Она, закусив губу, мгновение смотрела на пыль, оставшуюся от букета, в своих ладонях, потом перевела взгляд на нас:

-Благодарю, юноши... Как и обещала, я расскажу. Мой Хозяин однажды нашёл небольшую статуэтку из странного камня. Я не знаю подробностей, где и как, но мне он сказал, что это ключ к тюрьме, где долгие годы заключена его... любимая. Этот древний артефакт так силён, что мы с его помощью смогли захватить Мордред и предприняли попытку уничтожить печать Голубя. Для того, чтобы сохранить связь со своей любимой, мой Хозяин ежедневно отдавал ей часть своих сил.

Я понял, что меня затошнило. Какая мерзость эта статуэтка! Это же сущий вампир!

Ладно, я не буду лукавить. Вампирами становятся эльфы, те, кто пользовался запретной магией слишком много.

У каждого народа есть что-то что даётся ему настолько легко, что это просто-напросто запрещено делать, потому что неограниченная власть над чем-то развращает и уничтожает своего владельца. Всё как будто происходит само собой, и нарушитель не сможет остановиться сам.

Про оборотней говорят, что если они будут слишком много превращаться, то забудут и потеряют свой истинный облик. Они станут безликими призраками и будут вечно жаждать обрести форму снова, отбирая тела у других, пожирая их плоть в вечной погоне за потерянным. Но разве отнятое силой позволит вернуть утраченное?

Сидам запрещено лгать, иначе прекрасный облик покинет их - верхняя губа расколется напополам, а дыхание станет столь ядовитым, что отравит и убьёт всё на мили вокруг. Один взгляд на изменённых уродливых сидов обратит вас в камень.

В пику им, эльфы станут ещё более привлекательными, нарушив свой запрет. Мы легко очаровываем, можем подружиться с кем угодно, но следующая стадия - возжелать, чтобы тебе полностью подчинялись, поработить чужую душу. Тут недалеко до последнего шага, чтобы стать настоящим упырём, - высасывать чужую силу, жизнь, мысли, сердца, самую суть!

Официально на похищение души наложен запрет - никакому сообществу, даже таких индивидуалистов, как мы, эльфы, не хочется плодить чудищ, но каких только отморозков не встречается? Стыдно признаться, но собственная сестра научила этому заклятью змею-колдуна, ведь для него это просто заклинание, никакое не табу. Мы хотели обойти запрет, загрести уголья чужими руками, но сами за это здорово поплатились.

Что касается самого артефакта, я слыхал о таком. Некоторые могущественные волшебники иногда вкладывали часть своей силы в разные вещи по разным причинам, например, иметь какой-то запасной выход на чёрный день. Кто-то передавал силу наследнику, кто-то, наоборот, проклинал других таким образом. Статуэтка - явно второй вариант. По ту сторону заперта злобная и алчная тварь, которая не остановится ни перед чем. Думается мне, что если кормить её достаточно долго, она сама проломит все барьеры.

-А стоит ли выпускать того, кто даже будучи заточённым, пожирает заживо своих сторонников? - озвучил неожиданно здравую, совпадающую с моими мысль сэр сид.

Тень пожала плечами:

-Годы и годы в плену и желание освободиться толкают на разные шаги.

Так уж прямо и годы? Сдаётся мне, заточили в этот самый плен совсем не за доброту и милый характер.

Сэр помрачнел, раздумывая над следующим вопросом. Я решил уточнить некоторые детали:

-Значит, на "Мордреде" есть некая статуэтка, обладающая мощной магией. Именно она управляет адмиралом и блокирует вход на капитанский мостик?

Тень кивнула:

-Верно.

-Ты знаешь, как остановить или обезвредить этого вампира? - на всякий случай без всякой надежды уточнил я.

-Нет, - неожиданно печально ответила пленница. - Если бы я только могла... - я ушам своим не поверил, когда услышал слабую фразу на самом выдохе.

Выходит, я был прав -- объеденная до полного исчезновения, почти потерявшая себя Тень что-то вспомнила, получив в руки нечто вещественное, что связывало её с прошлым. Станет ли она нашей союзницей -- это вопрос, но сбрасывать её со счетов не стоило.

