Я так и не понял, демон передо мною появился или дракон. Тем более, тот демон, которого видел, ауру имел черную, от которой волновалось и замирало все вокруг. А у этого красная, да с примесью черного и голубого. И его статная фигура, миловидное лицо, с женской изящностью черт и немного пухлыми губами. Слышал, демоны все уродливые. А если встречаются порою человекоподобные, то им свойственно быть выше и крупнее тело, мускулы иметь, плечи широкие. Этот более походил на юношу—танцора. Демоны не бывают такими. Зато такими бывают боги.

Он…. это странное существо с такою пестрою аурой… он мог быть полукровкой? Когда—то небожительница могла спуститься в Срединный мир со скуки или по какой— то нужде, а ее вполне мог заметить и поиметь демон или, хуже, похитить, и уволочь в свое логово в Преисподней. Или его отец мог изнасиловать мать, когда демоны прорвались на Верхний мир. Такого давно не случалось, но все же… да и меч в его руках, неспешная отточенность его движений, насмешливый взгляд, бросавший мне вызов и в то же время цепкою паутиною окутывавший и изучавший меня… передо мною стоял воин. Небожители не все учатся драться, но вот демоны… демонам умение драться — это честь и глоток спасительного воздуха, чтобы выжить.

И я никогда не видел его на Небесах, хотя путешествовать и открывать новые земли и уголки очень любил. Его не было на Небесах последнее столетие точно. Да и кто бы его с такою аурою пустил? Боги брезговали общаться с полукровками и их потомками, а вот демоны… у демонов главное было только лишь уметь драться, чтобы жить. Демоны принимали всех.

Да и этого мальчика, толкнувшего его, он не убил. Толкнул лишь спрятанным в ножны мечом. Он не бросается на слабых. И свое украшение рыдающему маленькому торговцу подарил, не из камней драгоценных, но игрушкою, которая того утешить может. Он явно не был добрым. Но он точно не был слишком злым.

А что он забыл в этом городе? Да мое ли это дело?! Поскольку полукровкам вход в Небо закрыт — разве что с воинством демонов и чудовищ раз в несколько тысячелетий прорвутся — то этому юноше оставались только Преисподняя да прогулки по миру людей.

Тем более, сам он не спешил нападать на меня, хотя заметил. Я уверен, что он четко разглядел и мою ауру и небесное оружие в моих ножнах. Даже если ножны я у отца попросил попроще — мне же главное честь сберечь семьи, а не блестеть изящными завитками узоров и гранями камней перед глазами завистливых противников — все равно должен был оставаться какой—то особый след на небесном мече.

Он, не дождавшись моего удара или обращения, торопливо голову опустил, пряча под шляпою лицо и глаза. И быстро пошел вперед, отступив влево, к компании рыбаков примешавшись. А потом вообще как будто исчез. Рыбаки прошли, но его с ними уже не было. И ощущение присутствия кого—то могущественного и опасного померкло. Он город покинул или закрылся.

Со мной общаться у него желания не было. Ну, что ж. Он интересный своею спокойною неторопливостью, но он сам не хочет со мною ни сражаться, ни говорить. Да, может, я — слишком жалкий противник для него? Это чудовища, да низшие демоны кидаются на всех подряд, им лишь бы убить и сожрать, а игры и схватки демонов высших поинтереснее.

И вообще, те узлы…

— Эй, с пирогами в приправе дорожной пыли! — окрикнул я.

Мальчишка, собирающий уже предпоследний, исподлобья посмотрел на меня.

Я поманил его к себе. Он, все—таки подобрав последний пирог, полураздавленный, с оттиском лошадиного копыта, мрачно ко мне подошел.

— Покажи—ка мне ту игрушку, — попросил я.

— Какую игрушку? — ненавидящий взгляд. — Вам все шутки да игрушки, но это была последняя капуста с нашего двора! Нам теперь самим жрать их! — сердито на запачканные пирожки посмотрел. — Жрать их одних или подыхать с голоду!

— У вас что—то сгорело? — сочувственно спросил я.

Под взглядом его пристальным достал серебряный слиток и перекинул ему. Мальчишка ловко поймал.

— Лавка, — он всхлипнул. — Лавка сгорела отца. Куриная. Только и можем, что продавать овощи со двора, — всхлипнул. — Кури все передохли вмиг, даже костей не осталось! — расплакался, прижал слиток сердцу. — Спасибо, молодой господин!

