-Неужто у меня гости?

Жуткий сид, который своим видом больше напоминал восставшего мертвеца, поднялся со своего "трона". Шипы-вампиры с явным сожалением отпускали его, дохлыми змеями спадая на пол. Адмирал насмешливо смотрел на нас:

-Вот так удача сама пришла мне в руки. Это же наш любитель ловушек и прекрасная королева Свана Авалонская. Как думаете, Ваше Величество, юная принцесса Палома захочет обменять вашу голову на Печать?

-Моя сестра никогда не сделает подобной глупости, - отчеканила Золотая Косичка. - Да и завладеть моей головой даже вам будет не так-то просто!

Мордред расхохотался. В его погасших было глазах вспыхнули ярко-алые искры жажды крови. Он вытянул из ножен свой ужасающий чёрный меч и наставил его на девушку.

-Дорогое дитя, ты не представляешь с какой силой ты решила столкнуться. Может быть ты хороша собой и можешь вдохновлять окружающих, но стратег и тактик из тебя никакой, ты - просто насмешка над благородным искусством войны. Сунуться прямо в пасть к дракону, это надо же придумать. Когда мои шпионы предупредили, что ты собираешься навестить нас, я даже сначала не поверил своим ушам. Что ж, ты будешь лакомым блюдом для моей возлюбленной, как и твой ручной эльф.

Ого, вот так меня ещё ни разу не называли... Тут уж я не смог смолчать:

-Не хочу вмешиваться в вашу милую беседу, но у нас другие планы на этот вечер.

Сиды как будто даже не услышали меня, испепеляя друг друга пламенными взглядами. Свана, пришедшая проверить, её ли это отец пыталась найти знакомые черты, но не находила. Это её здорово злило и разочаровывало.

-Пора заканчивать этот фарс, - процедила королева, обнажив свой клинок. - Вы должны сдаться, сэр, и оставить Авалон в покое!

-Это вы, милая, должны сдаться и покориться моей Госпоже, - сид лениво спустился в операционный зал, с лёгкостью покручивая в руке свой громадный меч. - Ваша война проиграна. Мои последователи - везде. Прямо сейчас "Лоэнгрин" охвачен сражениями. Сиды идут на сидов, а ваша добрейшая сестра уже ничего не может с этим сделать. Если вы не сложите оружие, одного моего знака хватит, чтобы то же самое началось на планете, и поверьте, у нас на это хватит сил. В каждом убежище, где укрываются ваши люди, есть те, кто клялся нам. Сотни и тысячи заложников в моих руках. И мой флот... Как вам понравились мои корабли? Правда, чудесный экскурс в историю? Хотите, чтобы они разгонялись и таранили вашу планету, осыпая её горящими осколками? Быть может тогда принцесса отдаст Печать?

-Совершенно не хочу и я верю, что Палома никогда не совершит подобной глупости! - отрезала Свана. - Вы - сумасшедшее чудовище по ошибке принадлежащее к роду сидов, и мой долг, как королевы, остановить вас! Райен, не вмешивайся, это дело чести.

Я только пожал плечами. Не вопрос, я у стеночки постою... Осмотрюсь, тут я ещё не был. Вдруг что полезное найду. Да и спускать глаз с подозрительных шипастых плетей не стоит. Уж больно они активные. Откуда-то же они выросли?

Где вообще эта статуэтка, из-за которой этернийцы устроили сыр-бор? Судя по всему, она должна находиться именно тут, на мостике. От капитанского кресла веяло такой жутью, что хотелось убежать прочь. Не может ли находиться опасный артефакт именно там?

Я медленно начал обходить зал по периметру, подбираясь к нужной точке, пока адмирал был занят королевой.

Свана была прекрасна: столько ярости и силы обрушилось на Мордреда, что тот мог только отступать. Все его финты, которые ставили в тупик сэра Ланселота в прошлый раз, теперь были блокированы. То ли дело было в плохой форме адмирала, то ли Свана не уступала ему в мастерстве, но силы были явно равны.

Двое сидов замерли друг против друга, тяжело дыша. Ни один не мог взять верх над противником.

-Похоже, мне придётся стать серьёзным, - по лицу Мордреда крупными каплями катился пот. - Откройтесь врата фамильной силы, Зверь-хранитель рода, снизойди до моей просьбы, дай мне твою мощь!

