Но нигде не было ни движения, ни огонька. Страшная, мёртвая изнутри, база затаилась в тенях, как хищник. Лишь светилось моё окно, да звёзды над нами.

Хотела бы я знать, как там Райен. Удалось ли ему выбраться с нашего корабля незамеченным? Впрочем, лучше не думать о нём совсем. Так меньше шансов, что тень Мордреда узнает о нём. Когда всё будет готово, он сам сообщит мне об этом, как и было уговорено заранее.

Я должна была играть свою роль и отвлекать внимание на себя, пока он исследует станцию и ищет принцессу. Ах, да, и ни единой мысли о принцессе! Ведь целительница Имира Трифолия не знает, что бедный ребёнок заперт тут.

Переливы от интеркома сообщили, что пришло время ужина.

Следуя указаниям, полученным в сообщении, я нашла трапезную. Право слово, иначе и сказать было нельзя. Великолепный зал для пиршеств и опять - ни единой души. Впрочем, кто-то, видимо автоматоны, уже уставили стол яствами, достойными королей, и свежими букетами цветов. Адмирал Мордред занял место во главе и приветственно помахал рукой:

-О, а вот и наша гостья. Как я и предполагал, небольшой отдых пошёл вам на пользу. Хотите вина или всё-таки будете дальше носить свой траур?

Его Тень клубилась у него за спиной, но не делала попыток напасть. Впрочем, я кожей ощущала исходящие от неё агрессивные намерения.

Я подошла ближе, поклонилась и произнесла:

-Я обещала вам только беседу.

-Что ж, это лучше, чем ничего, хоть какое-то развлечение. Садитесь по правую руку от меня!

Я направилась к указанному месту, и тут заметила ещё одну персону, которую до этого от меня скрывал весьма пышный букет. Заплаканная юная девица с пшенично-золотыми волосами казалась невероятно знакомой. Ох, и примелькалось мне это лицо полгода назад!

-Ну, же, принцесса Палома Авалонская, поприветствуйте гостью! - Мордред поднял бокал и отсалютовал мне.

-Мир вам, - слабо произнесла девочка, изумительно похожая на Рыцаря Жёлтого Луча...

Я вежливо поклонилась, представилась и постаралась не пялиться на девочку. Но в голове вихрем завертелись мысли, и я поняла, что у меня начал появляться план. Помнится, Жюли Ковалёва могла телепортироваться и перемещаться на любое расстояние, что для нас тогда было совершенно неудобным умением, но сейчас...

Появился шанс не только отомстить, но и выполнить задание с блеском.

Я заняла своё место и укоризненно посмотрела на адмирала.

-Только не говорите мне, что вы похитили это дитя точно так же, как захватили меня в плен.

-Отчего же? - усмехнулся сид.

-Удерживать кого-то силой - гнусно, а если это ещё ребёнок, так и вовсе отвратительно.

Мордред только покачал головой:

-Что поделать, сударыня, настали тёмные времена, даже детям не скрыться от войны, - он бросил острый взгляд на принцессу, которая только вздрогнула и сжала кулачки. - Но моя дорогая принцесса прекрасно знает, что как только она скажет мне, где хранится тайное сокровище Авалона, то я тут же освобожу её.

Я удивлённо подняла брови:

-Возможно это не моё дело, но не проще ли обменять девочку на это знание, спросив у старших, например, у королевы?

Тень адмирала издала яростное шипение, решив, что я хочу что-то выведать, но была остановлена одним жестом:

-Тайное сокровище, дорогая моя. Тайное - это значит, не все о нём знают. Даже королева. Впрочем, хватит о нас и наших войнах. Расскажите о себе. Эльф-целитель, какое замечательное сочетание.

Я кивнула, принимая комплимент и добавила:

-По сравнению с моим великолепным учителем Листиком Гринлифом мои умения не столь велики, но я знаю силу трав и плодов и умею извлекать из них полезные вещества.

-И яды? - тут же оживился адмирал, бросив многообещающий взгляд на юную принцессу, которая за весь вечер не сказала ни слова.

Бедная девочка только побледнела ещё сильнее.

