Хотя, когда я окинул взглядом внезапного моего благодетеля, сердце мое забилось в сладком предвкушении. Плевать я хотел на эту девчонку щуплую, что бродила в мужской одежде и с мечом, но вот то, что у нее обнаружилось оружие Эн Лэя…

Я же знал, я чувствовал, что Эн Лэй не сможет дважды убить своего лучшего друга! Но, если он прежде с оружием самодельным не расставался, то когда оно внезапно пропало, стал юлить. Жаль, я его убил, а после не додумался прогуляться в его пещеры, исследовать. А через несколько дней, когда мне опять приснились мы трое, пьющие первый трофейный кувшин вина, за который растерзали с пару десятков рвущихся к нам демонов — Я, Эн Лэй и Ён Ниан — мне уже страшно было возвращаться в Бездонное ущелье. Опустевшее, полное трупов. Не сказать, чтобы я боялся мертвых — подыхающих и разлагающихся видел я немало — но вот увидеть его гниющее лицо… словом, я смалодушничал и просто ушел.

Но несколько дней спустя, в мире людей, передо мною стояла девчонка в мужской одежде, носившая при себе лучшее оружие Эн Лэя. Вот к чему бы? Если Эн Лэй и доверил меч кому—то из людей, скажем, чтобы приятель его немного развеялся, то почему именно ей? Да у этой соплячки оружие в первой же драке отберут!

Но я притворился любезным, раз она притворилась любезной. Или не притворилась? Боги о том ведают, а мне все равно. И от простого риса моего не отказалась и отказалась пить сносное вино. Словом, эта нищая девчонка — девка из чиновников моего бы скромного угощения побрезговала, ровно как и трапезничать за столом с бродягой, родившимся неизвестно где — внезапно заинтересовала меня сама. Но она, даже когда открыл лицо, а лицо, надо признать, у меня было красивое, небожитель же в неизвестно каком колене — я родословные изучать в пору юности ненавидел больше всего — девка внезапно не впечатлилась. Не попалась под чары.

Хотя, когда я устроил для нее чайную церемонию по лучшим небесным традициям, глаза ее внезапно загорелись. Невзрачная девка предпочла роскошному мужчине несколько двигающихся чайных чаш! Позор на мою седую голову! Разве хватку я совсем уже растерял?!

А она просто сидела, лицо ладонями подперев, смотрела. Так глаза горят у детей, когда они садятся возле древнего старика, упросив, чтобы он рассказал им сказку, а он, спину растерев, вспоминает предания давно минувших лет или какую— то небылицу сам сочиняет или перевирает давно услышанное и полузабытое.

Но Ён Ниана—то Эн Лэй ей доверил за что? Или… после смерти Эн Лэя кто—то украл его меч? Или… сам Эн Лэй, которому надоело смотреть на трупную мразь, выбрался в мир людей погулять? Но если б меч у него украла она, то не сидела бы так спокойно среди бела дня. Да и он не дал бы ей остаться в живых. Значит, Эн Лэй сдох совсем или свое любимое и могущественное самое оружие доверил сам ей. Но отчего же?..

Захотелось проверить, с нею ли Ён Ниан, знает ли девчонка о нем? И придет ли ей на помощь Эн Лэй, если я внезапно нападу на нее?

Благо душ своих наложниц я хорошо поел, да и перехватил кого—то из путников душ по пути, сил на создание отдельного магического острова у меня хватило.

Несколько мгновений — и девочка, восхищенно смотревшая на чаши в моих руках, вскочила на ноги, а мы оказались одни на скале у бескрайнего моря.

Я медленно вытащил меч. Эта дурочка почему—то спросила:

— Ты чего?..

А что мы внезапно очутились боги ведают где, вдали от людей, ее как будто вообще не смутило!

Может, она просто его смешила?..

Но поддержание нового искусственного острова сил потребует. Мне б на мой переносной дворец осталось еще, чтобы отлеживаться было где и раны зализывать, если я с каким—нибудь богом могучим или демоном столкнусь на земле людей.

Да и раз начал, то пойду до конца. Или я сегодня вытащу шкуру Эн Лэя из небытия или увижу морду язвительного Ён Ниана, или заброшу мои мечты и память о них насовсем!

Заорав, бросился на нее.

Она просто уклонилась, отскочив в сторону. Реакция медленная. Неужели, простой человек?..

Заорав, рубанул по ее руке. Левой. Чтоб отрезать — и ее защитнику пришлось осознать всю опасность, весь прочувствовать гнев — и вылезть.

