Ланселот скосил на меня хмурый взгляд, сочтя, что я легкомысленно отнёсся к его словам. Пусть думает, что хочет. Плевать! Сказал нужные вещи - вот и спасибо, вот и хорошо, можешь быть свободен.

-Да, есть ещё и три, - медленно произнёс сэр, отворачиваясь.

Я даже как-то расслабился. Что может быть круче последних новостей? Древнее Зло! Дьявольская секта! Поэтому я чуть не упал с подоконника, когда сид тихо произнёс:

-Сколько стоят ваши услуги, как наёмников?

Что?

Я не ослышался?!

Вот это мрачное, высокомерное порождение Авалона, которое вечно воротит от эльфов нос собирается нас нанять? Я даже растерялся, что ему на это ответить. Первую мысль, обсмеять предложение я задавил в зародыше. Хей! Работа есть работа, даже если наниматель чудила. Вторую мысль, заявить такой ценник, чтобы у бла'ародного не хватило бабла, я тоже отбросил. Надо же было хоть чем-то его уесть?! Третья мысль, уточнить, что конкретно он хочет, была принята в дело:

-В зависимости от того, что надо сделать, - я пожал плечами. - И это вообще касается помощи королеве?

-Касается, - спокойно ответил меланхоличный сэр. - Мне нужно экспертное мнение. Вы же хорошо ладите со всяким растительным материалом?

Я пожал плечами:

-Вполне, но у нас по этой части больше Имира, поэтому это надо обсуждать именно с ней.

Сид кивнул:

-Я понял. Пожалуйста, организуй мне разговор с твоей сестрой.

Ну что тут можно было ответить? Конечно, я согласился.

Так же я был не слишком-то удивлён, когда нас наконец-то вызвали в королевский кабинет для доклада, что изложив всё, что мы узнали, и получив от Сваны благодарность за относительно ценные сведения, он опять начал проситься домой.

-Госпожа моя, - встав перед королевой на одно колено, гордый сид покорно склонил голову. - Я не прошу отпустить меня со двора, но мне необходимо посетить моё поместье. Дайте мне хотя бы пару дней, я тут же вернусь обратно на службу.

Свана откинулась на спинку кресла и устало посмотрела на рыцаря:

-Сэр, вы понимаете, что хоть Авалон и накрыл волшебный щит, отгородивший нас от Мордреда, устранены ещё не все проблемы, угрожающие безопасности моего народа и моей сестры. Я не могу разбрасываться ценными кадрами и снижать уровень охраны.

-Я понимаю, - хмуро сказал сэр, поднимаясь с колен. - Тогда мне придётся вас ослушаться, Ваше Величество.

Свана вскипела.

-Да что вы себе позволяете?! - отбросив прочь золотое перо, которым она подписывала документы, девушка треснула ладонями по столешнице так, что аж дерево заскрипело. - Это дезертирство! Предательство! Это низко, подло и отвратительно! Я не ожидала такого от вас, Ланселот! Вы хоть знаете, чего мне стоило настоять на вашей кандидатуре для защиты Паломы, хотя Совет Пэров был против этого, признавая ваше семейство неблагонадёжным после гибели королевы Эглетты?!

Ого, я впервые видел, чтобы она так бушевала. Какой же великолепной она была в гневе... Но её гнев, пусть и праведный, грозил испортить мне заказ, поэтому я позволил себе встрять, осторожно наколдовывая успокоительное заклятье для Косички. Я поднял упавшее перо и положил перед королевой.

-Возможно это не моё дело, - произнёс я. - Пока нет большой спешки и неразберихи, почему бы и нет? К тому же рядом с принцессой почти постоянно будут её подружки-Рыцари. Уж если они не смогут уберечь, то что может сделать простой сид?

Свана с подозрением посмотрела на меня, и я понял, что мне сейчас тоже достанется. Умная женщина сложила два и два и всё поняла, что у меня в этом деле свой интерес.

-Вот, значит, как, - медленно произнесла она. - Что же. В таком случае, я даю вам своё разрешение. У вас есть сутки, чтобы съездить и вернуться, Ланселот. Можете быть свободны, сэр, а вот вас, господин наёмник, я прошу задержаться.

Рыцарь бросил на меня сочувственный взгляд и тут же ретировался. Вот и хорошо, зачем он нам? Хоть побеседую со Сваной один на один. Была у меня пара вопросов, которые нам стоило обсудить...

