Я бы тоже не отказался поспать этак с недельку, но от волнения не мог даже глаза закрыть. Только подумать, где-то в огромном замке, совсем рядом со мной готовилась отойти ко сну Косичка. Нас не разделяли миллионы парсеков, всего-то парочка стен и... её титул.

Вы бы знали, чего нам с Имирой стоило удержать любезные и нейтральные выражения на лицах, когда принцесса выпорхнула из корабля прямо в объятия Косички, называя её "сестрой" и "Сваной". Если бы я раньше знал, решился бы ли разыграть её как тогда, на Галактионе? Конечно же, да! Когда бы ещё представился случай подразнить саму королеву сидов?

За открытым окном послышался шорох, и на подоконник уселся белобрысый мальчишка - паж бестолкового сидского рыцаря, которого отправили подобрать принцессу на Земле и который даже с этим не смог справиться.

-Хейя! - жизнерадостно поднял ладони мальчик, показывая, что дурных намерений у него нет.

Я вернул на место мини-излучатель, который всегда держал в рукаве, и кивнул ему:

-И тебе привет, парнишка-коротышка. Чего пожаловал?

Пацан соскочил на пол, растопырил крылышки, принял торжественную позу и провозгласил:

-Её королевское Величество изволит пригласить вас, сэр врун-говорун, на вечерний чай и беседу. Всё равно не спишь, так что потопали.

Я понял, что забыл, как дышать, когда паж подошёл поближе и помахал перед моим лицом ладонью:

-Эй? Авалон вызывает эльфа-наёмника.

Я откашлялся и только тогда смог ответить:

-Тут я. Конечно, пошли, не можем же мы заставлять прекрасную леди ждать!

Паж только ухмыльнулся. Взгляд мальчишки был слишком проницательным и понимающим для такого малыша. Он настоял, чтобы я оставил всё оружие в своих покоях, на что я не слишком-то стал возражать. Я сам себе ходячее оружие, а кто в этом сомневается, явно никогда не имел раньше дел с эльфами-наёмниками.

О возможной ловушке от сидов-шовинистов я подумал (после пира у меня явно появилась пара фанатов), но вряд ли меня туда стал заманивать тот, кому королева поручила секретную спасательную миссию.

Добирались до королевских покоев мы крайне оригинально - крылатый паж провёл меня по карнизу на следующий этаж, придерживая за воротник. На минуточку только представьте себе резную стену замка с одной стороны и глубоченную пропасть с другой. Если бы я туда сверзился от неудачного порыва ветра, было бы не "бум" или "шлёп", а вполне себе такое "хлюп" - и много работы для местных уборщиков.

Паж откровенно веселился, пару раз предлагал отпустить. Пришлось его останавливать и намекать, что тогда к королеве мне будет нельзя. Ведь благоухать я буду не розами и не фиалками. Мелкий пакостник так и быть согласился не травмировать обоняние самой главной сиды на планете.

Необычная дорога только ещё сильнее взбодрила меня, а виды, открывающиеся передо мной, настроили на самый настоящий романтический лад. Поэтому я был здорово удивлён, когда обнаружил в покоях королевы мини-военный совет.

Прекрасная Свана, успевшая сменить наряд на домашний, восседала в уютном кресле. По бокам от неё расположились две дриады, увитые плетями алых и белых роз, местный глава охраны - здоровый такой, мускулинный до предела мужик в лёгкой броне, и первая фрейлина Венера, редкостной красоты женщина, выглядевшая старшей сестрой королевы - такая же восхитительная блондинка. Паж, доставив меня до общего места собрания, ускакал к фрейлине на ручки и тут же к ней приласкался.

Всё это именитое сообщество уставилось на меня с чуть ли не плотоядным интересом, так что пришлось слегка разрядить атмосферу:

-Говорят, тут где-то наливают чай?

-Каков наглец, - процедила белорозовая дриада, но его сестрица только покачала головой.

