Глупец бы предположил, что Рыцаркам удалось заморозить целый мир снаружи, но я-то понимал, что это нас отгородили от остальной вселенной. Банальная проверка и подсчёт показывали соотношения одного десятка внешних минут стандартного времени к паре недель (а то и трём) на Авалоне.

Даже если отсрочка даст пару минут, то лично для меня это означало, что скорое безжалостное расставание с Косичкой хоть и будет безжалостным, но уже не таким скорым.

Настроение начало резко исправляться. Ну хоть в чём-то Рыцари мне пригодились.

На борт посольство вернулось только спустя длительное время, когда настала пора спускаться на поверхность планеты. Девочки и малыш-паж выглядели изрядно вымотавшимися и всю дорогу обратно клевали носами. Это меня совершенно не удивило, они только что забабахали такое мощное заклинание!

В благодарность за отсрочку расставания со Сваной я даже не стал их дразнить. С огромным трудом даже удержался от подколок сидов. Бесполезный сэр Нонетот был здорово впечатлён силой Рыцарей. Даже вредный старикашка-министр глубоко задумался, глядя на детишек, и совсем забыл, что должен на всё ворчать и огрызаться. Чтобы сид забыл о высокомерии - дорогого стоит.

К огромному удивлению моя миссия не закончилась, когда я сдал полусонное посольство с рук на руки расторопным сидским слугам. Я ещё проверял все системы корабля перед тем как заблокировать двери, прибыл один из королевских пажей и передал повеление явиться пред светлые очи повелительницы.

Отказываться не было причин. Пока мы поднимались в королевские палаты, я быстренько создал волшебного мотылька с посланием для Имиры, мол, вернулся, всё в порядке, чтобы заодно поинтересоваться, как там она, не обижали ли злые сиды мою маленькую сестрёнку. Моё заклинание вернулось ещё до того, как паж отворил для меня двери малого кабинета. С Имирой всё было хорошо, за время моего отсутствия ничего ужасного не произошло. Поэтому я шагнул в маленькую уютную комнату с большим рабочим столом со спокойной душой.

К моему удивлению, там уже находился сэр Ланс, который был не меньше удивлён моим приходом. Стоило мне появиться, как он тут же насупился.

Свана подняла на меня усталый взгляд от кипы бумаг и слабо улыбнулась:

-Вот и все в сборе. Итак, господа, вы оба замечательно справились со своей ролью послов, - обратилась она к нам без всяких предисловий. - В связи с последними событиями, у нас намечается большая конференция с эльфами через три дня и главный военный совет послезавтра. У нас нет времени рассиживаться, мне нужны конкретная информация и результаты.

-Всё, что вам будет угодно, - не удержался я, хотя стоило бы выражаться более обтекаемо, например, "всё, что будет в моих силах" и тому подобное, но присутствие королевы слегка сбивало с толку.

Как ей вообще можно хоть в чём-то отказать?

-Прекрасно, - кивнула королева. - У меня задание для вас двоих. Вы должны допросить пленное привидение, ту жуткую Тень, и выяснить, кто наш враг и кто управляет "Мордредом". Используйте, что угодно, чтобы получить любую информацию. Мы должны знать, против чего сражаемся. Раз уж нам в плен угодил один из противников - мы должны извлечь из этого максимум пользы.

-Почему именно с ним? - нахмурился и без того недовольный сэр Ланселот, кивнув на меня.

Золотая Косичка устало вздохнула и пояснила ему:

-Потому, что вы из разных народов. Вы практически полные противоположности, вы смотрите на одни и те же вещи, и видите разное. Одни и те же ответы будут нести для вас другой смысл. Вы, сэр, услышите то, что услышал бы любой другой сид, но Райен - эльф, я хочу знать и его мнение тоже. Я не могу упустить ни единой детали. Судьба всего нашего мира зависит от этих ответов.

Рыцарь промолчал, лишь склонил голову, показывая, что он принимает эту миссию.

Я так же не стал спорить. Ведь идти на доклад нам придётся вместе, и я опять увижу Свану. Разве оно того не стоит?

