Ланселот нахмурился и спросил моих друзей:

-Вы уверены, что этой эльфийке можно доверять?

-Не-еет! - хором откликнулись девчонки.

-Но у нас нет другого выбора, - добавила я. - Судя по всему, ей заплатили за доставку настоящей принцессы домой, а без нас она не сможет пробиться к своему кораблю. Здешний хозяин не на шутку силён и опасен.

-Хм, - Имира бросила на меня странный взгляд, но не стала терять время на перепалку и кивнула. - Так и есть. Вы, рыцарь, идёте впереди вместе со мной, обе принцессы, и настоящая и не очень, - в середине, а вы двое, - она кинула взгляд на волшебных девочек. - Будете прикрывать их.

-А я? - с интересом спросил Родрик.

Имира поджала губы:

-Детям в бою не место, постарайся не мешаться.

Амур только хихикнул на её серьёзный тон:

-Так точно, мадам! - и перекувыркнулся в воздухе.

Сэр Ланселот нахмурился сильнее. Хитрая эльфийка захватила власть и раздавала всем приказы, даже его собственному пажу!

-Почему это вы взяли на себя командование и мы должны следовать за вами? - благородному авалонскому рыцарю претило подчиняться какой-то там эльфийской девчонке.

-Потому что я знаю устройство базы лучше вашего, и выбраться отсюда желаю не меньше, чем вы, - она коснулась своей изящной серёжки-гвоздика, и ей пол лица закрыло полупрозрачным щитком-очками. - Райен, запасной план, срочно. Идём в ангар, кинь маршрут мне на визор.

Она перевела свой излучатель в боевой режим и двинула подбородком:

-Вперёд!

Я на всякий случай взяла настоящую принцессу за руку. Мы обе вздрогнули от этого прикосновения, но вдвоём было спокойнее. Ладонь Паломы оказалась тёплой и мягкой. Я почему-то вспомнила ощущение трепещущего птичьего тельца в руках. Мы с девочками (и с Паломой) переглянулись и двинулись за эльфийкой.

В любом случае, это было то, чего мы хотели изначально, так что большого возражения действия Имиры не вызвали. Сэр Ланселот остался в меньшинстве, он был готов стоять на своём до последнего, лишь бы не слушать какую-то там наёмницу, но когда его принцесса приняла решение следовать за поддельной целительницей, ему ничего не оставалось, как встать впереди.

Из чехла, который он носил за спиной, появился огромный деревянный меч, глядя на который, девочки запереглядывались и зафыркали. Они ещё не видели в бою это оружие, поэтому не могли оценить всей его крепости и смертоносной мощи, но я-то... точнее, мы-то с Паломой знали, на что способен мой... наш... то есть... её рыцарь.

Вот так, за считанные минуты, наша маленькая компания была готова выступать и прорываться на свободу из жуткой крепости.

От напряжения у меня свело пальцы, и я принялась растирать их, правда, пришлось это делать на ходу. Имира, даже будучи маленькой и хрупкой женщиной, шагала весьма споро.

Она действительно, как и обещала, хорошо ориентировалась во всех коридорах, холлах, лестницах и подъёмниках.

Меня здорово удивило, что никто не пытается нас остановить. Ведь хватило бы блокировать двери в отсеке с двух сторон, чтобы мы не выбрались из этой огромной мышеловки. Я не сомневалась, что Тень, которая вечно наблюдала за нами, уже отправилась с докладом о пришельцах к адмиралу.

Выходит, нас впереди ждёт что-то ужасное. Наверняка Мордред стянет все свои силы и встретит нас где-нибудь. На его месте я бы устроила битву в узком коридоре, пустив вперёд автоматонов, которые бы загнали нас в ловушку. Ведь если отвлечь Имиру и Ланселота, а так же Юльчу и Зюньку, затянув их в драку, то мы с Паломой останемся совершенно беззащитными... Родрик ведь не считается. Что он вообще сможет сделать?

Не только я напряжённо размышляла о том, что ждёт нас впереди. Осторожная огненная подружка спросила:

-Против чего мы вообще дерёмся?

Мне пришлось ввести её в курс дела, вкратце рассказав о самом адмирале, его Тени, а так же имеющихся на станции роботах, о которых, правда, я имела смутное представление. Даже если они не боевые, их можно использовать, чтобы создать препятствие.

