Выглядел пароход по сравнению с парусными судами неказисто: железный корпус с рублеными формами, с каждого борта – огромные гребные колёса, посередине палубы – дымовая труба.

Пока заканчивали внутренние работы, многие моряки и корабелы посмеивались.

– Эта гадкая посудина не похожа на корабль! Она же просто утонет!

Другие перебивали:

– Да вы только посмотрите на трубу! Она же провоняет всё вокруг!

Тем не менее корабль достроили. Испытать его решили ночью, чтобы в случае конфуза было меньше свидетелей.

Гир с командой был уже на борту, и когда прибыл Никита, они уже развели пары.

Стемнело, луна ярко освещала бухту. Ветра не было совсем, на море стоял полный штиль. В такую погоду парусники стоят. Пароход же, шлёпая по воде плицами гребных колёс, медленно выбрался из гавани и пошёл в открытое море.

Сначала опробовали рули – пароход медленно менял курс. Потом решили дать полную нагрузку на колеса. Подняли давление пара до максимума, до красной черты на манометре и полностью открыли кран пара. Пароход медленно набрал скорость.

Гир бросил за борт линь с узлами для измерения скорости – все с интересом ожидали результата.

– Неужели я ошибся?

Гир снова бросил линь, считая узлы. Выходило много. Как приблизительно вычислил Никита, в переводе на современный язык – двадцать узлов, или немногим более тридцати километров в час. Не рекорд, конечно, некоторые парусные суда при сильном попутном ветре могли выжать и больше. Но ветер может стихнуть, изменить курс, и тогда парусник остановится или повернёт в ненужную экипажу сторону. Пароход же будет идти к намеченной цели.

Они развернулись и пошли в порт. Там ошвартовались у причальной стенки.

– Друзья! – обратился Никита к экипажу и Гиру. – Мы доказали всем неверующим, что железный корабль не утонет, а паровая машина заменит парус. Запомните этот день! Пришла пора машин, и мы с вами больше не будем зависеть от ветра. Вы будете плавать быстрее парусников. Я поздравляю вас! Ура!

До Никиты «ура» тут никто не кричал. Но теперь клич подхватили и закричали сначала нестройно, а потом всё громче и громче.

– Даю всем день отдыха, а послезавтра мы испытаем судно днём. Да не в одиночку. Мы будем соревноваться с парусником.

– Слава богам! – закричала команда.

– Тихо вы! – шикнул на них Гир. – Разбудите другие экипажи.

Через день на середину бухты вышли два корабля – парусный и паровой. Зрителей на берегу собралось много, в их числе было и несколько членов Совета. Один из них сделал отмашку куском белой ткани.

На паруснике забегали, матросы полезли по реям и распустили паруса.

А пароход уже шлёпал плицами, поднимая фонтаны брызг и набирая ход.

Решено было идти до южной оконечности острова и возвращаться назад.

Парусник быстро набрал ход. Он шёл под всеми парусами, слегка накренившись, и зрители любовались изящными обводами его корпуса и водой, летящей из-под форштевня.

Внешне парусник выигрывал. Пароход выглядел немного неуклюже, и особенно портили его гребные колёса. Но Никита знал, что по мере развития металлургии на смену гребным колёсам придут гребные винты. Эффективность увеличится, ход судов возрастёт, и внешне они станут элегантнее.

На победу парохода никто не ставил.

– Этот дымящий утюг или утонет, или придёт к вечеру, – шушукались зрители.

Среди любопытствующих было много моряков, судостроителей и просто праздного народа.

Суда скрылись из виду.

Гир и Никита были на берегу. Это было честно: пусть экипажи сражаются на равных, хотя преимущество было на стороне команды парусника. Они плавали на судне давно, знали каждую мелочь, а главное – были слажены, сработаны и действовали как единый организм.

Команда парохода была из новичков. Никита и Гир их всему учили, всё показывали, рассказывали и разъясняли. Но опыт! Он приходит только с практикой. Механизмы парохода не проверены длительной работой, и как они себя покажут – неизвестно.

Прошло уже около часа ожидания, когда кто-то из зрителей, взобравшихся на портовую мачту, закричал:

– Идут!

