Надеваю маску беззаботности, выражая само спокойствие и непринужденность. Все прекрасно, все просто замечательно. Я не хочу никого убивать и посылать на хрен. Белый и пушистый кролик. И Ливия ведется. Верит в обман. Приветливо улыбается и говорит, что я выгляжу намного лучше. Красная пелена заполняет каждую клетку разума, но внешне я лишь пожимаю плечами и списываю все на процедуры. Она наивно верит, не чувствуя подвоха.

— Ничего не хочешь сказать… Ливия? — захожу издалека, проверяя солжет или скажет правду. На миг девушка теряется, и я жду, когда размажу ее за вранье, но она говорит совершенно другое.

— Ты о слухах в прессе?

Я раздраженно выдыхаю и недовольно говорю, теряя терпение:

— Меня не волнует дерьмо, которое пишут. Я о другом.

Ливию это явно задевает, судя по опустошенному выражению, но мне глубоко похеру. Она молчит и затем спрашивает:

— О чем?

— Сегодня меня навестила мама, — выдавливаю из себя ненавистное слово, наблюдая за ее реакцией.

— Прилетала Арин? — удивляется девушка, и мои губы расплываются в надменной ухмылке.

— Да-а-а, очень печется о моем благосостоянии.

— Я… не думала, что она прилетит, — Ливия сжимает руки на коленях и сводит брови. — Я позвонила и спросила, знает ли она, что ты в больнице. Оказалось, нет — у нее гастроли, поэтому она не следила за новостями в СМИ. — Осборн замолкает, прочищает горло и более уверено говорит. — Но я рада, что Арин прилетела.

— Рада? — со свистом вырываются слова, и наши взгляды пересекаются. Ливия не двигается, но глаза ее выдают. Я чувствую слабость, страх и сжираю их с потрохами. — Чему рада?

Не даю ей возможности ответить и подхожу ближе, замечая, как она вжимается в кресло.

— Кем ты себя возомнила? — с силой берусь за подлокотники и наклоняюсь.

— Я…

— Откуда ты знаешь, что для меня лучше и чего я хочу? Почему ты вечно лезешь, а? — с придыханием шепчу, вкладывая в каждую чертову букву злость. — У тебя нет особого статуса, чтобы что-то решать. Пойми, твою мать, наконец, что я не поменяюсь и не стану таким, как ты желаешь. Мне не нужна твоя забота. Мне не нужна твоя любовь. Мне не нужна ты.

Отстраняюсь, окидывая пренебрежительным взглядом, и чувствую себя последней сволочью. Зато узел развязался, и весь негатив вылился на резко побледневшую Осборн. Голос подала совесть, затем стыд, но я быстро опомнился и отвернулся, чтобы не видеть ее растерянное лицо и карие глаза, полные печали. Она сама виновата, что лезет, куда не надо.

— Я никогда не навязывала свою любовь. Не надо это путать с простым желанием видеть дорогого человека счастливым. Каким бы он подонком ни был, как бы жестоко не поступал. От меня это не зависит, сколько бы я не старалась. Я бы с удовольствием забыла о тебе, но скажи как? Давай сейчас поставим точку, чтобы не делать в который раз запятых. Навсегда. Давай каждый пойдет своей дорогой — я согласна. И, черт возьми, не восстанавливай сожженные мосты. Хватит.

За окнами вдалеке в зеркальных небоскребах отражается золотисто багряное небо. Лучи ласково задевают равнодушные здания солнечным светом, но проходят мимо моего сердца. Нью-Йорк преображается и выглядит менее бездушным каменным гигантом, где ты — лишь маленькая букашка. Я все пытался осознать, что она сказала, но подавленно молчал, а когда развернулся — Ливия уже покинула палату. Я даже не услышал звука шагов. Вся ярость растворилась и впиталась в стены, оставив легкое послевкусие никчемности. Пусть ставит точку, я поставлю сотни запятых, и она поймет — так просто не искоренить и не вылечить болезнь. Но сейчас — плевать. Пусть уходит…

Я прошу охранников достать вещи и пропадаю в сумерках ночного города; в шумных улицах и заполненных машинами перекрестках; в мелькающих радостных лицах, голосах, фразах. Со мной остается только пустота и следует по пятам, как цепной пес. Из головы вылетает день и все сказанные слова. Я бездумно двигаюсь в толпе, засунув руки в карманы объемной толстовки. Эмоции притупляются, мысли улетают в другое измерение — все теряет значение. В глаза врезается неоновая надпись «Я всегда буду любить тебя, мой друг». Резко торможу, вглядываясь в полутемный мрак за стеклами какой-то кафешки. Свисающие лампочки с потолка, отблески от маленьких свечей на столах создают романтичную атмосферу, что хочется блевануть. Играет известная песня Фрэнка Синатры «I'm a fool to want you» о неразделенной любви и блевануть тянет вдвойне. Неоновые буквы отражаются в зрачках, а в это время по помещению разливается бархатный баритон:

