Мы как-то спросили Тайлисса, почему он работает с нами, а не со своей же собственной гильдией. Так он как вытаращился на нас и повертел когтистым пальцем у виска:

-Вы хоть представляете, сколько они с меня сдерут?!

Ну не пройдоха ли? Впрочем, платил он неплохо. Достаточно, чтобы не жаловаться.

Так и жили, у нас был постоянный клиент, но вот повысить свой ранг в Гильдии никак не получалось. То исчезали доказательства, то терялись наши заявки. Без сомнения к этому приложил лапу старый жулик, но доказать что-либо было сложно. Оставалось только ждать момента, когда мы сможем его переиграть на его же поле.

На вопрос Имиры, где я был, не помню, что соврал. Сестрица, прищурив глазищи, сняла с моего плеча длинный золотистый волос, подняла брови и многозначительно посмотрела на меня.

-Эй, ничего не было!

-Угум, - кивнула она. - Идём уже.

В старой-доброй "Вечорке" ничего не изменилось за время нашего отсутствия. Все те же гроздья мелких фонариков, приятный сумрак, бывалые столы и заслуженные лавки. Место тихое, спокойное, для своих, для тех, кто знает.

Тут не было суеты портовых трактиров и пафоса центральных ресторанов. Никто никому не мозолил глаза, можно было спокойно вести переговоры и обсуждать деликатные темы с глазу на глаз. Сюда не приводили чужаков просто чтобы посидеть и выпить, только клиентов для важных сделок.

Хозяйка заведения, дама из необычного народа прямоходячих летучих мышей, больше получала со мзды за проведение переговоров на своей территории, чем с продажи выпивки.

Мы пришли ровно в срок, а старый лис уже был там. Тайлисс в своих привычных белых одеждах развалился у стройки и жаловался хозяйке на то, что старость не радость, пора бы ему уже думать о заслуженном отдыхе, а то поджимает молодёжь. Та хмыкала и забавно дёргала ушами, не забывая подливать в пустеющую кружку.

Эту песню он заводил каждый раз, сколько мы его знали, но при этом так и не думал уходить с поста в Гильдии. Так что ему никто не верил, особенно те, кто видел его в деле.

Эта древняя развалина иногда встряхивала стариной и утирала молодёжи нос с шиком и блеском.

Едва стоило открыть дверь, как он нас заметил. Дождался, пока мы сядем на наши обычные места, и только тогда подошёл.

-Чем порадуете старика, детушки мои? - Тайлисс удобно устроился на лавке. - А то что-то Авенир носу из поместья не кажет, толком ничего не предсказывает, только каркает "Тьма грядёт!", а где и когда говорить не хочет. Что в мире делается?

Имира выложила перед ним привычный пакет, старый интриган подтолкнул в нашу сторону уговоренную плату и тут же зарылся носом в бумаги:

-...Ага... Шервуд держит нейтралитет... Ну-ну, посмотрим, сколько им удастся сидеть и не отсвечивать. Ходят слухи, что Император-Провидец снова собирает флот, чтобы пощипать перья авалонцам, - он покосился фиолетовым глазом на нас, но мы остались безучастны. Какое нам дело до авалонцев и этернийцев с их вечными взаимными претензиями? Этернийцы, конечно, тоже эльфы, но мы-то свободные и свою свободу ни на что не променяем. - Ага, Бронза, Мелодия и Алькор увеличили количество заказов на материалы... металлы, ага, ну, я так и думал, всё-таки война...

Пока старый лис знакомился с нашим отчётом, двери отворились и на пороге показалась моя давешняя знакомая. Я подпихнул Имиру локтем:

-Идём, это к нам, новый клиент.

Моя сестра и наш старый заказчик, глядя на Золотую Косичку, с чьим приходом в "Вечорке" будто стало светлее, одновременно состроили скептические мины, переглянулись и хором протянули:

-Да ну? Такая красотка?

-Ты уверен, что она пришла по делу, а не на свидание?

Я на них только рукой махнул, что поделать, если я легко нахожу общий язык с девицами? Впрочем, Имира явно заинтересовалась - работа есть работа, так что мы оставили Тайлисса одного с пачкой бумаг и пошли встречать гостью.

