К моему удивлению, я ожидала адмирала, целительницу или жуткую Тень, но в саду оказалась целая делегация.

Впереди всех шагала девочка, не старше меня, в синих стеклянно-переливающихся одеждах. Костюм струился по ней прохладной водой, посверкивая в лучах звёзд и маленьких фонариков, отражая их лучи. Длинные волосы водопадом лежали у неё на плечах, причём создавалось впечатление, что это текучая вода... Вторая девочка была её полной противоположностью: её платье полыхало языками пламени от бело-жёлтого до ярко-алого, а коротенькие рыжие хвостики светились, как два факела.

Третья девочка меня поразила: ее лицо я неоднократно видела в зеркале. Это было почти жутко, встретить саму себя, но при этом не совсем такую же. Что-то, чего я не могла уловить, всё-таки было в ней иное. Её глаза испуганно распахнулись, когда она увидела меня. Думаю, я в тот момент выглядела точно так же. От этого неожиданного сходства у меня заныло под ложечкой и появились дурные предчувствия. Горделивая посадка головы, осанка, изящные движения... всё в ней выдавало благородную породу. Значит, это она -- настоящая принцесса, а я лишь подделка?..

Четвёртый член этой странной компании носил авалонские цвета - золото и зелень - и авалонский же герб с розами. За его спиной трепыхались два маленьких белых крыла, но на ангелочка это создание совсем не походило. Мальчишка ехидно ухмылялся, глядя на мою растерянность, но чего можно было ожидать от амура Родрика? Сын первой фрейлины моей сестры, леди Венеры, и главы дворцовой стражи, лорда Витторио, слыл тем ещё шутником и пакостником. Самое главное было беречь карманы и поясные кошельки при встрече с ним. С этим ничего нельзя было поделать, мальчишка тащил всё, что плохо лежит... Я непроизвольно прижала руку к своему единственному украшению - маленькой золотистой птичке, которая висела на моей шее.

Вид Родрика, как ни странно, порадовал меня. Ведь это означало, что сестра не забыла обо мне и отправила помощь!

Последний в этой компании был ни кем иным, как сэром Ланселотом из Резного Листа, живописного поместья, лежащего по соседству с нашими землями. Благородный юноша ничуть не изменился с нашей последней встречи, он был всё такой же высокий, сильный и ясноглазый.

Я почувствовала, как у меня вспыхнули щёки, а сердце забилось сильнее. Я сама не ожидала от себя, что шагну вперёд. У меня сами собой вырвались слова:

-Сэр Ланселот! Вы пришли спасти меня!

Но мне тут же пришлось прикусить язык, потому что та, другая я, недоверчиво взглянула на своего рослого спутника и нахмурилась. Сам рыцарь был в шоке, переводя взгляд с меня на мою двойняшку. Вредина Родрик захихикал, глядя на наши растерянные лица.

-Невероятное сходство, - выдохнул Ланселот, но к моему огромному сожалению, счёл меня опасной и загородил собой настоящую принцессу Палому.

Зато ко мне кинулись две сияющие девочки:

-Жюли! Ты нашлась! Ты в порядке?

Огненная от избытка эмоций даже всплакнула, вот только вместо слёз у неё из глаз плеснули маленькие огненные язычки. Жюли? Это имя? Довольно сильно похоже на "Юлия", но всё-таки не вполне то же самое... Быть может, эти двое расскажут мне, что тут происходит? Почему-то их странные лица не вызывали отторжения или опасений, как было с Имирой.

Я осторожно спросила:

-Мы знакомы?

-Ой-ёй-ёй, - покачала головой водная девочка, рассыпая блестящие брызги. - и ты туда же. Ладно, тут не место для разговоров. Идём отсюда, мы тебе всё расскажем! Перекинь нас отсюда домой побыстрее, пожалуйста.

Простите, сделать - что?

Огненная, чуть нахмурилась, пристально наблюдая за мной, как будто она видела весь хаос, который творился у меня в голове:

-Юльча, это бесполезно. Она тоже ничего не помнит. Чтобы выбраться, надо сначала её расколдовать.

Лицо водной девочки вытянулось, стоило ей осознать эту мысль, и она растерянно заморгала.

