Как и вся Столица, дворец активно заселялся вновь прибывшими. Мэры фермерских городов с семьями, Джаспер с Айлин и Мией, Мэт с Аньей, которая была уже на последних месяцах беременности. Девушка не рискнула покидать королевство, решив остаться здесь до рождения ребенка, хотя и объявила Мэту, что любит другого. Но как оказалось, Мэта это совсем не расстроило — он был рад, что избавился от такого груза, и теперь внось был свободным. Мужчина то и дело норовился встретиться с Эммой, придумывая каждый раз новые причины и поводы. Но королева оказывалась постоянно занята делами королества, а вечера предпочитала проводить с семьей: братьями, подругами и мужем. К тому же она сама начала заметно круглеть, и Искандер все чаще заставлял ее отдыхать, беря многие заботы на себя.

Женщины дикарей постепенно привыкали к новой жизни. Они почти перестали бояться мужчин и уже активно работали. Ева осталась при королеве, став ей верной помощницей наравне с Еленой. Помимо работы, она начала обучаться грамотности, чтению и письму, истории. Эту заботу взяла на себя Мелани. Ева оказалась довольно умной и покладистой и легко познавала новое.

— А еще я начала изучать Первых Избранных! Сейчас Мелани рассказывает мне про жизнь до Мирона Первого. Задала мне много читать, а потом пересказывать! А я взяла в библиотеке книгу сказок… она оказалась поинтереснее, — засмеялась Ева, помогая Эмме одеться.

— Я вижу, что у тебя под глазами круги, читаешь ночами?

— Немного совсем! Интересно же, невозможно оторваться! Вот родится маленький принц, и я ему буду эти сказки рассказывать, пока вы с господином Искандером будете заниматься государственными делами.

— Давай все же ночью ты будешь спать! Впереди зима и нам нужно быть здоровыми, чтобы ее пережить.

— Как скажете, Ваше Величество! — разулыбалась Ева.

В дверь постучались и вошел стражник.

— Ваше Величество, к Вам господин Филипп.

— Проси!

Ева поклонилась королеве и убежала на занятия. Эмма прошла в первую часть кабинета, садясь за стол. Туда же зашел и мэр Иридии. Он почтительно склонил голову и присел на стул напротив.

— Как Ваше самочувствие, Ваше Величество?

Эмма улыбнулась. Все в королевстве без устали спрашивали ее о здоровье. Иной раз даже Совет начинался с вопросов советников. А стоило девушке выбраться в город, так ее тут же все пытались затащить к себе и накормить. Такая забота даже утомляла Эмму.

— Спасибо, господин Филипп, все хорошо. Вы как? Что-то случилось?

— Да, Ваше Величество. На самом деле я пришел к Вам просить об отставке…

Глаза девушки удивленно округлились.

— Но почему, господин Филипп? — Эмма встала со стула, переходя на диван и приглашая мужчину присесть рядом. Тот послушался.

— Из-за возраста и здоровья, Ваше Величество. Сердце у меня совсем забарахлило. Господин Ильяс еще год назад сказал, что мне следует снизить нагрузку, а лучше совсем уйти на покой. Но как я мог оставить Иридию и Вас?! Стал послушно выполнять все предписания нашего главного лекаря, а сам присматривал себе преемника. И вот теперь, Ваше Величество, я готов полностью сдать все дела новому мэру. Как бы мне ни нравилась моя работа, и как бы я не хотел Вас оставлять в такое тяжелое время, но мне хочется еще пожить. Поэтому прошу у Вас разрешения покинуть пост.

— Конечно, господин Филипп, тут даже не может быть и разговоров! — Эмма взяла его руки в свои. — Главное здоровье. Вы и так очень много сделали для Иридии и для меня, я очень благодарна Вам за проделанную работу и всю ту поддержку, которую Вы оказывали людям и мне в том числе.

Филипп поцеловал руки королевы.

— Для меня была большая честь и радость служить Вам, моя королева. Никогда не забуду тот первый раз, когда я Вас увидел. Вы были совсем еще юна, но уже тогда я был уверен, что Вы будете прекрасной королевой. И мои мысли сбылись — Вы наше солнце! Ваше Величество, ну что Вы… — растерянно произнес мужчина, завидя слезы в глазах королевы. Он подался вперед и обнял ее, гладя по спине, словно маленькую девочку.