-Я тоже так могу, - холодно сказала королева. - Зверь-хранитель, яви свою силу!

Вокруг сидов взметнулась волна магии, окутывая этих двоих плотными золотистыми плащами. Мерцающий покров переливался, как мохнатая шкура. Мне в полутьме чудились лохматые гривы и мощные лапы с острыми лезвиями загнутых когтей.

У эльфов тоже было нечто подобное - магия рода. Только мы призывали силу трав и деревьев. Во многих легендах говорится, что эльфы и сиды произошли от единого предка, у которого было три сына. Одному из сыновей, Сидхе, было проще найти общий язык с животными, другому, Авли, - с растениями. Говорят, один брат позавидовал другому и убил его в нечестной схватке. Только сиды говорят, что несправедливо повержен был их предок, а эльфы - что их. Настоящей правды, видимо, не узнает никто. Так, из-за вражды, раскололись два народа и пошли своими путями.

Королева и адмирал уставились друг на друга, оценивая противника.

-Мощь Лионны! - отсалютовав мечами друг другу, хором сказали противники и замерли в удивлении от такого единодушия.

Королева прерывисто вздохнула:

-Так значит, это правда... Даже забыв себя и родных, даже потеряв свой облик, можно вспомнить былые навыки, отец...

"Слишком поздно, - хлестнул по моему сознанию бестелесный жуткий голос, заставив зажать уши ладонями и согнуться. - Тебе не спасти его, девчонка. Он уже полностью мой! И ты так же покоришься мне, отдашь мне своё имя и свою душу!"

Безжизненно лежащие на полу и на капитанском кресле плети внезапно ожили. Они, хищными змеями, взметнулись вверх и обрушились на сидов и на меня, впиваясь острейшими шипами в тело и одежду. Казалось бы, как был прочен сидский доспех, но эти дьявольские орудия пробили его насквозь! Я видел, как из разрывов в одежде Сваны заструилась алая кровь. То ли был яд на шипах, то ли они несли в себе чёрное заклятье, но глаза девушки мгновенно остекленели, потеряли блеск, из них ушли всякие признаки воли. Это пугало, насколько быстро прячущийся в переплетениях лоз вампир может сокрушить даже такую стальную волю, как у неё.

-Да... Госпожа... - послушно произнесла Свана.

Я чувствовал, как чья-то дурная сила без всякой жалости пытается потрошить мои мозги, подчинить их, сломать сопротивление, сделать меня марионеткой-пустышкой. Но эльфу, даже очень сильному, древнему волшебнику, не так-то просто подчинить себе собрата-эльфа. Слишком уж похожа наша магия. Огонь огнём не тушат.

Да и по случайному стечению обстоятельств в моём распоряжении было то, что дриада Скарлет поименовала силой, способной исцелять тела и души. Мне пришлось взять её, чтобы спасти умирающую на моих руках сестру. Я просто не мог отказаться. Моя ущемлённая гордость -- принять нечто из рук врага -- это ничто по сравнению с благополучием и здоровьем Имиры.

И теперь Зелёный Луч Радуги, ровно светился у меня внутри, защищая и оберегая от чужой и чуждой мне магии. Я призвал дарованную мне силу, облекаясь в Рыцарское одеяние. Иссиня-чёрные шипастые стебли отдёрнулись с шипением, как будто моя кровь стала им не по вкусу.

С моих рук слетели сияющие мотыльки, заставляя зачарованные растения отступать прочь, отгоняя их от двух замерших в безмолвии фигур сидов.

"Проклятье на тебя! Проклятье! Как ты осмелился встать против меня?! Как я тебя ненавижу!!!" - бесился мой противник, но ровное сияние разрушало стебли, которые посмели приблизиться. Светящийся купол накрыл нас, отрезая даже сам голос Древнего Зла.

Я вовремя успел поймать, потерявшую сознание королеву. Адмирал рухнул на пол, как марионетка с обрезанными ниточками, но его благополучие волновало меня в разы меньше, чем состояние Сваны. Её раны под моими руками быстро закрылись, и под действием исцеляющей силы Луча она открыла глаза. К счастью, она пробыла под действием чёрного заклятья слишком мало, чтобы оно успело разрушить её сознание.