Косичка держалась очень хорошо для одинокой аристократки, которая оказалась в незнакомом и весьма подозрительном месте. Увидев меня, она с достоинством кивнула:

-Надеюсь, предложение ещё в силе?

Ну разве можно было сказать ей "нет"?

Устроились мы в удобном алькове, подальше от ушей любопытного Тайлисса, который делал вид, что ему наша клиентка ну совершенно не интересна.

Имира оценила внешний вид пришелицы и изобразила самую свою любезную улыбку:

-Расскажите нам о деле.

Косичка выпрямилась и церемонно произнесла:

-Вы можете называть меня Нимуэ, я принадлежу к Авалонскому двору и являюсь представителем интересов королевской семьи, - она продемонстрировала фибулу с алой и белой розой, как будто это должно было нам что-то сказать.

Впрочем, некоторые моменты были весьма говорящими.

Нам с Имирой даже переглядываться не надо было, чтобы кое-что для себя прояснить. Я просто залюбовался милыми формулировками Косички, мы такое уже видели и не раз. "Можете называть" и "меня зовут" - две совершенно разные вещи. Некая девица, желающая скрыть своё имя, но при этом из нобилей, принадлежащая к королевскому двору. Ну кем она ещё могла быть, как не сидом! Они славятся тем, что никогда не врут, зато известны своими недомолвками и художественными умолчаниями. Оставалось только надеяться, что задание нам выдадут по-честному.

И золотинка не разочаровала:

-Наша младшая принцесса, Палома, похищена врагом и заперта на боевой космической станции, её необходимо вернуть в кратчайшие сроки.

Мы с сестрой всё-таки не выдержали и переглянулись. Всё, что мы знали о сидах, так это то, что у них рыцарские традиции были в большом почёте. И если похищали какую-то принцессу, то на её поиски должны были отправиться лучшие воины из лучших. Так почему же послали на это задание какую-то хоть и благородную, но девчонку. Косичка, словно услышав наши мысли, покачала головой:

-Мы сейчас в сложной ситуации с Этерной. Мы не можем разрываться на боевые действия в нескольких местах и ослаблять свои войска на границах, чтобы отправить рыцарей в поиск. Вы берётесь за это дело?

-Пять тонн амберлита и полное обслуживание нашего "Клевера", - без лишней суеты ответила ей Имира, и даже я мысленно присвистнул. Впрочем, вряд ли можно найти наёмников для штурма крепости за меньшие деньги.

Впрочем, если девица на это согласится, значит, задание действительно так важно, как она говорит. Голубые глаза Косички вспыхнули бешеным огнём надежды:

-Если вы справитесь за половину Авалонского лунного цикла, мы удвоим плату, - и протянула руку для закрепления сделки.

Тут уж отказываться было неприлично, богатство само катило нам навстречу. Мы по очереди сжали неожиданно твёрдую, всю в мозолях от меча, ладонь "Нимуэ".

Я кивнул Косичке:

-Наша специализация вытаскивать других из сложных ситуаций.

Она вдруг мило улыбнулась мне в ответ и чуть покраснела:

-Да... в этом я сегодня убедилась...

К счастью, Имира никак не стала это комментировать, но я просто чуял, что нам с ней предстоит долгий разговор.

Мы начали выяснять детали. Картинка вырисовывалась забавная.

Несколько сотен лет подряд по всей галактике пропадали корабли. И торговцы, и пираты, и боевые флагманы. Кто-то был потом найден без экипажа, от кого-то остались одни обломки, дрейфующие в астероидных скоплениях, а кто-то так никогда и появился обратно и судьба их была неизвестна. Так произошло с одной из самых лучших космических крепостей сидов, с "Мордредом".

Его создали для войны с Этерной больше десяти авалонских годов назад, но однажды он перестал откликаться на позывные и вскоре исчез с радаров.

И вот теперь, авалонскую неделю назад, прямо посреди ежемесячного турнира, который королевская семья устраивала для тренировки своих рыцарей, без предупреждения в атмосферу планеты из ниоткуда, по кодам исчезнувшей боевой станции, прежде чем их успели засечь, вошли десять автоматических истребителей под предводительством чёрного биора. И спустя несколько мгновений столица уже горела, по дворцу нанесли несколько ударов, рыцари были раскиданы в разные стороны, а незнакомец в гигантских боевых доспехах, схватил принцессу и был таков.