Сидящй на полу призрак поднялся и горделиво выпрямился:

-Гадаете о том, что вас ждёт? - усмехнулась женщина. - Вам не совладать с той мощью, которой вы противитесь.

-Ну так напугайте же нас, - ухмыляться я тоже умею.

Тень перевела на меня взгляд, как будто впервые увидела:

-Эльф?.. Цветочный эльф?

-Райен, наёмник, не к вашим услугам, - я отвесил шутливый поклон. Надо же тоже представиться, а то что только сэр назвал себя.

Тень как будто не услышала. Она задумчиво переводила взгляд с рыцаря на меня:

-Сиды и эльфы работают вместе... как странно... - Тень попробовала сделать шаг вперёд, к сиду, но магический барьер не пустил её: - Скажите, сэр Ланселот... Мы с вами встречались ранее?

-Мы сражались с вами на "Мордреде", - сухо ответил благородный сэр.

-Нет, ещё раньше, - качнула головой в шипастом венке Тень. - Ваше имя мне кажется знакомым.

-Моё имя довольно знаменито, благодаря сэру Ланселоту Озёрному, но я не имею к нему никакого отношения ни по родству, ни по славе. Впрочем, речь не о нас, прошу, ответьте на наши вопросы. Кто наш настоящий противник?

Тень закуталась в свои длинные седые волосы как в плащ. Её алые глаза поблекли и погасли, как будто угли подёрнулись пеплом. Ощущение ненависти почти исчезло.

-У меня нет никакого резона вам отвечать.

-Но и молчать какой смысл, - я пожал плечами. - Если у нас всё равно нет шансов? Разве ваш рассказ не поколебёт наш боевой дух? Тогда Мордреду будет проще справиться с нами, будь наша мораль в упадке. Вы окажете своему хозяину услугу.

Тень зацепилась за последнее слово:

-Услуга... Окажите мне услугу, юноши. Принесите цветов. Тогда я буду с вами разговаривать.

Вот этого ни я, ни сэр не ожидали. Мы обменялись удивлёнными взглядами. Что за странная просьба? Зачем призраку цветы? С другой стороны, если это поможет её разговорить, почему нет? Ведь чем вообще можно пригрозить духу - разве что развеять её окончательно. Пока мы не получим нужную информацию, нет смысла в уничтожении этого врага.

-Ну же, сэр, - пихнул я локтём сида. - Дама просит букет, это по вашей части.

Ланселот вытаращился на меня, пришлось ему напомнить, что это он тут галантный кавалер, а я так - неотёсанный наёмник.

-И каких же цветов вам угодно? - хмуро спросил этот дамский угодник.

-Я не помню, - очень тихо сказала Тень.

-Авалон славится своими розами, - предложил я.

Впервые за всё время наша пленница выглядела испуганной:

-Нет! - вскрикнула она, отшатнувшись, - Только не розы! Я не помню, что за цветок. Я помню только...

И она произнесла:

-В грозди небесной лазури солнце горит,

Лепестки откроет лишь дождь её напоит.

Скромна и тиха, прячется вечно в тени,

Вспомнить легко - имя мне назови.

Ну и дела! Призрак, загадывающий загадки. Про цветочки.

В мою голову начали закрадываться некоторые подозрения. Слишком уж осознанно Тень вела себя для призрака. Те, несчастные духи, одержимые какими-то обстоятельствами - кроме разве что душ цветочных эльфов, не могущих уйти с места гибели, - зачастую не могли связать и двух слов. На Мордреде я вообще думал, что Тень - это что-то вроде призванного даэмона из глубин другого мира или реальности. Не в силах существовать в нашем мире сами, они паразитируют на местных носителях, но поведение пленницы ставило в тупик. Жуткие твари, больше заняты банальным выживанием в нашей негостеприимной реальности, то есть своей безопасностью и питанием. Цветочки для даэмона? Да кому расскажи - засмеют. Тень казалась вполне автономной единицей, без необходимости связываться со своим хозяином. Я бы предположил многослойное проклятие на жителе одного из наших миров, чем пришельца невесть откуда.