Я удивилась такой его реакции и пожала плечами:

-Право слово, что есть яд, а что лекарство? Не в тех пропорциях всё едино.

Мордред наклонился ко мне:

-Я слыхал, что иные зелья могут как затуманить разум, так и развязать язык.

Юная принцесса вскинула на меня свой прозрачный взгляд. С такой мольбой на меня ещё никогда не смотрели, но у меня в этом деле был свой интерес:

-Я не работаю бесплатно. Если вы хотите, чтобы я помогала вам с такими вещами, вам придётся меня нанять.

-О, - Мордред расплылся в улыбке, словно услышал что-то невероятно приятное. - Слова настоящего эльфа. Всё дело только в цене. Сама судьба привела вас в мою крепость!

Палома с ужасом наблюдала за тем, как мы заключили весьма выгодное соглашение. Стоило адмиралу щёлкнуть пальцами, как его Тень принесла шкатулку, доверху наполненную сокровищами. Мне стоило больших усилий удержать спокойное выражение на лице, но увиденное заставило дрогнуть моё сердце.

Вы бы только видели эти редчайшие сверкамни с кулак размером из самых глубоких забоев Александрита, двенадцать отборнейших перл с Жемчужного Берега, три чистейших изумрудня и один совершенно великолепный ядрочист, чья серединка переливалась собственным светом.

Дорого же оценил Мордред знание о некоем сокровище. Впрочем, меня из крепости никто не собирался выпускать. Скорее всего, как только дело будет сделано, адмирал вспомнит о том, что я торопилась на Последний рубеж, и проводит туда самолично, вернув себе драгоценный задаток. Но не стоило показывать, что я понимаю, что меня ждёт. Поэтому я лишь восхищённо выдохнула:

-Какая красота! - поклонилась адмиралу и добавила: - Я приложу все силы, чтобы продемонстрировать вам своё искусство.

Бедная принцесса не выдержала и вскочила, опрокинув свой бокал с водой:

-Остановитесь, вы совершаете ужасную ошибку. Не только Авалон, но вся галактика подвергнется большой опасности из-за вас! Если сэр Мордред узнает о том, где находится печать Голубя, он разрушит её, и Древнее Зло вырвется наружу!

Я физически почувствовала, как два взгляда - адмирала и его тени - впились в моё лицо, выискивая крупицы сомнений, и покачала головой, стараясь сохранить спокойствие:

-Я вам искренне сочувствую, дорогая моя, но с этим, - я положила руку на шкатулку, - Я смогу начать свою жизнь заново...

-Да поймите же вы! Не будет больше никакой жизни ни для кого! - на глазах девочки блеснули слёзы, она сжала маленькие кулачки.

Я заставила себя безразлично пожать плечами:

-Вы тоже поймите. Такова жизнь, каждый заботится только о себе, что я и вам советую, Ваше Высочество, - я повернулась к адмиралу, который явно наслаждался концертом. - Мне понадобится доступ в лабораторию и в сад вашей крепости. Думаю, там найдутся все необходимые материалы.

-Для вас, моя прекрасная целительница, всё что угодно, - Мордред развеселился и отсалютовал мне бокалом с вином.

Я сделала книксен и, забрав шкатулку, произнесла:

-Я удаляюсь на отдых, доброй ночи.

Я покинула пиршественный зал под раскаты адмиральского смеха и сдавленные всхлипы перепуганной принцессы, с трудом удерживаясь, чтобы не кинуться бегом. Что за жуткое место!

Мне стоило больших усилий не ускорять шага, потому что я слышала, как Тень ползёт за мной по пятам, явно желая настигнуть и если не проглотить, то припугнуть и проверить, искренне ли я обещала помочь Мордреду. В этот раз ей не повезло, я успела захлопнуть дверь, прежде чем эта тварь проникла в комнату.

Я слышала, как она скреблась и завывала за пределами моей самодельной защиты, хотя куда ей было преодолеть простое, но эффективное колдовство!

Я подошла к окну в сад и взглянула сверху на пышные кроны, серебрящиеся под звёздным светом. Всё выглядело таким спокойным, тихим и в то же время тревожным. Кто знает, что таится там, под сенью ветвей?