-Я вполне понимаю твоё расстройство от расставания с сестрой, - спокойно сказал колдун, запуская ладонь в свой широкий рукав. - Есть кое-что, что я могу предложить в качестве компенсации.

Он поднялся и выложил на круглый столик, стоящий посередине, маленькую коробочку. Райен скептически поднял бровь, но всё-таки взял подношение и открыл крышку. На красном бархате золотом блестел восьмигранный значок с перекрещенными мечами. Эльфы хором ахнули.

-Что это такое? - спросила я.

-Это... элитный вымпел гильдии Наёмников Галактиона?! - Имира явно не верила своим глазам, лицо Райена было не лучше - он вытаращился на "компенсацию", как пойманный карась. - Мы всю жизнь копили на такой...

Наконец эльф пришёл в себя и возмутился:

-Сменять сестру на безделушку? Где вы вообще спёрли эту штуку?! - набросился он на Велимира.

Тот явно обиделся и холодно сказал:

-Я знаю, что вы давно её хотели, поэтому честно купил в гильдии.

-Да где вы вообще взяли такие деньжищи?! - хором вопросили брат с сестрой.

-Я - один из лучших волшебников и целителей, которых вы когда-либо встречали, и просто продал часть созданных мной лекарств на Галактионском аукционе. Можете уточнить у главы гильдии, какого качества были медикаменты и за сколько ушли! - уязвлённый в самое сердце колдун остановился и чуть сбавил тон. - Если ты примешь мой дар, то сможешь брать лучшие заказы и не думать о том, что подвергнешь этим свою сестру опасности. Я позабочусь о ней, - его взгляд немного потемнел, вспоминая прошлое. - Больше никто не посмеет её ранить или поднять на неё... лапу.

Райен казался загнанным в угол, поэтому, похоже, прибегнул к последнему средству. Он призвал духов родителей:

-А вы что скажете?

Господин Ёри и госпожа Альфина появились мгновенно, как будто ждали, что у них тоже спросят.

-Моя дочь выйдет за того, за кого пожелает! - объявил призрак златовласой эльфийки. - Как и я сама! - она посмотрела на мужа и улыбнулась. - Я ни разу не пожалела о своём выборе...

-Ну, у Имиры к лечению талант, пусть развивает его. Грех будет если кровь Календулаэ, клана вашей матери, потратится впустую. Кто его знает, что будет с этим браком, - призрак покосился на колдуна-змеюку. - Но полученный опыт и знания останутся с нашей доченькой навсегда.

Райен вздохнул, сел на пол и подпёр рукой подбородок:

-Вы всё уже решили за меня... - он печально посмотрел на сладкую парочку, сидящую на диване, и сурово сказал: - Если Имира будет с тобой несчастлива, я её заберу.

-Этого не понадобится... - начал было Велимир, но договорить ему не дали.

И Райен, и Имира, будто услышав далёкий звук, вздрогнули и потянулись к своим коммам-браслетам.

-Вывести сообщение на монитор! - скомандовал эльф.

Прямо над столиком возникло трёхмерное изображение космоса и странных завихрений в нём:

-...за щитом обнаружены медленно формирующиеся области выхода из подпространства, - говорил какой-то сид. - По нашим расчётам, появится не менее двадцати кораблей. Судя по квадранту, где открылись выходы, не попадающие под обстрел, это флот поддержки Мордреда. Базы на спутниках продолжают наблюдение...

Эльфы и оборотень переглянулись.

-Жаркая намечается схватка, - хмуро сказала Имира. - Как у вас там продвигается с излучателем? - повернулась она ко мне.

-Почти закончила с линзой, - похвасталась я. - А сиды с этернийцами работают вместе на орбите и строят корпус. Все говорят, что ещё месяц и мы будем готовы.

-Мы готовились только против Мордреда, а тут целый флот... - Райен потёр пальцами подбородок и задумчиво глянул на колдуна. - Знаешь что, Имира, а не выполнишь ли мою просьбу?..

Пока девчонки занимались вопросами оружия, мне приходилось быть принцессой. Большую часть времени, конечно, ни я, ни Палома никуда не выходили из нашей башни, но иногда, при решении каких-то политических вопросов, протокол требовал присутствия обеих правительниц. Тогда мне приходилось снимать свою маску и надевать другую - золотую корону с крыльями по бокам.

Например, Авалон потребовал от этернийцев всю доступную информацию по опасной статуэтке. Свана хотела знать, с чем мы имеем дело. Это было закрытое заседание, на которое пришла одна из эльфиек - серьёзная высокая блондинка, которую сопровождал этернийский генерал Кверкс. В небольшой аудитории присутствовали только высшие чины - генералы, министры и королева с принцессой (то есть со мной - настоящая Палома была под надёжной охраной). Нас усадили в удобные кресла с высокими спинками, а рядом выстроилась охрана и дриады. Леди Скарлет заняла место рядом с моей "сестрой", а лорд Бьянко устроился неподалеку от меня.