Их сотни и тысячи разных заклятий, зависящих от самых странных условий: времени, места, жертвы, самого заклинателя. Чего мы только с сестрой не встречали во время наших путешествий, и чего мы ещё не видели! Я совершенно не ожидал, что наложенное оборотнем эльфийское колдовство приведёт к потере разума у других оборотней. Утрата разума, исчезновение самого себя - чем не проклятье?

Могло ли это случиться и с Тенью? Спонтанная магия Рыцарей сковырнула первый слой проклятья, но не отменило его полностью. В этом была вся проблема с девчонками - они вечно творили нечто, зачастую сами не понимая что!

Впрочем, делиться с рыцарем моими догадками я не спешил, сначала стоило их проверить.

От призрака мы оба вышли в изрядной задумчивости, пока я скрипел мозгами и прикидывал так и эдак ситуацию, бедняга тупоголовый рыцарь никак не мог решить детскую загадку.

Впрочем, что ему удавалось замечательно, так это перекладывать свою работу на других, поэтому в скором времени я, вынырнув из раздумий, обнаружил нас в королевской оранжерее. Сэр сид не стал мудрствовать, просто напросто задал вопрос местному смотрителю. Благо на память он не жаловался и процитировал загадку слово в слово.

Коренастый мужчина в старом фартуке, задумчиво расправил свои пышные усы, тряхнул кисточками на длинных ушах и произнёс:

-Давненько я не встречал даму, которую бы интересовали незабудки.

Сэр Ланс нахмурился и обернулся на меня:

-Незабудки? Зачем ей эти сорняки?

Я пожал плечами. Кто знает, что творится в голове у привидения?

Садовник укоризненно покачал головой:

-Вы, сэр, так никогда не добьётесь расположения вашей дамы, если будете относиться с таким презрением к её пожеланиям, - чего мне стоило удержаться от смешка после этих слов! - В конце концов, в незабудках нет ничего дурного, даже покойная королева любила эти крохотные цветочки и частенько прикалывала к платью. Прямо напротив сердца, - садовник печально покачал головой. - Добрейшая была женщина. Да упокоится её душа в Яблоневом Саду.

Рыцарь сдержался, чтобы не прерывать старика, и лишь сухо спросил:

-Могу ли я получить небольшой букетик?

-Помяните королеву добрым словом, - серьёзно сказал садовник. - Благодаря ей незабудки цветут на наших клумбах. Идёмте.

Сиду вручили связку мелких голубых цветочков, которые смотритель заботливо упаковал в широкий круглый лист и перевязал суровой ниткой, и мы отправились в обратный путь в подземелье.

-Поверить не могу, - бормотал сэр про себя. - Тень выглядит как будто она из благородных, что она могла найти в этих бесполезных крохотульках?

Я не смог сдержаться:

-Может, Тень не столь испорчена, как выглядит, и её каприз не самый идиотский?

Рыцарь не удостоил меня ответом, впрочем, мне это не уменьшило удовольствия подкалывать его.

Как и стоило ожидать, Тень не сдвинулась ни на шаг из своей магической темницы. Сэр сид заколебался на мгновение, размышляя, насколько вообще безопасно подходить к привидению, и где проходит граница волшебного барьера. Я-то границу видел вполне отчётливо, поэтому забрал у него букет, наколдовал на них малёхонькую изумрудную бабочку (ну надо было мне кое-что проверить!) и передал цветы Тени.

Привидение бережно приняло подарок, как будто невероятную драгоценность. Поднесла к лицу и вдохнула тонкий аромат.

Я услышал, как сдавленно выдохнул рыцарь, да и сам изрядно удивился: моя бабочка рассыпалась искрами, и там где они оседали с Тени будто спадала шелуха. Седые пряди обрели золотой блеск, чёрный бархат пошёл изумрудными пятнами, на лицо дамы вернулся румянец, а глаза блеснули удивлённой лазурью.

Что и требовалось доказать.

Мы с рыцарем удивлённо замерли, глядя на совершенно иную даму, появившуюся перед нашими глазами. Жаль, что рассмотреть её как следует мы не смогли - моего заклятья хватило на несколько мгновений. Букетик незабудок рассыпался в прах! Тьма снова поглотила Тень - её кожа, волосы и одежда поблекли до мрачных цветов. Единственное, что напоминало о том, что нам не показалось - алое сияние не вернулось, глаза пленницы так и остались синими.