Я полюбовался на встающее светило и даже немного ему позавидовал. Вот сейчас оно зальёт яркими лучами одну из башен, легко проникнет в высокие окна, мягко коснётся спящей королевы и разбудит её тёплым поцелуем. Дорого бы я отдал, чтобы быть на его месте, но дела не ждали: мне ещё предстоял разговор с сестрой.

Скрывать не буду, когда я изложил Мими экспозицию, меня побили подушкой. Это было вполне справедливо, ведь, принимая решение, я не посоветовался с ней.

-Что значит "телохранители принцессы"?! - растрёпанная после сна сестра, насупившись, глядела на меня. - Ты вообще соображаешь, что делаешь? У нас есть дела и обязательства в других местах! Я что, по-твоему, должна всем начать рассылать отказы?!

Я только пожал плечами и принялся за уговоры:

-Всё равно пока Клевер на верфи, мы просто не будем терять времени зря, когда можно подзаработать!

-Не хочу я влезать в интриги местного двора, - тихо сказала Мими, опустив голову. - У меня плохое предчувствие на счёт этого.

Я коснулся её щеки, убирая упавшую прядь, которая закрыла от меня её глаза. Сестра отвела взгляд. Я решился задать вопрос:

-Послушай, что не так? Ты никогда не отказывалась от хорошего контракта.

Имира отодвинулась, покачала головой:

-Нам здесь не место. И ты сам это прекрасно понимаешь...

Мне было что на это возразить, но договорить нам не дал слуга, который пришёл оповестить нас о скором начале совета. Имира упорхнула в ванную, приводить себя в порядок, а я просто сунул голову под холодную струю воды в своей уборной, встряхнулся и решил, что мой туалет на сегодня закончен. Я и без того прекрасен и бесподобен.

Королевский зал для военных советов потрясал воображение: украшенный флагами и фресками с изображениями величайших исторических сражений и подвигов он был заполнен под завязку. Министры, советники и прочая придворная шушера, имеющая отношение к военному отделению занимала все десять ярусов комфортабельных сидений. Королеве и её ближайшему окружению была отведена целая ложа, увитая алыми и белыми розами. Младшая принцесса на совете не присутствовала, и объясняли это тем, что она очень устала и отдыхает в своих покоях.

Распорядитель, повинуясь кивку королевы, отвёл нас с сестрой к трибуне, оставив под прицелами сотен глаз.

-Мы хотим услышать о состоянии боевой станции Мордред от вас как от непосредственных свидетелей, - потребовала доклада королева.

Имира чуть кивнула мне, и я подключил свой коммуникатор к местным портам, скидывая всю собранную информацию, которая тут же появлялась на мониторах за нашими спинами и на персональных планшетах всех присутствующих.

-Давайте пройдёмся поуровнево по всей базе, - начал я, демонстрируя кадры и комментируя каждый из них. - Вернее, по тем уровням, куда удалось получить доступ.

На мониторах сменялись друг другом виды ангаров, коридоров, кают и оперативных помещений. С каждым новым слайдом лица многих сидов мрачнели.

-Послушайте, - прервал меня некто представленный на вчерашнем ужине лордом Иветти. - Мордред - огромная база. Но где все? Где офицеры, солдаты и биоры? Почему пусты все помещения? Вы что, специально подбирали кадры так, чтобы создать ощущение запустения?

-Потому что там действительно никого нет, - безо всякого почтения в голосе отрезала Имира. - А если наши слова вызывают у вас подозрение, расспросите принцессу Палому о том, встречала ли она хоть кого-нибудь.

По залу пронёсся недоверчивый гул, но одного движения королевской руки было достаточно, чтобы всех утихомирить.

-Прошу, продолжайте, - величественно кивнула златовласая коронованная особа. - Я хочу знать, что происходит в рубке управления.

Мы с сестрой переглянулись, переходя к самому главному:

-Вот кстати об этом. Мне удалось побывать в дублирующей рубке и деактивировать защиту, что сыграло нам на руку, когда мы вызволяли принцессу, но вот капитанский мостик... Я не смог разблокировать двери, не помогло даже... гм... внешнее воздействие, - на кадре было хорошо видно, что я повинуясь последнему порыву даже применил локальную внутренаправленную взрывчатку, - Что-то запирает двери изнутри и оттуда несёт какой-то жуткой чёрной и явно высокоуровневой магией. Мне было не под силу туда забраться.