Зрители пытались разглядеть, кто идет первым. Издалека показалось, что корабли идут рядом, но ещё через некоторое время раздался дружный вздох разочарования. Оказалось, что пароход не просто идёт впереди – он ведёт за собой на буксире парусник.

К южной оконечности острова суда пришли одновременно, сделали разворот, но тут стих ветер. Паруса обвисли, и судно застыло на месте. Команда парохода проявила благородство, не бросив ставших враз беспомощными коллег в открытом море – ведь ветра можно было ждать долго. К тому же прямые паруса не позволяли ходить против ветра или под большим углом к попутному.

Зрители были разочарованы. Они ожидали, что победит слаженность, красота и старые традиции.

У Никиты и Гира камень с души свалился – всё-таки новое пробивало себе дорогу. Теперь на Совете требовалось согласие его членов закрыть постройку парусных судов и начать производство пароходов. А из уже существующих парусников оставить только маленькие, вроде рыбацких, или яхт для поручений и связных.

К удивлению Никиты, на Совет пришёл Кара. Он был ещё слаб, но кожа уже очистилась от пятен.

Эпидемия принесла в город большие беды, около трети населения города умерло. Эта потеря была ощутимой, ведь гибли в первую очередь самые слабые – дети.

Никита был только рад появлению Кары – уж очень ему не нравилось заниматься хозяйственной деятельностью. Вот что-то в области техники придумать – это да, это ему по душе.

На Совете ещё обсуждали, кого поставить на место умершего Гавта. Отбирали из кандидатов, служивших в армии и имевших опыт командования. Вся армия на островах была невелика, по современным меркам – полк, не больше, да и то, в основном, пехота. Однако армия была нужна. Хоть страна и была островная, она имела на побережье небольшие земли.

Совет избрал Лена – он был опытен, храбр и умён. Однако тот с ходу заявил, что армию надо увеличивать, и Совет пришёл в волнение:

– Ты что? Не знаешь ситуацию? В городе ещё не закончилась эпидемия. Где нам брать мужчин?

Выход, как всегда, предложил Никита:

– Есть племя азуру. Оно невелико, но там и охотники, и воины опытные. Набрать из их числа, немного обучить – и будут новобранцы.

– Но их мало, – возразил Лен.

– Существуют и другие племена. Из каждого взять по два десятка – уже будет солидная прибавка.

– Но как их заинтересовать службой?

– Платить. Поделиться продовольствием, тканями, разными изделиями. Племена живут трудно, я сам видел. Каждый из мужчин, возжелавших служить в армии, захочет жить богаче. Необходимо ежемесячно выдавать им определённое количество товара, и проблема нехватки будет закрыта, – заявил Никита.

– Рациональное зерно в предложении есть – но где взять столько продовольствия? У нас самих его не хватает.

– Зерно скоро доставят, недели через две-три. Стало быть, пополнение в армию уже можно набирать.

Споров было много, но предложение Никиты приняли.

Сложновато жить при натуральном товарообмене, и Никита решил при первом же удобном случае поговорить с Карой о введении денег. Только не о бумажных – это сложно для начала. Можно ввести монеты. Пусть и медные, они были самыми дешёвыми в производстве. А потом можно заняться сельским хозяйством. Не самому – возиться в земле Никита был не мастак. Но продумать стратегию – что сажать и выращивать, когда и как – это было в его характере. И люди для этого найдутся из тех же племён. Конечно, охранять свои границы от внешних врагов важно, но, говоря современным Никите языком, продовольственная безопасность страны тоже должна быть на высоте. Есть война или нет её, а люди хотят есть каждый день. И с голодного человека невозможно спросить ни работу, ни службу. А на сегодняшний день страна наполовину зависела от поставок зерна и сушёных фруктов из дружественных племён.

Кара тоже был обеспокоен, но пока действенных мер не принимал. Медлителен он был или пока ещё на всё сил не хватало? В Совете предложений много, а вот конкретных, могущих улучшить жизнь города – мало. И сама ситуация подталкивала к тому, чтобы создать правительство, в котором каждый министр будет развивать порученное ему дело и отвечать за него.