— Я говорил, что все кончено. Снова и снова я уходил, но потом проходило время, и я понимал, что не могу без тебя…

Хмыкаю и покидаю тошнотворное местечко для сопливо-розовых встреч, захожу в метро, не зная, на какой станции нахожусь, и доезжаю до конечной — Кони-Айленда. Непроизвольно навевают далекие воспоминания, как пару лет назад мы гуляли здесь с Ливией. Я следил, напоминая долбаного сталкера, узнал о болезни ее брата и впервые почувствовал стыд, когда карие глаза горели огнями ненависти и осуждения. Золотые искры в глазах Ливии заставили взглянуть на нее по-другому. В тот момент мир заиграл сотней красок.

Мы всегда будем отравой друг для друга. Я — забываться в многочисленных бездушных телах на одну ночь, постоянных разъездах, алкоголе и наркоте, притупляющей сознание. Ливия — в работе и путешествиях. Мы столь разные, как и наше мировоззрение, взгляды на жизнь. У Ливии есть будущее, а мое будущее — сегодняшний день. Я не знаю, что случится завтра. Я не знаю, доживу ли я вообще до сорокета. У Ливии есть планы, а я просто существую. Я — человек без цели, оболочка, призрак.

Сотни огней разрисовывают темное полотно в красные, синие, зеленые вспышки. Воспоминания взрываются маленькими салютами внутри, как касания и поцелуи Ливии. Слишком яркие, незабываемые и уникальные. Слишком ослепительные, как ее свет. Она выжигает в сердце рану, навсегда оставляя после себя обугленное пятно.

Резко выдыхаю, вскидывая голову ввысь, и наблюдаю за блестками, осыпающихся с неба, как кометы. Накатывает головокружение и необъяснимая тоска. Как давно я перестал радоваться жизни и вынужденно улыбаюсь? Жил я по-настоящему хоть один день за двадцать три года? На этот вопрос находится сразу же ответ. Да. Только мой мозг отрицает очевидное, а существо в стенах твердит — это ложь. Она не нужна.

Наблюдаю за смеющимися детьми, со сладкой ватой в руках, за их беззаботными честными улыбками. Моя жизнь напоминает карусель — все по кругу. Только появление Ливии замедляет на некоторое время движение, а затем — по-старому.

Ночь… Огни Манхэттена и туманное марево, скользящее меж темными стеклами. Давно я столько не бродил и не проветривал подуставшие мозги. К рассвету туман уплотнился, серое небо предвещало дождь или ливень. Шпили небоскребов потерялись в нависших тучах, а моя прогулка подошла к концу. Мышцы в ногах гудели, накатывала сонливость, поэтому я выхватил первое желтое такси с хмурым мужиком за баранкой, назвал адрес отеля и прикрыл на секунду глаза. Секунды хватило, чтобы я отключился и провалился в недолгий сон, прервавшийся недовольным водилой. Порылся в карманах и нашел пару баксов, всунул ему, надвинул капюшон, во избежание неспящих папарацци и бодрствующих фанатов, пропадая в здании.

В голове, будто виниловая пластинка, крутились слова из песни Фрэнка Синатры: «Снова и снова я уходил, но потом проходило время, и я понимал, что не могу без тебя…»

Легкие поглаживания по голове, тихий успокаивающий голос… Медленно открываю глаза, щурясь. Размытое пятно превращается в малышку Джи. Выглядит она обескураженной, или это мерещится непроснувшемуся сознанию. Мгновение — и она нежно обвивает шею руками, тихо выдыхая и окуная в озеро заботы. Простые объятия дарят долгожданный покой, поэтому ирония здесь неуместна. Обхватываю одной рукой ее плечо, и мы молчим так пару минут, затем девушка отстраняется, пряча лицо и выступившие слезы.

— Мы ломали всю ночь голову, куда ты пропал, — произносит обеспокоенно Джи. — Всю больницу на уши подняли и копов. Никто себе места не находил, а потом девушка с ресепшена неожиданно призналась, что видела кого-то похожего, — она переводит дух, вздыхая, и покачивает головой. — Знал бы ты, что мы чувствовали, когда открыли номер и увидели, как ты спишь без задних ног и не откликаешься.