– Чтобы не разнести заразу по всему острову? – догадался Кара.

– Именно. А если кто умрёт, то не хоронить, а сжечь вместе с имуществом.

– Круто! До сих пор ничего подобного у нас не было.

– Кара, прошу, отнесись серьёзно.

– Уже проникся. Позови ко мне кого-нибудь из Совета.

– Исполню.

Никита зашёл в Совет, передал просьбу Кары – и завертелось… На дорогах выставили посты, запретили собрания и развлекательные игрища.

Никита же вёл себя как обычно.

А через неделю в городе началась эпидемия. Заболевшими оказалась большая часть горожан. Начались смерти, над городом, как вестники беды, появились столбы чёрного дыма.

Из числа заболевших, знакомых Никиты, умер пилот дирижабля, следом за ним скончался Гавт.

И тогда Кара созвал Совет, на который явилась едва ли не треть его членов – остальные были больны. И сам Кара был плох – это видели присутствующие.

На заседании Совета обсуждался один-единственный вопрос – что ещё можно предпринять? А в конце заседания Кара неожиданно объявил:

– Прошу на время болезни избрать мне заместителя. Если же случится непоправимое, и боги оставят меня своей милостью, пусть избранный вами будет главой Совета.

Слова давались Каре с трудом, он говорил, задыхаясь, и с паузами.

Как всегда, члены Совета начали спорить.

Кара какое-то время слушал их пререкания, потом поднял руку:

– Мы летали на далёкую землю, и вы это знаете – я говорил вам. Чужаки, с которыми мы встречались, признали, что самым образованным из нас является Никита.

В зале наступила тишина. Никто и предположить не мог, что Кара предложит его. Кто он? Чужак, пришедший с чужим, пусть и дружественным племенем. Да, он делал полезные изобретения, помогал. Но ведь этого мало! Будет ли он радеть за жителей острова так же, как это делал Кара?

Ставки были слишком высоки, пауза затянулась.

– Не обижайтесь на мои слова, – нарушил тишину Кара, – но я сам убедился в познаниях и храбрости этого парня. Решайте.

Слова Кары подтолкнули всех к принятию нужного решения – всё-таки инопланетяне заложили в его голову какую-то программу. Почти единодушно Совет проголосовал за Никиту.

Странно это было для него. Молод, корней среди островитян нет, и, положа руку на сердце, – он человек другого времени, образования, опыта, привычек. Никита хотел отказаться, но ему торжественно вручили жезл:

– Поздравляем! На время болезни Кары ты главный. Но ты обязан поклясться, что ни одно твоё распоряжение не будет во вред жителям острова, и ты будешь печься обо всех, как о своих детях.

– Клянусь! – Никиту бил лёгкий мандраж – уж очень велика ответственность. Нападают внешние враги, в городе эпидемия – тут и опытный человек может спасовать.

Эпидемию погасить не удавалось: не было нужных лекарств, и местные лекари не знали, чем и как лечить. Но удалось хотя бы предотвратить её распространение по всему острову.

А первым вопросом, который пришлось решать Никите, было питание жителей города. Запасы еды в нём иссякли – ведь кордоны не пропускали никого, торговля замерла. И Никита распорядился послать за зерном два дирижабля и одновременно направить судно. Ведь дирижабли много груза взять не смогут, зато тот груз, что поднимут, доставят быстро. Корабль же возьмёт зерна много, но рейс его займёт по времени полтора-два месяца.

И какую сферу ни возьми – всё в зачаточном состоянии, всё убого. Но с чего-то начинать надо.

Никита решил, что главная движущая сила – моторы, и в первую очередь надо заняться дирижаблями. Они позволят быстро перевезти грузы и людей в требуемые места. Поэтому он распорядился ставить дирижабли на профилактику. Каждый мотор осматривал сам в присутствии пилота и техника. Железным стетоскопом, как это делали автомеханики раньше, прослушивал работу двигателей.

Осмотр выявил неисправности у половины парка моторов, и они были направлены в ремонт. Если создавать моторы нового типа техники не умели, то ремонтировать старые были способны.

