— Ваше Величество… Вы куда-то собираетесь?!

— Да Дефне, я уезжаю на несколько дней в Элегон.

— У Вас будут какие-то указания для меня?

Эмма озадачено окинула взглядом и без того чистую комнату.

— Нет, можешь заниматься своими делами!

Служанка покорно кивнула. Эмма подхватила сумку и плащ и поспешила выйти из дворца. У лестницы ее ждали лошади в сопровождении главного конюха Робина. Он поклонился и принял у Эммы сумку, чтобы устроить ее на Метели, лошади королевы. Эмма погладила Метель, давая ей яблоко, которое прихватила с собой.

— А где Лекс? — спросила королева, кормя и Ворчуна, коня брата, которого сама ему подарила. Это был высокий красивый могучий жеребец караковой масти.

Робин виновато пожал плечами. Лекс появился буквально через пару минут, неся с собой сверток, который по пути запихивал в мешок. Эмма издалека почувствовала запах пирогов их главной поварихи Осанны.

— Арею, — пояснил Лекс, привязывая мешок к Ворчуну. — Его любимые пирожки с мясом и сыром. Попросил кухню приготовить!

Эмма с улыбкой покачала головой. Арей, Лекс и Ильяс после коронации Эммы не просто подружились, они буквально «спелись». Старший мужчина стал братьям если не отцом, то дядей точно.

Эмма и Лекс оседлали лошадей и направились в Элегон. Ворчун и Метель, почуяв свободу, неслись наперегонки по дороге.

Наступил последний месяц лета, было еще по-летнему тепло, но зной уже прошел. Листва деревьев заметно потемнела, березки начали желтеть и сбрасывать золотистые листочки. В воздухе витал терпкий запах меда, яблок и груш, грибов и поздней малины. На полях работали фермеры, убирая урожай, пасечники собирали первый мед. Все предзнаменовало скорую осень.

Высокая стена Элегона, второго города после Столицы, показалась на горизонте, когда уже солнце клонилось к закату. Стражники, дежурившие у ворот, склонили головы, завидев королеву и Лекса, которого знали и уважали во всех городах Земли. Лекс повернул коня в сторону, чтобы не ехать по центральной улице и не привлекать повышенное внимание ни на себя, ни тем более на сестру. Остановившись на центральной площади, всадники спешились. К ним подскочил стражник, поклонился и принял поводья лошадей.

— Определите на простой, — распорядился мужчина. — Господин Арей у себя?

— Так точно, господин Лекс!

Лекс протянул руку, приглашая Эмму пройти вперед. Они поднялись по широкой лестнице в здание мэрии. Кабинет Арея был первым по центральному коридору. Лекс открыл деревянную резную дверь, пропуская королеву. Мэр Элегона сидел за большим столом в окружении многочисленных бумаг. За три года опекун Эммы ни капли не изменился, если только в его волосах чуть прибавилось седых волос.

— Ваше Величество! — завидев гостей, Арей подскочил со своего стула и поклонился. — Большая честь приветствовать Вас в Элегоне.

— Дядя, — улыбнулась девушка, подходя к нему ближе. Мужчина вышел из-за стола и крепко обнял ее.

— Рад видеть тебя, моя дорогая! Лекс!

Мужчины поприветствовали друг друга крепкими рукопожатием. Когда все формальности были соблюдены, Арей пригласил их присесть и распорядился, чтобы принесли горячего чаю. Лекс тут же вспомнил о пирожках, чем несказанно порадовал мэра Элегона.

— Дядя, я приехала поговорить с тобой и посоветоваться, — начала разговор Эмма, когда Кайл принес чай и ушел, плотно закрыв за собой дверь. — Я хочу заключить союз со Свободными землями. Я хочу, чтобы все государства Земли жили в мире и сотрудничестве, и решила начать со Свободных земель. Не считая Вархара, они отсоединились самыми первыми, к тому же Свободные земли являются торговым центром. Заключив с ними союз, мы сможем не только торговать, но и покажем остальным народам, что мы выбираем мирное сосуществование. Что ты скажешь на это?

Арей задумчиво постучал согнутыми пальцами по столу.

— Идея, конечно, очень хорошая. Правда загвоздка тут в том, что праотцы жителей Свободных земель сами не захотели жить в королевстве.

— Я не прошу их вернуться в королевство, это будет просто мирный союз, взаимная помощь.

