Дошло до того, что я чуть не попросила кусочек блинчика, которых однажды утром Белка нажарила на всю честную компанию. Королева Свана захотела отведать того, чем угощали её младшую сестру.

Неудивительно, что сиды остались в восторге. Ребёнок просто не знал, что создаёт. Она понять не могла, чем самые простые блюда так цепляют волшебный народ, но мы с братом не спешили ей всё объяснять. В каждом кусочке содержалось столько магии, что ей можно день питаться и даже не проголодаться к следующему дню. Для таких бессильных как я - это была просто манна небесная, но просить еду у Рыцарей моя гордость никогда бы мне не позволила. Даже если Рыцарь Красного Луча считает, что мы друзья, не значит, что это взаимно.

Белка была слишком добра ко мне и сама предложила позавтракать с ними тоже. Пришлось ответить, что я такое не ем, берегу фигуру. В результате рыжая девчонка обиделась и нажаловалась брату, что я плохо выгляжу, и ко мне пристал обеспокоенный Райен. Его заклятья помогли, но не надолго - всё тут же высосали мои подопечные-растения. Обратиться к брату снова было бы неловко, он бы начал нервничать слишком сильно, а мне не хотелось, чтобы он заставил меня остановить работу. Да у него и своих дел было по горло, чтобы растрачивать силу направо и налево.

Поэтому, сжав зубы, я продолжала по ночам дежурить, а днём следить за нежными ростками, которые проклюнулись из остатков собранного материала. От избытка потраченной магии у меня вены ныли, как будто из меня высосали всю кровь.

В один прекрасный день я просто не смогла встать из кресла. Руки и ноги были свинцово-тяжёлыми, а голова неподъёмной, словно я заболела. Мы, эльфы, болеем редко, так что я просто перетрудилась. Проклятая слабость снова вернулась...

Родители что-то явно почувствовали, поэтому появились рядом со мной:

-Доченька, милая, что с тобой? - две прозрачные обеспокоенные фигуры склонились над моим креслом.

С огромным трудом, потратив последние силы, я произнесла:

-Я в порядке.

Пожалуй, у мыши голос был бы громче.

-Ты совсем не в порядке! - рассердилась мама. - Как ты смеешь называть себя целителем, если не можешь позаботиться о собственном теле?!

-Альфи, сейчас не время, - урезонил её папа.

-Надо позвать Райена! Пусть он сделает хоть что-нибудь! - мама чуть не плакала.

Я закрыла глаза:

-Мне просто нужно отдохнуть. До заката ещё есть время.

Отец с мамой заспорили, но их голоса слышались словно через множество слоёв ткани, и уплывали куда-то всё дальше и дальше. Ничего не случится, если я немного посплю. У меня хорошее ощущение времени, я поднимусь, когда будет необходимо заставать на дежурство. А если не смогу проснуться сама - Райен разбудит меня.

В какой-то момент на корабле стало слишком шумно, но я никак не могла сбросить тяжкую дремоту, чтобы разобраться в чём дело. Оставалось надеяться, что это снова не сидские закидоны с арестом. Мне и одного раза хватило, зато авалонские стражи начали относиться ко мне с уважением. Пусть знают, что наёмники свободного города Галактиона - это вам не хухры-мухры.

В какой-то момент я ощутила чужое прикосновение, но оно не вызывало тревоги, только тепло и спокойствие. Родители были рядом и почти не беспокоились, значит, всё было в порядке.

Спала я недолго, мы, эльфы, быстро восстанавливаемся. Зато когда проснулась, то очень удивилась.

Я находилась не в кресле, а в собственной каюте. Меня заботливо устроили среди подушек и даже накрыли одеялом. На моей правой руке был какой-то плотный прохладный браслет, я не глядя тряхнула кистью, чтобы скинуть его, но вместо этого потревожила кое-кого, сидящего рядом.

Моё запястье мягко сжимали, считая пульс, такие знакомые руки. Сколько раз я видела их, столько поражалась, как они могут быть такими красивыми, с длинными сильными пальцами, точёными костяшками и светлой, почти прозрачной кожей.

