Ланселот с пажем разумно отступили к стене, чтобы не путаться у всех под ногами.

Рыцарка застыла на пороге, побледнев от ужаса, но тут же кинулась к своей двойняшке:

-Палома?! Тебя ранили? Она жива?! - бедная девчонка оглянулась на Свану, но та не успела ответить.

Ресницы принцессы затрепетали, и она с трудом открыла глаза:

-Жюли...

Белобрысая тут же повернулась к ней и взяла за руку:

-Что с тобой?

Палома собралась с силами, было видно, как нелегко ей это даётся: по бледном лбу скользнула капелька пота.

-Жюли... замени меня снова... Это ненадолго... Стань принцессой Паломой и защити Авалон... пока я буду защищать печать Голубя...

-Но, я не..! - подорвалась было её двойняшка, и тут же была остановлена принцессой.

-Я просто... немного отдохну... - прошептала она, закрывая глаза.

Почти прозрачная ладонь безвольно упала на покрывало.

-Нет! - Жюли со слезами на глазах подскочила. - Палома, проснись! - но тут же получила жгутиками тьмы по рукам, стоило ей дотронуться до принцессы.

-Жюли, - к испуганной рыцарке подошла несгибаемая королева и взяла её за руки. - Жюли, прошу тебя, сделай, что попросила Палома. Она - живой символ мира. Без неё дух Авалона будет сломлен. Мы должны скрыть, что Палома ранена. Прошу, будь моей сестрой, пока не будет найден способ изгнать тёмного духа, и разбудить её.

Рыцарка расплакалась по-настоящему, глотая слёзы и встряхивая головой. Берет упал с её макушки, и длинная коса тут же выползла наружу, заставив фрейлин ахнуть. Свана обняла девочку и прижала к себе, поглаживая её по голове:

-Прости, что взваливаю на тебя всё это... но нам очень нужна твоя помощь.

Всхлипы затихли довольно быстро для избалованной земной девчонки, которая привыкла думать только о себе. Рыцарка подняла голову, сняла с лица маску и серьёзно сказала:

-Располагайте мной, как вам угодно. Я обещала вам помогать и сделаю всё, что будет в моих силах!

Неожиданно фрейлинского из угла раздался серьёзный и строгий голос:

-Какой низкий обман! Я отказываюсь служить самозванке!

Одна из девчушек, чей лоб украшал небольшой рог, скрестила руки на груди и упрямо уставилась на новую "принцессу".

-Что вы себе позволяете, Арманда Д'Ор?! - рассерженно произнесла дриада. - Как вы смеете оспаривать приказы королевы?

Фрейлина вздёрнула остренький носик, явно не собираясь уступать. Дриада нахмурилась, Свана снова закусила губу, явно прикидывая, как бы избавиться от лишних свидетелей без скандала, как внезапно Жюли освободилась от её объятий и встала напротив "оппозиции".

-Я прекрасно понимаю тебя, - тощая заплаканная девчонка неожиданно выпрямилась во весь свой немалый рост и твёрдо посмотрела на противницу. - Не ты первая выражаешь свои сомнения по отношению ко мне, и я знаю, что ты права. Но подумай о другом, она, - Жюли сделала резкий жест в сторону спящей принцессы. - сражалась за всех вас, не предала, и не рассказала, где находится Авалонское сокровище, даже когда осталась в врагом один на один. Сейчас она снова сражается, чтобы защитить свой мир и всё что в нём, в том числе и тебя. Нас с ней свела совершенная случайность. Я никогда не претендовала на трон Авалона и не буду! Родрик, - в её голосе появились неожиданные металлическо-приказные нотки, которых раньше не наблюдалось. - Дай сюда кинжал, который ты стащил у Имиры.

Моя сестра дёрнулась, проверяя свою перевязь, а нахальный паж тут же отскочил от неё (и когда только успел?!) и поспешил к рыцарке, протягивая ей ифремовый вибронож. Та неловко взяла оружие и обнажила клинок, который тихо запел в тишине, окутавшей королевские покои. Все замерли, глядя на Жюли. Фрейлина сделала испуганный шаг назад, но за себя она волновалась зря: рыцарка схватила свою косу и одним единственным движением перерубила её почти у самых корней волос. Толстая коса опала дохлой змеёй в её руке, а короткие волосы, освобождённые от гнёта, тут же пошли завиваться кудряшками. Теперь рыцарка стала ещё больше напоминать мальчишку.