Она едва успела отдернуть руку. Медленная.

Я, вздохнув, опустил меч.

— Что, так и будешь бегать как заяц напуганный, сопляк?

— А чего ты вообще на меня накинулся? — возмутилась она. — И где мы вообще?

— Или дерись, или я тебя зарежу!

— Ты все равно меня зарежешь, раз в какую—то дыру затащил, — она уныло руки на груди скрестила.

А меч—то, меч—то был при ней! Дура!

— Я хочу с тобою сразиться. Если ты красивым воином окажешься — я тебя отпущу.

— Мне вообще—то родителей надо навестить! — она вздохнула. — У меня время есть только до полудня. А они волнуются обо мне. Думают, я просто пропала, — нахмурилась. — Хотя тебе, похоже, все равно.

— Вот именно, — проворчал, — мне все равно: я просто хочу сразиться.

Эн Лэй, скотина, так и не явился. И Ён Ниан притих, как будто этот меч вместилищем души был не для него. Я ведь… не мог ошибиться? Это же тот меч! И аурой вполне похож, хотя при ней на его ауре как будто добавился новый узор. Тот же узор и… какой—то не тот.

Прищурившись, посмотрел на ауру. На завитки кровавые, искрящиеся, проступившие по белому, полутусклому кружеву края ци, обнимавшей магический меч.

— Ты вот это вообще видел? — девушка уныло рукою окинула тощее свое тело. — Зачем это тебе, чтоб сразиться?

Нет, она даже смешная. На каплю.

— Али ты слепой и не видел, какие у нас стражи высокие и плечистые в Шоу Шане ходят.

— У стражи один учитель, а у тебя точно другой, — усмехнулся.

— Да с чего это?

— Ты не с ними, ты сам по отдельности. Да еще и не спешишь вступать в поединок, прячешь свой стиль и свои возможности. Притворяешься тупицей, — ухмыльнулся ей. — Или ты правда тупица?

Но малявка спокойно среагировала на оскорбление. Даже не дернулась.

Если так привыкла к оскорблениям, то на что Эн Лэй вообще отдал меч ей? Зачем отдавать роскошное оружие скверному воину, который его вообще не будет использовать?!

Но эти кровавые, чуть мерцающие узоры, будто вены, прозрачные, по которым струится блестящая кровь… а похоже ведь на иероглифы магии крови, которые проступили, когда Эн Лэй убил его и душу его запечатал в мече! Но… не совсем. Что—то с узором стало не то. Эти иероглифы и завитки как будто собрались еще в какой—то смутный, тускло различимый еще силуэт. Она смогла перекрыть заклинание старого феникса, поглотившего сотни душ и ставшего невероятно мощным? Она? С этим хилым телом и абсолютно простою человеческою аурой и не слишком плотной ци?!

Заорав, кинулся на нее, нанося удары один за другим. Даже если зарежу — не страшно. Тогда—то хоть этот упрямый дракон вылезет и наподдаст мне!

Она какое—то время уклонялась, убежать пыталась, но вовремя сообразила, что подставляться спиною даже хуже — обернулась — я лезвие упер ей в шею. А за спину, чтоб не вырвалась, подложил свободную руку.

— Воин из тебя никчемный.

И в лице ничего особо красивого. Мордою она Эн Лэя привлечь не могла.

Хотя… разве только она была научена женским искусствам, когда вся внешность расползается в ночной темноте и на первое место выходят тело и жар…

Я жадно поцеловал ее, пытаясь добить упрямую нахалку или отвлечь на другой спор.

Губы не дрогнули, как ни мял их. А когда вздумал за нижнюю прикусить, то получил коленом между ног.

Зашипев, отпрянул.

А она наконец—то выхватила меч, поняв, что я все—таки был серьезен.

Или мысль о том, чтоб переспать со мной, была для этой соплячки самой ужасной? Намного ужаснее, чем просто из—за меня умереть? Старею, что ли?..

Отчаянно закричав, она сама подняла меч. Я успел уклониться. Конечно, я успел уклониться.

Силы в тощих ее руках было немножко: она быстро выдохлась. Защищалась кое—как — бил бы в полную силу — легла бы после первого удара, разрезанная пополам. Удары были непросчитанные. Тело недолго вообще готовили. И она следила за моим мечом, а не за течением моего тела. Училась недолго. Или учитель был скверный. Совсем не похоже было на старину Эн Лэя. Да что он вообще в ней нашел?! Разве что он старательно прятал извращенную склонность к тощим малолеткам, которые сначала бьют его между ног!