— Не обращайте внимание, господин Филипп. Аглая говорит, что в моем положении вечные слезы это нормально, — засмеялась Эмма. — Мне очень приятно слышать от Вас эти слова. Спасибо Вам…. И не переживайте, Вы будете обеспечены достойным пособием!

— Я не переживаю об этом, моя королева. И Вы не переживайте, я нашел отличного преемника. К тому же пока длится зима, я остаюсь в Иридии, а уже новой весной мы с женой переберемся в Элегон. Так что если что-то потребуется, я всегда к Вашим услугам. Но знаю, что новый мэр и так прекрасно со всем справится. Он уже, сам того не понимая, долгое время работает за меня, — засмеялся Филипп. — Вы уж извините, что я сам выбрал преемника и не посоветовался с Вами.

— Ну что Вы, господин Филипп. Я в этом вопросе полностью Вам доверяю. Но может Вы все же мне скажете, с кем мне теперь предстоит работать?

Филипп хитро улыбнулся.

— С господином Искандером, Ваше Величество.

Эмма удивленно округлила глаза.

— Искандер?

— Да, Ваше Величество. Я приметил Искандера сразу, как только он появился в Иридии. Мне было интересно пообщаться с ним, как с главой города Диких ветров, а он оказался открытым, умным, прозорливым и порядочным. Он не стеснялся давать мне советы, если мог что-то предложить. А еще мне понравилось, что когда я интересовался его мнением, Искандер никогда не отказывался отвечать. Даже если вопрос был слишком сложный и ему нечего было мне сказать — он просил время на обдумывание и потом всегда что-то да предлагал. Сразу стало понятно, что он опытный и знающий, и не боится трудностей. А тут как раз Ильяс настоятельно рекомендовал мне отдых. Конечно, сложность была в том, что у Искандера есть свой народ. Но я пообщался с иллайцами и выяснил, что многие из них не хотят покидать Иридию. А уж когда увидел, что господин Искандер потерял голову из-за нашей королевы, я совсем обрадовался, поняв, что из Столицы его теперь никакими силками не утянешь. И стал потихоньку нагружать его работой. Вы же не думаете, что я просто так гонял его по всему городу!

Эмма засмеялась.

— Если честно, я так и думала. А еще, что Искандер сам вызывается помогать, он не любит сидеть без дела.

— Так и было. Искандер любезно предлагал помощь, а я нагружал его аки мула. Зато теперь наш новый мэр в Иридии каждую кошку в морду знает! Вы же позволите?

— Я полностью доверяю Вашему выбору, господин Филипп!

Мужчина поцеловал ладони Эмме и весьма бодро вскочил, радостно потирая руки.

— Тогда разрешите мне самому ему сказать! Не терпится увидеть его лицо!

Услышав положительный ответ, Филипп плюнул на приличия, крепко обнял Эмму, целуя ее в щеку, и поспешил покинуть покои королевы. На его удачу Искандер встретился в коридоре совсем недалеко от собственных покоев. Филипп схватил преемника под руку и потянул к кабинету. Смотрелось это нелепо: невысокий полненький мужичок в возрасте тащит за собой молодого высокого и крепкого мужчину. А тот покорно идет и даже не возмущается. В кабинете Филипп велел Искандеру сесть за стол, а сам встал напротив.

— Ну что, мой дорогой, принимай! — развел руками бывший мэр Иридии.

— Что? — не понял Искандер, оглядываясь.

— Дела принимай! Иридию принимай в свои крепкие сильные руки! — видя как преемник непонимающе хмурится, он всплеснул руками. — Ну Искандер! Ты ж всегда такой сообразительный был, а сейчас тормозишь, как старая телега. С сегодняшнего дня ты мэр Столицы!

— С чего бы это? А Вы?

— А я попросил у Ее Величества отставки, — Филипп присел на стул напротив. — Рад бы дальше работать, да только здоровье стало подводить. Ильяс еще год назад начал настаивать на заслуженном отдыхе, чтобы мог подольше поскрипеть. А тут я тебя приглядел, как только ты в Столице появился, вот и стал дела потихоньку передавать, гонял тебя! Ты уж прости старика!

— Ну Вы даете, господин Филипп! — усмехнулся Искандер. — Но почему я? Неужели не было других кандидатов? Я ж в Иридии вроде как чужой… ну был по крайней мере.