Путь до кабинета королевы был довольно тихим. Молчали мы оба с сэром сидом, каждый думая о своём. Не знаю, что вертелось на уме у рыцаря, а вот мне было не по себе. По-хорошему, самым умным вариантом было бы предложить Сване наши с сестрой кандидатуры в противостоянии проклятому врагу. Если это действительно эльф, то против неё надо выставлять эльфов. На нас собственная магия не действует так же сильно, как на других. Но стоило мне подумать, что моя маленькая сестрёнка опять окажется лицом к лицу с адмиралом и его "любимой", как у меня сами собой сжимались кулаки. Вот уж нет. Только не сестру. Её сюда нельзя впутывать ни при каком раскладе. Сам разберусь.

Вот можно было бы выпихнуть её куда-нибудь в безопасное место, на ту же захолустную Землю. Восстановить документы на ветеринарную клинику, начать бизнес заново... Проблема была в моей сестре - она бы никогда не согласилась бросить меня одного, как впрочем и я...

Авалонский день клонился к закату, окрашивая замок и внутренние покои в цвета крови. От этого становилось ещё тревожнее.

Нам пришлось ждать, пока осадившие королеву чиновники оставят её в покое. Во дворце царила невероятная суета - слухи об атаке "Мордреда", могущественном волшебстве и новых союзниках перебаламутили всех. Столько событий сразу повергали в шок даже бывалых царедворцев.

Мы с сэром удобно устроились в одном из альковов. Я с ногами залез на подоконник, а сид прислонился к стене, скрестив руки и делая вид, что глубоко задумался. А, может, и не делал. Когда он открыл рот и негромко заговорил со мной первым (!), я в удивлении воззрился на него:

-Просто для твоего сведения, - не глядя на меня, произнёс сэр. - Если уж ты взялся помогать Сване. Посольством с эльфами обсуждалась та же проблема. Они заявили, что похожий артефакт, являющийся ключом к гробнице Древнего Зла, был у них украден. Того самого Зла, которое запечатали двенадцать тысяч лет назад. Это раз. Два - рыжеволосая волшебница сказала, что у неё был сон о том, что Авалон ждёт нападение Круга Разрушителя. Судя по всему, это они охотятся за Печатью Голубя.

У меня от этих новостей аж дыхание перехватило.

Особенно от второй. Это было слишком личное, чтобы оставить подобное без внимания.

Давным-давно, когда родители были ещё живы, а мы с Имирой еле доставали ногами до педалей, сидя в капитанских креслах, с нами от мира к миру путешествовал и наш дорогой дядюшка Ири, брат-близнец отца. Кто бы знал, что у него настолько прогнило нутро, что он связался с Кругом и сливал им информацию обо всех посещённых нами мирах и станциях. Когда отец начал что-то подозревать, дядюшка решил, что пора завязывать с семейным бизнесом и начать работать самому. Единственное, что он не учёл, так то, что нанятые им головорезы, взявшие на абордаж наш "Клевер", не станут разбираться и убьют их обоих - и отца, и его брата, ведь они были на одно лицо. Как говорится, не рой другому яму...

Мы с Имирой чудом выжили, но в результате очутились на рабском рынке в качестве товара. У меня до сих пор под воротником есть шрам на шее от тяжеленного зачарованного ошейника. Это долгая история, как мы смогли сбежать, вернули корабль, обнаружили, что и на Галактион готовится нападение, а так же успели предупредить старого клиента родителей, Тайлисса, который заодно состоял в правящей городом Гильдии Наёмников. Для нас с сестрой те события полностью изменили всё: началась совсем другая жизнь. И я не могу сказать, что началась она очень счастливо...

Теперь Круг угрожает и Печати, которую я взялся охранять в обмен на жизнь Имиры, и моей дорогой Сване, чья улыбка заставляла сердце биться сильнее.

Проклятый котокроль как в воду глядел, отсидеться и свалить всё на девчонок-Рыцарей мне правда не удастся.

С трудом мне удалось сохранить спокойную мину, когда я повернулся к сэру:

-Вот это новости! Похоже, скучать нам вообще будет некогда. Всё ли вы поведали, любезный сэр? Или ещё есть какое-то "три"?