который, завидя Джаспера и гостей попытался неловко поклониться. Было заметно, что в Свободных землях такие почести не приняты.

— Это мой помощник, Тео, он покажет вам город и приготовленные для вас комнаты. Тео, перво-наперво, покажи нашим дорогим гостям лучшую таверну, — подмигнул Лексу и Арею Джаспер.

— Вот это по-нашему! — обрадовался мэр Элегона.

Тео кивнул и пригласил послов следовать за ним.

Лучшая таверна находилась совсем недалеко от мэрии. Это было небольшое, но довольно просторное и светлое помещение, с большим количеством посетителей. Тео провел гостей в самый угол зала, где слегка в отдалении от основного зала пустовал столик, видимо выделенный для особых гостей. Не успели гости присесть на лавки, к ним тут же подошла высокая упитанная женщина в широком платье, на талии туго перетянутого корсетом, что ее и без того пышная грудь казалась еще больше. Арей даже присвистнул от удовольствия.

— Познакомьтесь, это Леона, хозяйка таверны! — представил женщину послам Тео.

Арей подскочил на ноги, галантно целуя пухленькую руку Леоне.

— Приятно познакомиться, леди Леона. Арей, к Вашим услугам. Очарован Вашей красотой.

— Какая же я леди, — засмеялась женщина, слегка порозовев щечками. Было видно, что обращение Арея ей пришлось по душе.

— Леона, эти господа прибыли к нам из королевства Земли, — сказал Тео, делая многозначительные знаки руками и мимикой. — Джаспер велел накормить гостей.

— И что же господа из королевства Земли забыли в Свободных землях? — поинтересовалась хозяйка таверны, с интересом оглядывая мужчин.

— Дружественный визит, — улыбнулся Лекс.

— Ну раз дружественный… — протянула Леона. — Сейчас я все подготовлю. Тео, ну-ка пойдем, поможешь мне!

Тео послушно направился за дамой, которая словно величественная ладья поплыла к кухне, лавируя между столиками.

— Вот это женщина! — восхитился Арей.

— А я не знал, дядя, что ты ловелас, — расплылся в улыбке Лекс.

— Да какой там ловелас, скажешь тоже. Но сильных женщин уважаю! И дам тебе маленький совет, Лекс — не бери в жены покорную женщину, с ней каши не сваришь. Девушка должна уважать себя и любить, и тогда она сможет не только уважать и мужа, но и давать ему стимул к развитию. Слабая же женщина потянет мужчину за собой.

— Я учту это, дядя, — кивнул молодой мужчина.

Через пару минут к столику вернулся Тео с большим деревянным подносом, на котором стояли две глиняные кружки с пенным напитком, корзинка с нарезанным ржаным хлебом, блюдо с небольшими зелеными овощами вытянутой формы и в пупырышек. Леона принесла две больших глиняных тарелки с горячей тушенной картошкой с кусочками свинины, луком и морковью.

— Дивный аромат! — восхитился Арей.

— Приятного аппетита, господа. Если что-то будет нужно еще, зовите, — любезно проговорила Леона.

Тео тоже оставил мужчин, не желая им мешать. Лекс и Арей принялись за еду, успев изрядно проголодаться. Картофель с мясом оказался удивительно нежным и сочным, пиво легким с небольшой приятной горчинкой, а неизвестные овощи в пупырышек солеными и хрустящими. Мужчины даже не заметили, как опустошили весь стол. Когда они покончили с обедом, к ним вернулся Тео, видимо наблюдавший за ними и ожидавший, пока гости поедят.

— Как вам? — поинтересовался он.

— Великолепно! — воскликнул Арей. — Особенно удивили эти зеленые…

— Огурцы. Нам их привозят из Речных земель, — пояснил Тео.

Поблагодарив хозяйку таверны и приняв ее приглашение отужинать, мужчины отправились на прогулку по городу.

Пока послы осматривали Свободные земли, Джаспер собрал всех важных жителей города, которые составляли местный совет. Всего их было четверо, не считая самого главу города — трое мужчин и единственная девушка. Когда Джаспер рассказал о прибывших, именно она первой высказала свое мнение.

— Что-то здесь не так! Зачем им союз с нами? Почему именно сейчас?

— Анья, причины заключения союза я перечислил. Почему сейчас — тоже понятно. На троне новая королева, которая хочет мира. Народ Земли любит ее, думаю, что вряд ли за красивые глаза.