Королева решила взять разговор в свои руки и подала знак пажу. Родрик вручил мне чашку с ароматным питьём, и, когда я пригубил немного из вежливости, Свана произнесла:

-Мы желаем ещё раз услышать о том, что произошло на Мордреде, а так же нам придётся обсудить то, что вы завтра расскажете на совете моим министрам. Прежде всего я хочу, чтобы вы понимали, не стоит упоминать о другой девочке.

"Другую девочку" она так выделила тоном, что у меня не осталось никаких сомнений в том, кто играл на пиру. Я изобразил из чашки скрипку с невидимым смычком и поднял брови:

-А разве была какая-то другая девочка? Мы спасали только принцессу и привезли на Авалон только её.

Королева заметно расслабилась и даже поощрительно улыбнулась уголками губ.

Беседа задалась с самого начала, все всё понимали. Высокое собрание выслушало вторую версию спасения принцессы Паломы, совместно отредактировало и одобрило её. Мне осталось только предупредить сестру об изменениях в завтрашнем рассказе, но Имира всегда была понятливой и вряд ли бы доставила какие-то проблемы.

Меня больше беспокоила "другая девочка", которой никогда не было. Что за игру она ведёт? Это просто детская блажь как у Белки и она типично сбежала из дома от проблем, или?.. Ладно, лишь бы под ногами не мешалась и не портила мои отношения с королевой. Пусть сиды сами разбираются с этими девочками-волшебницами.

Когда основной деловой разговор был закончен, великолепное собрание потихоньку рассосалось. Первыми ушли глава охраны и дриады. Тут я понял намёк и начал было желать королеве доброй ночи, как меня остановили жестом и пригласили подсесть к себе поближе.

Кто бы стал отказываться?!

Я даже не заметил, когда нас оставила понимающая первая фрейлина вместе со своим сыном.

Наконец-то я сделал то, чего желал давным давно: поймал ладонь Косички и поцеловал кончики её пальцев. Королева была не против.

Мы общались с ней добрую половину ночи. Нам столько надо было друг другу сказать.

Я извинялся за то, что дразнил её на Галактионе, она только смеялась. Сейчас наша встреча была забавным приключением, этакой выходкой проказницы-Судьбы, но я был благодарен коварной и ветреной даме за всё.

Жизнь эльфа-наёмника полна резкий поворотов и главное - не упускать свои шансы. Уж той ночью я своего не упустил.

И утром обрадовал Имиру, что у нас заключён новый контракт на защиту принцессы уже на Авалоне, пока не будет разрешён конфликт с Мордредом.

Задолго до рассвета, когда королева устала от моего присутствия, маленький паж, ухмыляясь, препроводил меня в наши с Имирой покои. Сестрёнка спала, обняв подушку, но снилось ей что-то не очень хорошее, судя по слабому всхлипу - длинное и полосатое, поэтому я поправил её одеяло и немного посидел рядом, пока её сны не стали легче. Мне было так странно, что она до сих пор не может восстановиться от своей утраты. Мы - бродяжки, торговцы и дипломаты, в нашей жизни всегда расставаний было больше, чем встреч. Видимо, с некоторыми расставаниями слишком сложно смириться... В который раз я мысленно помянул змееколдуна недобрым словцом за то, что он вообще встретился на нашем пути.

После долгих разговоров с королевой ложиться отдыхать уже не было смысла - военный совет собирали ранним утром, так что я просто ушёл гулять по коридорам и анфиладам дворца, разведывать обстановку да и просто любоваться. Где и напоролся почти перед рассветом на такого же беспокойного бесполезного сэра Ланселота. Поддразнить его было делом чести настоящего эльфа. Одного вопроса о том, как пройти в библиотеку... то есть, в королевскую опочивальню вполне хватило, чтобы их благородство взвилось и зашипело не хуже обиженной змеюки. Поднимать большой шум он разумно не стал, но угрожал вполне разнообразно и затейливо, пока его не увели за собой "пажи". Я про себя отметил забавную деталь, что белобрысая рыцарка не останется на военном совете под видом пажа. Как и сэр Нонетот. Видимо, на этих двоих у местного руководства были свои планы. Впрочем, буду беспокоиться, если это начнёт меня касаться.