— А если они откажутся?

— Мы продолжим жить, как жили, — пожала плечами Эмма. — Но никто же не мешает нам попробовать.

— Разумно… что ж, тогда следует направить послов от твоего имени в Свободные земли. Совету ты сообщила о своем решении?

— Я с ними пока не говорила об этом. Но даже если они буду против, последнее слово за мной, так ведь? Ты сам говорил…

— И не отказываюсь от своих слов. Землей правишь ты, а не Совет. Они лишь помогают тебе контролировать все сферы жизни.

Эмма кивнула. Арей сдержал свое слово, данное перед коронацией. Он всегда поддерживал воспитанницу, в нужные моменты был рядом и давал весьма полезные советы. Хоть теперь они и жили в разных городах — это не сделало их дальше друг от друга, а еще больше сблизило.

— Решено. Сегодня переночуем у тебя, а завтра мы с Лексом отправимся в Свободные земли.

— Мы? — удивился Лекс, чуть не подавившись чаем. — Ты не говорила, что собираешься сама посетить Свободные земли! Тебе не кажется, это не разумно?!

— Лекс прав, Эмма. Негоже королеве выступать послом! — согласился с молодым мужчиной Арей. — Если захочешь и сочтешь это уместным, я могу поехать в Свободные земли вместе с Лексом. Я как никто заинтересован в мирных границах между нашими городами, а Лекс твоя правая рука.

Девушка внимательно оглядела мужчин и кивнула.

— Хорошо, тогда прошу вас завтра отправиться в Свободные земли и поговорить с их градоначальником. Если что, я буду ждать вас в Элегоне.

— Вот и договорились! Поедем завтра рано утром. А пока отдохните у меня! Я сейчас закончу пару дел и тоже присоединюсь к вам.

Эмма и Лекс последовали совету дяди и направились домой к Арею, где когда-то жила и Эмма. Большой дом мэра Элегона находился совсем недалеко от дворца и поэтому мужчина и девушка добрались быстро. Зайдя в прихожую, Эмма сразу почувствовала запах еды: вареной молодой картошки, жареной капусты и мясных рубленных котлет. Все, что готовила для Арея Нина. Сама женщина находилась на кухне, она мыла посуду в большом умывальнике и что-то напевала себе под нос. Услышав стук двери, она выглянула в коридор.

— Эмма! Лекс! — обрадовано воскликнула женщина, кидаясь обнимать гостей. Уже расцеловав их, Нина вспомнила, что девушка все же королева Земли и поклонилась. На что Эмма весело рассмеялась и крепко обняла женщину, целуя в щеку.

— Арей даже не сказал мне, что вы приедете, вот бесстыдник! Я бы что-нибудь особенное приготовила!

— Ваша еда вся особенная, — сказал Лекс, снимая обувь и проходя на кухню.

— Да ты ж мой золотой, — засмеялась Нина, взлохмачивая мужчине волосы. — А что Ильяса с собой не взяли?

— Мы по делу приехали, а Ильяс сам весь в работе, у него полным ходом идет заготовка трав, — сказала Эмма, споласкивая руки в умывальнике.

Лекс тоже вымыл руки и уселся на старый диванчик, который пора было уже выкинуть, но Арей его так любил, что не мог поднять руку на верного друга. Эмма принялась помогать Нине готовить ужин.

— Как твои дети? — спросила Эмма, достав из шкафа пузатый бочонок с мукой, решая замесить тесто на любимое печенье дяди.

— Ох, Эмма! Благодаря тебе мы живем хорошо. Я теперь пособие получаю как вдова и одинокая мать, да и Арей еще хорошую зарплату платит. Сын в школу ходит, средняя дочка пошла в лазарет ученицей, старшая Елена в пекарне работает помощницей. Вот думает в училище пойти, в детстве только четыре класса закончила и работать отправилась, чтобы мне помогать, благо теперь есть возможность учиться.

— Сколько ей уже?

— Семнадцать, совсем взрослая. Так и боюсь, что замуж поторопится, уж больно влюбчивая. Не хочу, чтобы она как я молодости не познала. Но теперь как будет, поддержу ее все-равно, от своей судьбы не убежишь.

Эмма кивнула. Не убежишь… когда-то она хотела убежать. Как сложилась бы ее судьба, уехав бы она с Тристаном?! Где бы она сейчас жила, чем занималась?