До меня начало доходить:

-Вы хотите помочь мне сбежать отсюда? - я дождалась от них синхронных кивков и успокоилась.

В конце концов, с ними пришли сэр Ланселот и Родрик. Они не стали бы связываться с дурной компанией. Я решила немного облегчить себе жизнь. Я долго размышляла, что предпринять, зато теперь прекрасно видела перед собой возможность. Теперь я была не одна, у меня была команда поддержки.

-Что ж, тогда я знаю, что мы сейчас сделаем, - сказала я им и объяснила, что надо делать.

Мой план был прост и эффективен. До поры мои друзья (не забыть бы спросить, как их зовут на самом деле!) и авалонцы скрылись за беседкой, а я тронула колокольчик, чтобы вызвать свою "фрейлину".

Само собой целительница не подозревала, что на неё расставлена ловушка, поэтому явилась довольно быстро. Она поклонилась и спокойно спросила:

-Чем я могу вам услужить?

Ох и дорого мне стоило, чтобы удержать спокойное выражение на лице и не выдать себя до поры до времени.

-Полагаю, нам есть, что обсудить, - наверное, что-то в моём голосе всё-таки насторожило эльфийку.

Она вскинула на меня свой пронзительный взгляд, а потом глянула мне за спину, откуда показались две сияющие девочки. Я думала, что её реакция будет более бурной, но у целительницы была недюжинная выдержка. Она подняла брови, разглядывая моих друзей и авалонцев, потом кивнула:

-Ну что же, наконец-то вы тут. Полагаю, моя миссия выполнена, но... - она сделала строгую паузу, глядя на нас сверху вниз при всём её малом росте. - Милые дети, позвольте спросить, чья была идея притащить принцессу в крепость, из которой её только что эвакуировали? Чем вы только думали? И вы, сэр, - она, нахмурившись, взглянула на Ланселота. - почему вы не доставили Её Высочество с Земли домой, как вас просили?

Мой план полетел в тартарары. Я-то думала, что мы возьмём в плен Имиру, заставим проводить к её кораблю и постараемся как-нибудь на нём сбежать из опасной крепости. Но напор целительницы сбил все наши планы.

Полагаю, все ждали от неё других слов, испуганной мольбы, извинений или даже бегства, когда её обман будет раскрыт, но уж никак не того, что нас отчитают.

Даже сэр Ланселот не был готов к такому обращению, но в силу своего хорошего воспитания, не стал грубить даме. Зато маленькому амуру явно давным-давно рассказывали о хороших манерах, но за сотни лет жизни на Авалоне эти знания успели выветриться из его лохматой головы.

-А! - воскликнул Родрик, подлетев поближе. - Так это тебя наняли для спасения Паломы?

-Именно, - холодно сказала молодая женщина. - Итак, - она повернулась к нам и, не глядя отмахнулась от проказливой руки, которая потянулась к её блестящему медальону в виде листа. Амур только ойкнул и отлетел подальше. - Полагаю, Жюли так ничего и не вспомнила, - мне достался неодобрительный взгляд, заставив поёжиться. - И вы теперь не знаете, как отсюда выбраться. Так и знала, что этим дело кончится, - цокнула она языком и... начала раздеваться.

Вернее, она избавилась от белого платка, расстегнула пояс и осторожно стянула с себя тончайшее платье. Под ним оказался облегающий зелёный комбинезон, который дама из приличного общества ни за что не надела бы на себя, зато на наёмнице он смотрелся как влитой и под одеждой был совершенно незаметен. В считанные секунды она свернула платье и спрятала его в один из кармашков на поясе. Из отворотов сапог появился угрожающего вида тонкий излучатель и острый, как скальпель, ифремовый нож.

Ланселот и Палома вспыхнули от такого зрелища, Юльча и Родрик присвистнули от восторга, глядя на это преображение, а Зюнька поджала губы покачала головой:

-А в платье тебе было лучше...

Не успела она договорить, как Имира отрезала:

-Не припомню, когда мы с вами перешли на "ты" и стали друзьями, так что попрошу обойтись без фамильярностей, - огненная девочка от неожиданности прикусила язычок и вспыхнула от обиды. - Раз уж мы с вами временные союзники, будьте любезны слушать меня.