Обладатель руки склонился надо мной, дотронулся до моего лба, убирая чёлку:

-С пробуждением. Судя по всему, тебе уже лучше?

Если это и был сон, я не собралась просыпаться! Только не сейчас, когда рядом тот, кого я почти похоронила и столько времени пыталась забыть.

Даже если я умерла, и он пришёл, чтобы забрать мою душу и отвести на Бескрайние Луга. Плевать, только бы не узнать, что мне это просто кажется, что это просто воспоминание или бесплотная мечта. Я обеими руками вцепилась в его ладонь -- так просто я его теперь не отпущу!

Я столько времени молила духов трав и цветов, чтобы ещё раз его увидеть! Теперь я не была готова расстаться с ним так скоро. Его имя вырвалось само, безо всякого моего участия:

-Ваше Высочество... принц Велимир?..

Ох, и не лёгкая эта работа - из болота тащить бегемота, в смысле быть послами. Знала бы, чем обернётся, ни за что бы не повелась на Кинтсову идею позвонить этернийцам с "Клевера". Мы с Зю теперь были нарасхват: на всех совещаниях, на всех советах, на всех встречах и переговорах, даже на конференцию, посвящённую "Мордреду", нас очень сильно упрашивали прийти, где знакомили со всеми подряд.

У меня перед глазами проходил хоровод лиц и бесконечные вереницы имён, которые запомнить было не так-то легко.

И надо было сидеть часами, слушать все заумные речи, пытаться понять, в чём вообще дело.

Как же всё просто было на Иридии. Там народ ничем не заморачивался настолько сильно, чтобы устраивать не просто многочасовые - многодневные дебаты, дабы правитель в результате принял какое-то важное решение. Там хватало простых вопросов: надо идти спасать Зюньку - вот вам проводник. Путешествие будет долгим - не вопрос, вот припасы и одежда. Тут же... любое важное действие превращалось в в тягомотину. Всем причастным надо было высказаться, причём любовью к краткости и изложению по существу никто не страдал.

Никогда раньше не задумывалась, хорошо ли быть правителем, королём там или королевой, но тут поняла, что для этого надо иметь стальные нервы. У меня создалось впечатление, что Свана просто святая, что она терпит это всё, умудряется во всё вникать и во всём ориентироваться, а ещё и находить решения, устраивающие всех. И при этом выглядит прекрасно и величественно. Вот как она это делает?

Я даже Жюли позавидовала, ей-то было хорошо - она большую часть времени сидела в замке, подменяя Палому, когда это было необходимо. Впрочем, от сидения в башне она к исходу первого месяца начала изрядно звереть. Спасали её только ежедневные уроки музыки, ради которых она переодевалась мальчиком.

Кстати, после нашего возвращения с "Астрис Хризантемы" у нас образовалось ещё одно срочное дело - едва проспавшись, нам пришлось снимать проклятье со второй дриады - белой розы, лорда Бьянко. Он очнулся от своего зачарованного сна и долго благодарил нас, что смог вырваться из-под проклятия.

Когда мы отдохнули и после этого деяния, Зю достала из рюкзаков письмо мамы Жюли и заставила нашу блондинку его читать.

Дриады и фрейлины Паломы разумно скрылись, как будто почувствовали неладное. И не даром! Остались только принцесса сидов и вечно ухмыляющийся Райен, как будто его это всё забавляло. Кинтс прикрылся хвостом, смотрел неодобрительно, но встревать не спешил.

Мы все втроём чуть было не рассорились. Жюли бесилась и отказывалась, Зю настаивала, а я пыталась встать между ними. Мне не улыбалось узнавать, что будет, если Огонь схлестнётся с Воздухом. Огонь и Вода взаимно гасили друг друга, а вот эти?.. В прошлый раз на Тёмной Стороне Иридии мы с Жюли вызвали нехилый шторм с грозой и прочими прибабахами. Оказаться в центре огненного смерча мне не улыбалось, да и вряд ли бы сиды оценили. В результате мне досталось от них обеих.

-Опять ты думаешь только о себе! - Зю пыталась впихнуть измятые листки в ладони Жюли. - Хватит уже! Вот тебе чувства других - прими их!