Но дирижабли имеют малую грузоподъёмность. Корабли важнее – ведь большую часть зерна привозят именно они. Однако корабли парусные, ход их зависит от силы и направления ветра.

И Никита задумал исправить ситуацию.

Однако создать новый двигатель – проблема. Надо иметь простую конструкцию, цеха механообработки, литья, а ничего этого нет. Но вот сделать паровую машину и создать пароход с колёсным приводом ему вполне по силам. Конечно, винт лучше, прогрессивнее, но всё упиралось в отсутствие станков и технологов. Вот ведь незадача! Он знает более совершенный вариант, а приходится начинать с архаичного. «Ничего, – успокаивал себя Никита, – ведь и Москва не сразу строилась. Сначала сделаю пароход, запустим его в массовое производство, а потом примусь за другое. Сразу всё не осилить». Тем более что пароходы позволят сократить время в пути, и, стало быть, судов потребуется меньше, чем парусных. И экипажей тоже меньше. Уже есть выгода.

Он положил перед собой лист бумаги. Кое-что о паровых машинах он знал. Но его поразило другое: знания поступали сами, откуда-то из головы, а рука вычерчивала на бумаге линии котла, конденсора, паровой машины и гребных колёс с плицами.

Когда чертежи, вернее – эскизы, были готовы, Никита пригласил технарей и объяснил им суть.

За неимением угля топить котёл решили нефтью. По современным меркам – дорого и расточительно, но по местным – вполне нормально. Моторов немного, и две небольшие скважины обеспечивали потребности с лихвой.

Когда техники, взяв эскизы, ушли, Никита пригласил корабелов. Леса на острове было полно, но выдержит ли деревянная конструкция жар котла, не сгорит ли корабль?

Он рассказал кораблестроителям о паровой машине и о своей задумке установить её на корабль.

– Мы и под парусом отлично ходим, – упёрлись судостроители.

– А когда ветра нет?

– Так все тогда стоят, и мы стоим.

– Не пойдёт. Надо двигаться вперёд. Кто сможет построить железный корпус?

В ответ раздался дружный смех:

– Никита, железо утонет. Возьми кусок дерева и кусок железа и брось их в воду. Что получится?

Железный корпус для корабля согласился делать только один из корабелов. Остальные ушли, насмешливо поглядывая на Никиту. Как же! Они строили корабли так, как это делали их отцы и деды. А тут пришёл чужак и пытается их учить! Это же неслыханно – корабль из железа!

Насмешки Никита проглотил. Усевшись за стол вместе с корабелом, которого звали Гир, набросал на бумаге эскиз.

– Вот парус. Сзади руль, как и у других кораблей. Посередине корпуса будет стоять паровая машина и котёл. Здесь же будут стоять гребные колёса – их вал будет проходить выше ватерлинии. Такому кораблю не страшен полный штиль, он будет идти против ветра. Не забудь предусмотреть топливный бак, ну и, само собой – трюмы.

– Я всё продумаю, просчитаю, набросаю на бумаге и приду.

– Устраивает.

Работа закипела. Техники и рабочие в мастерской делали паровую машину, Гир продумывал схему и чертежи корабля. Дело новое, как-то он себя поведёт на воде?

Через два месяца паровая машина была готова. Для опробования её установили на станину. В котёл залили воду и разожгли топку.

Только через несколько часов вода в котле нагрелась до кипения.

Вокруг собрались любопытные из числа рабочих и технарей.

– Вы бы отошли подальше, я сам попробую.

Никита с волнением повернул кран, пустив пар в паровую машину. Машина сделала тяжкий вздох, шток пошёл вперёд и провернул вал. Потом циклы ускорились, машина заработала всё быстрее и быстрее…

– Хвала богам! – закричали создатели и очевидцы.

Испытания прошли успешно. Хоть в топку уже не добавляли нефти, пара хватило надолго, и паровая машина работала несколько часов, в окна и двери мастерской вылетали клубы пара. Со стороны казалось – пожар! Даже любопытные прибегали – не случилось ли чего, не нужна ли помощь?

Теперь дело было за кораблём. Его сразу решили строить небольшим – ведь надо было испытать саму идею.