Сэр сид был насуплен всю дорогу в местные казематы и мои вопросы комментировать отказывался. А спросить было о чём. Сиды, конечно, мирные, трубят об этом направо и налево, но и у них темницы есть. Удивительно, правда?

Внутри цветущего яблочного замка, внизу в скале, на которой он стоял, были весьма обширные и обжитые пещеры. По первому взгляду даже нельзя было понять, что мы находимся в каменном мешке. Сиды очень старались сделать построже - никакой тебе обильной резьбы, цветастых гобеленов, но им не слишком удалось - кованые решетки, фигурные фонари. Видимо, это какое-то местное психо-культурное отклонение - нельзя что-либо делать некрасиво.

Рыцарь хмурился и явно хотел высказаться, но никак не давал себе волю. Наконец строгость подействовала даже на меня, и я решил угомониться ненадолго, пока идём по казематам. Мне лично до сидских терзаний не было дела, так что я себя никак не проявлял, ведь любого жеста или слова было бы довольно для того, чтобы его наконец-то прорвало. Я очень надеялся, что он так и будет молчать всю дорогу, а я буду думать о своём, но нет, не повезло.

-Тебе лучше оставить Свану в покое, - наконец выдал сэр Нонетот.

Я даже удивился, чего это всех сегодня тянет обсуждать мои отношения с королевой? Но оставлять просто так это было нельзя:

-Что-то мне подсказывает, что это, сэр, не ваше дело.

И тут я услышал немного неожиданное:

-Моё. Её сестра - моя невеста.

Ого, это многое объясняло, по крайней мере, почему послали за принцессой этого увальня. Я не удержался:

-То-то вы горите энтузиазмом защитить их обоих.

-Защищать можно и не объявляя об этом во всеуслышанье.

-Ага, очень удобно. Если никто не знает, что это ты, то не надо нести ответственность, если облажаешься.

Судя по лицу сида я попал в яблочко. Он тут же насупился и проворчал:

-В отличие от тебя, я не делаю это ради денег!

-Да-да, только ради титулов, земель, званий и боевых гусениц.

Сэр Ланс остановился, сжав кулаки:

-Мы действительно слишком разные, чтобы ты осознал о чём я говорю. Не могу этого принять и понять, почему королева так благоволит к тебе?

Тут мне стало смешно:

-Это же очевидно! Я красив, умён, и помогаю ей решать проблемы, вместо того, чтобы наваливать на неё новые! Странно, что сэр сид до этого не дошёл своим умом.

Мне показалось, или Ланс позволил себе неприличное слово? Наверное, показалось. Разве может так поступить настоящий рыцарь? Зерцало благородства и справедливости, ха-ха! Строгая охрана неодобрительно косилась на меня, но мне до них дела не было. Королевская фибула на отвороте моей куртки да присутствие блондинистого сэра служили безусловными пропусками.

К присутствию злобного духа тут отнеслись со всей ответственностью. Комната, в которой заперли Тень, просто гудела от мощной магии. Вся резьба на стенах, полу и потолке служила защитой от злых сил, не хуже круга моей сестры сдерживая тёмную тварь. Тень не могла сдвинуться из центра комнаты, сидя там, где её ограничивал фокус периметра.

Мы не рискнули подойти слишком близко, остановились на почтительном расстоянии, разглядывая пленницу. Прозрачная дама в тяжёлом чёрном бархатном платье и шипастом венке из тёмного металла напоминала какую-то падшую Королеву Ночи. В ней чувствовалась порода, но любое сочувствие к пленнице разбивалось об ауру ненависти, которой она одаривала каждого встречного. Досталось и нам. Храбрый рыцарь прижал тыльную сторону ладони к губам, как будто пытался закрыться от неприятного запаха, а я только пожал плечами. Ну подумаешь, кто-то зыркает на тебя алыми глазищами с недобрыми намерениями. Как будто в первый раз!

Преодолев своё отвращение, сид подал голос:

-Я полноправный посланник королевы Авалона Сияющего, блистательной Сваны Лионны, Ланселот из Резного Листа. Моя повелительница желает знать о вас и вашем хозяине. Расскажите нам всё, что вы знаете о силе, запечатывающей вход на капитанский мостик.