-В сражении с адмиралом нам удалось захватить пленника, - добавила моя сестра, выкладывая на трибуну обсидианово-чёрный сверкамень. - Здесь мной запечатана некая сущность, которую Мордред именовал своей "Тенью". Мы передаём его в руки Вашего Величества, - поклонилась Имира королеве, и я тоже склонил голову. - Будьте осторожны с этой тварью, она способна просачиваться сквозь стены и обладает всеми свойствами тёмного духа или привидения. Если удастся от неё можно получить какие-нибудь подробности.

-Мы очень ценим ваше старание, - серьёзно ответила королева, подавая знак дриадам. - Лорд Бьянко, доверяю пленника вам.

Дриада величественно кивнула.

Побеги белой розы оплели наш дар и мгновенно унесли его с трибуны. Всё, проклятая Тень больше не наша забота - одной головной болью меньше.

Мы закончили наш доклад, сошли вниз и чинно сели на места, которые указал распорядитель. В ту же секунду кто-то из сидских лордов прошипел почти над нашими головами:

-Они, что, будут присутствовать на совете?

-Приказ королевы, - тут же ответили ему, вызвав недовольное фырканье.

Я видел, что Имира бы с удовольствием провела время где-нибудь в другом месте, где было бы поменьше недовольных сидов, но мне и так было хорошо. С моего места можно было беспрепятственно любоваться Сваной. Она внимала следующему оратору, кивала своим советникам, делающим ей тихие комментарии. От неё исходила аура власти и силы. О, эта женщина была умна и красива... И вовсю пользовалась этим. Как же она отличалась от себя вчерашней, тёплой, уютной, отзывчивой. Я подумал, что мы очень похожи: у каждого из нас есть маска, которую мы вынуждены носить, когда нельзя показывать своё истинное лицо...

Не могу сказать, что королевский совет был захватывающим мероприятием. Лорды ругались, спорили, предлагали дурацкие идеи по захвату базы.

-Раз уж там всего один сид управляет всем, то что он может противопоставить против армии? - кричал один. - Мы должны вернуть себе Мордред!

-Мы не знаем, что там в рубке, нельзя действовать опрометчиво, - возражали ему.

И этот базар длился несколько часов.

Нас и прочив сидов обнесли напитками и закусками, когда споры достигли своего пика, но даже это не помогло им прийти к консенсусу. Поступило целое одно внятное предложение, сначала расспросить пленника, а потом уже строить планы. Королева приняла это и совет был завершён.

Её Величество первой покинула зал, за ней потянулись остальные. Мы с Имирой уходили почти последними. Спешить нужды не было, но и рассиживаться тоже. Нас ждали новые обязанности - те самые, которые доверила мне Косичка в приватной беседе.

Принцесса нуждалась в нашей защите на ближайшие дни, поэтому мы сразу направились в её башню. Останавливать нас никто не посмел, слуги уже были предупреждены о нашем появлении. Нас встретила она из девочек-фрейлин, которая сопровождала Палому на вчерашнем пиру, и повела нас в её покои.

Всё было бы тихо, мирно и безмятежно, не сотряси воздух жуткий вой, который, казалось, доносился отовсюду.

Фрейлина побледнела:

-Воздушная тревога! На нас напали!

Имира подцепила её за локоть:

-Веди нас сейчас же к Паломе, ей может понадобиться помощь!

Девочка только пискнула, глядя на мою сестру испуганными глазами, и мелко закивала.

Мы рванули вверх по лестнице.

-Принцесса в малом розовом саду, - зачастила фрейлина, указывая путь.

Наша троица вывалилась из прохода, чтобы увидеть почти мирную картину. Принцесса и её фрейлины, захваченные тревожным воем посреди вышивания, побросали свои принадлежности и двигались к нам в быстром темпе среди пышных кустов. Её Высочество, увидев нас, заулыбалась и направилась к нам навстречу.