Эльфы довольно быстро разобрались с авалонской техникой и сумели подключиться с местному проектору.

-Спасибо, что помог, Михель, - поблагодарила этернийка своего генерала.

Тот сдержанно кивнул и проследовал на своё место.

-Позвольте представиться, я - Рена Камилла Мартикария, - произнесла эльфийка. - Директор научного центра Благословенной Этерны. Сегодня я хочу представить вам информацию, которая никогда ещё не покидала пределы наших лабораторий. Это все знания, что мы смогли собрать и сохранить о Багровой Леди. За давностью лет, большая часть данных была утеряна, к нашему величайшему сожалению. Во-первых, она действительно существовала и была довольно известной личностью. На Этерне в давние времена власть переходила не по наследству. Императора из множества претендентов избирали ещё ребёнком и всю юность готовили к управлению страной. Каждый из претендентов должен был создать символ своего правления, наделённый волшебными свойствами. Это позволяло оценить как магический, так и моральный потенциал кандидата. В конце концов осталось лишь двое: юноша из семьи Магония и девушка из семьи Розалис. Магония представил Семь Печатей Мира, а Розалис - символ невозможного, Голубую Розу.

-Какая расточительность, - проворчал лорд Иветти. - Типичные этернийцы. Поженили бы претендентов и получили бы два артефакта сразу.

-Так было не принято, - вежливо возразила эльфийка. - Мы эльфы, отличаемся своим индивидуализмом, поэтому фигура у власти, как символ и как функция, должна быть одна, а не две.

Пока они перепирались, я задумалась, что конкретно зацепило меня в этой речи.

Похоже, это была цифра семь! Опять семь? Это случаем никак не связано с тем, что девчонки видели в лабиринте между мирами? Я даже вздрогнула - по моей спине пробежал неприятный холодок. Свана это заметила и пожала мою ладонь.

Её движение не укрылось от проницательной эльфийки.

-Да, Семь Печатей Мира. Одну из них ведь хранят сиды, не так ли? - произнесла она, после чего в зале возникло некое напряжение - все были в курсе, за чем охотится Мордред.

Сиды, хоть и заключили мирный пакт с этернийцами на время конфликта, но доверять им ещё не стали.

-Мы никогда этого не скрывали, - спокойно ответила королева.

-Простите, я отвлекалась, мы ещё до этого дойдём, - вернулась к своему докладу госпожа Мартикария. - Итак, на выбор были представлены два артефакта. В то время, надо сделать историческое отступление, в перенаселённых землях эльфов шёл жестокий внутренний передел территорий и сфер влияния, единое государство готово было распасться, поэтому единогласно были выбраны Печати. Если судить по древним описаниям этого артефакта - он служил для гармонизации пространства и возможности облагораживания и обживания как можно большей территории. В некоторых свидетельствах была отмечена возможность создания если не звёзд, то целых планетарных систем.

Некоторые сиды недоверчиво зафыркали, на что учёная только пожала плечами:

-К сожалению, ничего нельзя утверждать достоверно. Печати были использованы не по назначению. Розалис, в последствии из-за своей жестокости, стала известна как Багровая Леди. Она не смирилась с поражением и, используя свой артефакт, который с лёгкостью даровал мечты и иллюзии, показывая другим невозможное, начала собирать свою армию, чтобы сбросить с трона Магонию. Одной силы Голубой розы было не достаточно, чтобы удержать всех. Тогда Розалис нарушила табу эльфов и начала захватывать чужие души. Обладая незаурядным даром к тёмной магии, она быстро обрела такое могущество, что даже сам Император не мог справиться с ней. Я думаю, вы все помните истории об этой великой войне двенадцатитысячелетней давности, когда семь народов объединились, чтобы дать отпор агрессору, ведь Багровой Леди было всё равно, чьи души поглощать, и страдали не только эльфы. Говорят, что она стала так сильна, что была почти бессмертна. Тогда было решено использовать Печати, чтобы запечатать Леди, к тому времени ставшую истинным Злом. Каждому из семи народов было даровано по Печати, которая выбрала себе представителя-рыцаря, - мне перехватило дыхание, когда на экране проектора внезапно возникла почти та самая фреска с Иридии, которую мы с Юльчей видели как-то на холме, разве что она сохранилась лучше и не была полностью разрушена. Только на этой фреске вместо крылатого Хранителя Талисмана Радуги был изображён эльфийский император, дающий Печати из рук в руки. - С помощью Рыцарей были активированы силы артефакта. По легенде Император Магония сошёлся в смертельной битве с Розалис. От заклинания Багровой Леди он погиб, по некоторым данным был обращён в камень. Сама Леди была обессилена после такого могущественного колдовства, чем и воспользовались Рыцари, запечатав всеобщего врага там где нет ни времени, ни пространства, не имея возможности убить её. След Голубой розы затерялся в веках. Интересно заметить, что никакого упоминания о статуэтке в то время не было, она появилась много позже.