Брат и сэр сид вернулись под самый вечер усталые, взъерошенные, разве что не побитые. Видимо, очередное задание от королевы было не таким уж простым.

Они отозвали меня из спальни принцессы, где я несла свою вахту по охране девочки. Брат передал мне с рук на руки рыцаря, заявил, что тот хочет обсудить кое-что, и пошёл на моё место. Я искренне удивилась, ведь мы ранее уговорились, что ночью за принцессой присматриваю я. Впрочем, если дело того требовало, почему бы и поменяться.

Я обернулась к сиду:

-Чем могу помочь вам, сэр?

Сид помолчал, собираясь с мыслями, и сказал:

-Мне нужно ваше мнение по одному вопросу, но для этого надо будет отправиться в моё поместье. Можем ли мы воспользоваться вашим катером и обсудить все вопросы там? - спокойно произнёс рыцарь.

Ого, даже так? Выходит, сид не хочет, чтобы при разговоре присутствовали лишние люди, что совершенно невозможно проделать во дворце. Не только благородные фрейлины любят погреть свои изящные ушки, но и прислуга, и даже растения. Не стоит забывать, что розы увивали все внутренние помещения. А где цветок, там и сама дриада - ведь эти живые гирлянды прямое продолжение их тел.

Впрочем, какое мне дело до чужих интриг. Тут, судя, по всему наклёвывался заказ, иначе брат не стал бы так суетиться, поэтому я просто кивнула:

-Идёмте.

-Постойте! - окликнул нас от дверей в покои принцессы робкий голос.

Мы оба обернулись, и обнаружили Её Высочество. В тонкой ночной рубашке и накинутом на плечи платке принцесса Палома вышла к своему рыцарю. За её спиной маячила довольная рожа брата. Девочка замялась на мгновение, потом шагнула к сэру Лансу и попросила:

-Я случайно узнала, что вы уезжаете ненадолго. Наклонитесь, пожалуйста. У меня для вас небольшой подарок.

Сид не на шутку напрягся, но всё-таки покорно сложился надвое, чтобы краснеющая от смущения девушка смогла достать до его плеч. Вскоре на шее у рыцаря оказалась смутно знакомая подвеска в виде птички. Я такую видела, но не могла вспомнить где.

-Это Голубь, мне принёс его Родрик. Пусть он вас защищает, - произнесла Палома.

-Благодарю, - пробормотал неуклюжий сэр.

Внезапно, от неожиданного удара в спину, он пошатнулся, наклонился ещё ниже и слабо клюнул принцессу носом в щёку. Мой брат, тут же отпрыгнул назад, потирая отбитую руку:

-За подарки девушек надо благодарить соответственно! - и спрятался в покои принцессы, чтобы залившийся до самых ушей краской сид его не достал.

Палома ахнула и прижала ладони к пылающим щекам.

Молодые сиды выглядели настолько мило и трогательно, что я им даже немного позавидовала. Любовь-морковь и всё-такое. Вот если бы только... впрочем хватит! Судя по последним слухам выбраться с Авалона нам не грозит в ближайшие месяцы. Я лучше буду думать о работе, чтобы наконец-то позабыть одного колдуна...

-Думаю, нам пора, - фраза у меня вышла суше, чем я ожидала.

Что поделать, у меня не было привычки демонстрировать всем своё внутреннее состояние.

Пока мы шли до корабля, полыхающий от смущения сид только громко сопел, поэтому я его не трогала. Мне не улыбалось, что злящийся на брата рыцарь отыграется на мне. Не то, чтобы я его боялась, но раз уж он новый заказчик, с ним всё-таки стоит быть немного полюбезнее.

-Проклятье, - наконец выдохнул рыцарь, когда мы были почти у "Клевера". - Иногда мне кажется, что у эльфов вообще нет никакого понятия приличий.

Я не стала оставлять это без внимания:

-Есть, но свои собственные и они не обязаны совпадать с вашими, сэр, - повинуясь моему жесту, входной люк отворился. - Прошу.

Ланселот покачал головой, но всё-таки вошёл. Видимо, ему сильно припекло, раз он более не гнушается общаться с эльфами. Прекрасно, значит, можно поставить цену повыше, чтобы он там о себе ни думал и чтобы он там ни потребовал.