Не только все дамы, но все присутствующие в комнате в тот момент, ахнули. Вот это был поступок так поступок!

Важность волос для магического сообщества была не то чтобы высока, она была бесценна! Волосы - главное сосредоточение силы волшебника, а так же честь и достоинство любой дамы. Уж сиды-то это прекрасно понимали. Пожертвовать ими с такой лёгкостью... Имира схватилась за свои косы, как будто кто-то на них претендовал, и даже я дотронулся до своего хвостика, просто проверить, что он на месте. Своим поступком Жюли доказала, что она более чем серьёзна. Всё так же держа свою косу в руке она торжественно произнесла:

-Я клянусь всем, что у меня есть, всей своей сутью перед Авалоном, что мои помыслы чисты и я хочу лишь помочь тем, кто нуждается во мне, защитить тех, кто просит меня о помощи, и никогда по своей воле не займу трон и не буду претендовать на королевский венец. Никто и никогда не назовёт меня самозванкой. Я буду принцессой Паломой, пока надобность в этом не отпадёт. А с такой причёской вы нас никогда не перепутаете.

Пока она говорила, клок волос в её руке таял, как иней на солнце. Под конец в пальцах девочки осталась только зелёная лента.

-Авалон принял твою клятву, - тихо сказала Свана и бросила испытующий взгляд на фрейлину.

Та стояла, прикрыв ладонью рот, в шоке от увиденного. Наконец она встряхнулась, перевела ставшим неожиданно уважительным взгляд на Жюли и склонилась в глубоком поклоне:

-Прошу простить мою дерзость, принцесса. Мы, ваши фрейлины, готовы вам служить...

До меня долетел слабый шёпот дриады:

-Почему я отчётливо вижу Эглетту?

Эглетта? Это ещё кто?

Когда Кинтс ответил на наш вызов, я даже не знала, чего больше хочу - накрутить ему хвост или обнять.

-Почему же ты не отзывался раньше? - Зюнька озвучила мои мысли, опустившись перед ним на корточки и почёсывая четвероухого хитрюгу.

-Ваши прошлые желания были очень энергозатратными. Сдвинуть с места планету - чего только стоит, так что я копил силы, - объяснил наш друг, на что змеепринц отозвался презрительным хмыканьем.

-Ну раз теперь у вас есть проводник, позвольте мне откланяться, - Велимир навострил было лыжи прочь, но Кинтс остановил его одной фразой:

-А кто-то обещал проводить девочек лично. Нарушать свои обещания, совершенно не королевское деяние! - и тут же спрятался за Зюньку. - Так не привлечь своих последователей.

-Откуда ты?! - мгновенно вскипел колдун.

Кинтс только махнул ушами:

-Я знаю всё, что знают мои Рыцари.

Зюнькин сюзерен натянул на лицо маску невозмутимости, явно не желая вступать в перепалку и обсуждать свои лидерские качества:

-Только до Авалона, - напомнил он нам, как будто мы успели забыть за такое короткое время.

Собираться мы долго не стали - всё и так было при нас. Мы с Зюней только попрощались с Лейфой, и были готовы идти. Ласточка за нас сильно волновалась и предлагала отправиться в путь с утра, сначала хорошенько отдохнув. Мы подумали и отказались, уже три дня было потеряно, с Жюли могло случиться что угодно.

-Кстати, если ты знаешь, что с твоими Рыцарями, ты можешь сказать, как там Ковалёва? - спросила я нашего "ангела-хранителя".

-Скучать ей не приходится, - то ли отшутился, то ли сказал правду Кинтс, но меня это успокоило.

По крайней мере она была жива и более-менее здорова, иначе наш "Талисман Радуги" переполошился бы первым. Я хорошо помнила, как он печалился, когда мы шли выручать Зюньку полгода назад.

Кинтс забрался мне на руки и уткнулся носом в воротник, как он частенько делал до этого. Я его обняла покрепче, зарылась пальцами в шелковистую шерсть и подумала, что я на самом деле по нему ужасно соскучилась.