Так та подвеска… мне очень хотелось посмотреть на узлы, но он так горько плакал, утирая грязным рукавом лицо…

Вздохнув, сжал его плечо. По спине погладил. Подхватив вторую жареную рыбину со своей тарелки, протянул ему.

Он, разрыдавшись еще горше, принял, закутал в одежку. Сам же вспомнил про странный подарок. Выудил из рукава, мне протянул:

— Я таких прежде не видел, но вам, кажется, надо.

— Спасибо, — поблагодарил.

— Да, кому нужно это дерево! — он слезы вытер и, ногами зашаркав, пыль поднимая клубами, прочь пошел.

Не слишком—то и много денег оставалось после покупки усадьбы, да братец поможет быстро убавить и их, я уверен. Я мог бы купить сведенья об убитом, но… зачем мне сдалось эту вещь купить?!

Пальцы разжал, смотря на подвеску.

Дыхание перехватило.

Деревянный дракон был очень искусно вырезан из вишневого дерева. Чувствовалась рука старого мастера и утонченный художественный вкус в сочетаниях изгибов узлов и силуэта фигурки. И вообще…

Сердце замерло напугано.

Вообще, похожую статую дракона я видел в саду Императора Небес!

Да и узлы…

Приглядевшись, я понял, что столь причудливое и изящное исполнение напоминает что—то из узлов с подвесок некоторых придворных дам Небесного Императора.

Как мог демон или полудемон узнать об узлах и статуях Его Мудрости и Величия Блестящей земли Небес? Демонов не пускают в гости на Небо, а сами они прорываются крайне редко, там уж не до разглядывания статуй и узлов с украшений! Да хоть полукровка, но все же…

Шумно выдохнув, обхватил голову.

Кстати, запах дерева был свежий. И в ауре этой вещи не было ничего зловещего. Это еще что такое?..

Но слоняться по Поднебесной мог кто угодно, хоть из людей, хоть из иноземцев, хоть из Преисподней, хоть с Небес. А мне надлежало узнать имя продавшего храм. Нет, была мысль, что этот демон мог поучаствовать, но я быстро вспомнил, что демонической ауры у храма и в храме не чуял. Тем более, такой странной ауры, играющей разными видами ци и напоминаний. Я б эту ауру запомнил. Да и в городе я уже в эти дни ходил, днем и ночью. Этой ауры тут прежде не было. Ну да ладно. Я учту, что тут ходит неизвестно кто. А пока — цель моя Бо Хай.

О Бо Хае простые люди знали немного всего. Что он всегда дела в чиновничьей управе хорошо вершил, быстро нужные сведенья находил. Эх, и подох к моему приходу! И что ссорился с женою. Дочерью кого—то влиятельного из столицы. Ну да, ну да, иногда бывают и такие мужчины. А вот кто—то закололся шпилькою над ним. Дочь внебрачная от рабыни, что он из борделя выкупил, или юная любовника, кто ж разберет? Но… могла его убить жена из ревности? Хотя это бредовая версия.

Часа через два, я, вздохнув, узнав уйму всего лишнего и ничего больше нужного, решил сам в усадьбу к Бо Хаю прогуляться. Притвориться сочувствующим знакомым и порасспросить. Да хоть принюхаться, нету ли оттиска странной этой ауры в его дворе?

Сколько ни стучал в ворота — никто не выбежал, ни из слуг, ни из рабов. Люди иногда косились с улицы на меня, но шли мимо: у многих что—то в эту ночь стряслось, куда им до чьих—то гостей и бед?

Когда снова дверь толкнул, она… вдруг открылась.

И я невольно заглянул внутрь.

Двор, украшенный трауром. Мальчик в траурных полотняных одеждах нес охапку бумаги. Видимо, мимо ворот, раз открыл. На меня посмотрел напугано.

— Что вам, господин?

— А где все? — спросил я взволнованно.

Наконец—то хоть какой—то след к нахождению истины!

— К похоронам готовятся. Там! — он махнул куда—то в сторону главного здания.

— Мне б спросить…

— А, заходите, — робко поклонился.

Только я внутрь зашел, а он почему—то вышел наружу, мне дороги не указал. Странно, зачем бумагу со двора уносить? Она ж для поминального обряда пригодится, тем более, у Бо Хая несколько жен и детей, слуг много расстроенных: много кто захочет пожечь листки бумаг, чтобы помянуть умершего господина.