-Больше я никого тут не видела, но это не значит, что крепость действительно пустая, - предостерегла я девочек.

Зюнька поёжилась, а Юльча беззаботно отмахнулась:

-Да сколько бы их ни было, после драки оборотней мало что может испугать.

Я заметила, как вздрогнула Имира, услышав упоминание об этом. Видимо, мы именно тогда с ней познакомились. Интересно, видела ли я сама эту "драку"? От попытки вспомнить у меня разболелась голова, и я споткнулась на мягком ковре. Палома заботливо поддержала меня и обеспокоенно спросила, всё ли в порядке. Я только мотнула головой. Сейчас не время для копания в воспоминаниях.

Мы безо всяких препятствий добрались до ангаров, а когда двигались на подъёмнике к месту парковки корабля эльфийки, нашему взгляду открылось жутковатое зрелище. Вокруг маленького серебристого кораблика выстроились рядами как на шахматной доске автоматоны. Между двумя колоннами роботов стояло удобное кресло наподобие трона, на котором развалился адмирал.

На коленях у него лежал обнажённый обсидиановый меч, а у ног чёрной хищной пургой кружила Тень.

Я подняла брови. Это что - сидские особенности ведения войны? Выстроить войска в определённом порядке, вместо маневров в коридорах, и потерять тем самым преимущество? Были бы у нас хорошие излучатели, мы с нашей позиции у подъемника могли бы ополовинить его войско в считанные секунды.

Это глупость или?.. Или традиции - ответило что-то в глубине моего сердца. Есть правила войны, которые сиды всегда соблюдают в отличие от эльфов. Например, не нападать без предупреждения.

Адмирал дождался, пока мы сойдём с площадки, и поднялся, салютуя нам мечом.

-А вот и вы, - холодный взгляд и широкая улыбка делали его лицо похожим на жуткую маску. - Надо признать, вы почти не опоздали, дорогая "целительница". Я думал, вы сбежите раньше, а вы просто ждали подкрепления. Скажите, в какой из ваших косметичек вы прятали всё это воинство, моя милая? Или вы вывели этих существ, - он кинул любопытствующий взгляд на Юльчу и Зюньку. - В пробирке, как гомункулусов?

-Ха! - сказала Имира. - Вы же не ждёте, что я раскрою вам все свои профессиональные секреты, адмирал?

Мордред расхохотался:

-Милая моя, вы просто шкатулка с сюрпризами! С вами не соскучишься, неудивительно, что я не хочу вас никуда отпускать. Но я смотрю, вы даже умудрились притащить сюда даже королевского рыцаря и, судя по обнажённому оружию, юный сэр жаждет поединка.

Тень заволновалась и решила встрять в беседу:

-Зачем разговаривать с ними? Мы должны их всех убить!

Адмирал остановил её движением руки:

-Мы всегда успеем это сделать, душа моя, но я бы настаивал на соблюдении приличий. Итак, что вы скажете, любезный сэр? Примите ли вы вызов?

Ланселот сделал шаг вперёд и сказал нам всем через плечо:

-Дамы, не вмешивайтесь. Эта битва не для вас.

Адмирал просиял и сделал пару шагов по направлению к нам, встав впереди своего войска.

-Давненько я не скрещивал меч с достойным рыцарем. Я - Мордред, хозяин этой крепости, и я желаю знать, кто сегодня мой противник.

Мой... то есть Паломин защитник, тоже выступил вперёд:

-Я, Ланселот, сын Ллира из Резного Листа, требую, чтобы вы дали нам пройти и не чинили препятствий.

-Сначала победите меня, прежде чем требовать что-либо!

Мордред для своего огромного роста оказался неожиданно быстрым. В считанные мгновения он преодолел расстояние между ним и рыцарем, и обрушил на последнего удар такой силы, что пол затрясся, а мы, девочки, в страхе отступили. Даже невозмутимая Имира отошла вбок, чтобы не мешать мужчинам.

К чести сэра Ланселота, он успешно блокировал первую атаку и ему хватило силы, чтобы отбросить противника на несколько шагов. Дальше удары посыпались с такой скоростью, что мы не успевали следить за ними. Тяжеленные мечи летали в руках как тростинки.