Поддельная принцесса слабо кивнула, вытирая лицо вышитым платочком.

-Да...

-Тогда я доверяю тебе наших гостей, - Свана пожала руку Жюли. - Покажи и объясни им всё. Если вы действительно сможете помочь, - обернулась она к нам. - Авалон будет вечно у вас в долгу. Идите! - она повернулась к дриаде: - Оповестите всех, мы должны подготовиться к атаке. Пришлите ко мне Витторио и Родрика!

-Да, моя королева, - чуть склонила голову её соратница.

Жюли направилась к двери, а мы все пошли за ней. За резными створками к нам тут же пристроились пара добрых молодцев из компании рыцарей, встав по бокам от "принцессы". Настроение у Жюли было явно не фонтан, поэтому мы не стали лезть к ней с вопросами на ходу. Велимир следовал за нами некоторое время. В одном из залов он тихо обратился к Зюньке и спокойно ей сказал:

-У меня свои дела, и я вас оставлю. Думаю, вы, Рыцари, сами без меня разберётесь, что к чему.

Я тихо обрадовалась, что он наконец-то решил свалить, а вот рыжая только вздохнула:

-Ладно, спасибо, что проводил.

-Вот и замечательно, - Велимир изогнул губы, что должно было бы обозначать любезную улыбку, но из-за холодного взгляда это смотрелось неприятной гримасой. - Итак...

Не успел он закончить фразу, как мимо нас пронеслось что-то стремительное, тонкое и сияющее и вонзилось ему прямо в грудь! Колдун замер, распахнув желтые глаза и с трудом выдохнул.

-Что это такое?! - испуганно вскрикнула Зюнька, глядя, как оперение чёрно-золотистой стрелы тает в воздухе.

После выстрела на белом плаще змеиного принца не осталось ни капли крови, ни разреза, но это ещё ни о чём не говорило!

-Родрик? - нахмурилась Жюли, глядя в ближайшее окно, где парил знакомый нам вихрастый паж.

-Ой, простите, рука сама дёрнулась, - ребёнок расплылся в жизнерадостной ухмылке и спрятал лук за спину. - О, как колчан-то сразу полегчал!

-Что ты натворил, негодник? - рассердилась Зюнька.

Паж сделал нам ручкой:

-Я тоже рад вас видеть, но мне некогда болтать, королева зовёт! - и упорхнул прочь, только мы его и видели.

Рыцари, сопровождающие "принцессу", переглянулись и один из них, который повыше, сочувственно сказал:

-Не пугайтесь, он не хотел ничего дурного. Родрик - амур и его стрелы даруют любовь.

-Вам очень повезёт, если это чувство будет взаимным, - добавил второй. - К счастью это не навсегда, года на три, не больше...

Кинтс не выдержал, хихикнул и вставил свои пять копеек:

-Право слово, не зря мы вернули тебе сердце, пользуйся! - что вызвало у растерянного колдуна только слабую раздраженную гримасу.

Велимир как будто даже не заметил ехидного замечания котокролика. Он рассеянно перевёл взгляд на нас, встряхнул головой:

-Я вас оставлю. Мне надо... немного отдохнуть...

Жюли вздохнула и повернулась к младшему рыцарю:

-Мартин, прошу, позаботьтесь о нашем госте, перепоручите его госпоже Венере. Возможно, она сможет ему как-то помочь.

Молодой воин поклонился и сказал Велимиру:

-Следуйте за мной.

Рассеянный колдун как будто с трудом смог сосредоточиться на чужих словах, он слабо кивнул и ушёл прочь, пошатываясь.

-С ним всё будет в порядке? - Зюнька с искренней тревогой смотрела змеюку.

Жюли взяла её за руку:

-Прошу, помогите сначала мне, моё дело не терпит отлагательств! Пожалуйста!

Мы с Зюнькой только кивнули. Мы пришли на Авалон именно из-за неё. В самом деле, не умрёт же Велимир от такой малости, как любовь? Он взрослый в конце концов, а взрослые сами должны разбираться со своими чувствами.

Жюли привела нас к покоям, где её вышли встречать несколько девушек:

-Ваше Высочество, с возвращением.

Жюли им улыбнулась и поблагодарила рыцаря:

-Спасибо за верную службу, Эрсон, - она взглянула на нас и произнесла, - Идёмте, нам предстоит долгий разговор.

Фрейлины проводили нас в нарядную комнату, которая могла быть светлой и уютной, если бы не мрачная атмосфера, которая царила внутри. Дело было даже не в занавешенных окнах, через которые не пробивался ни единый лучик солнца, и не в большой кровати с балдахином, которая занимала большую часть пространства и давила своей массивностью. И даже не тем, что в креслах по обоим сторонам кровати сидели два весьма унылых, лениво переругивающихся парня: было видно, что это длится уже не первый час и изрядно надоело обоим.

Нет.

Под вышитым покрывалом без единого движения, как мёртвая, лежала настоящая принцесса Палома, а в тени кровати свернулся наш враг, лишь слабо взвивающиеся вверх фонтанчики тёмной пыли выдавали его присутствие.

Фрейлины откланялись и покинули королевскую опочивальню. Один из парней, увидев нас, встрепенулся и подскочил с кресла.

-Белочка! - распахнув объятья кинулся он к нам. - Неужто снова свиделись? Я так соскучился!

-По блинам да пирогам? - ворчливо ответила Зюнька, уворачиваясь от его рук. - Уйди, Райен, не до тебя. Что тут вообще происходит?

-Кто-то взялся охранять принцессу, да не справился, - хмуро подал голос второй юноша.

-Затухни, Лень-селот, ты вообще перетрухнул браться за охрану, - отмахнулся от него наш старый знакомый. - Какой ты после этого благородный рыцарь?

Прежде чем их перебранка пошла на новый виток, Жюли остановила их:

-На Авалон напали. Тот контейнер, волшебный камень, в который Имира запечатала Тень, был разрушен. Мы не знаем, случайно или намеренно, потому что за него отвечал лорд Бьянко, это вторая дриада, белая роза. Он тоже попал под проклятие и до сих пор не пришёл в себя. Поэтому мы не знаем, что там произошло. Тень напала на Палому и... поселилась в её тени, простите за тавталогию, - Жюли беспомощно обернулась на нас. - Я знаю, Тень её мучает, пытается вызнать, где Печать Голубя, но пока Палома не сдаётся... - на её глазах внезапно выступили огромные слезищи. - Я так рада, что вы пришли... Вы хоть можете помочь её спасти!

Я подошла к кровати, не обращая внимания на взвихрившегося монстра. Тень вздыбилась и распушилась, будто пытаясь меня напугать, но куда ей! Я загадала желание и дотронулась до лба принцессы:

-Вода, всеведущая река времени, открой мне истину!

Я как будто рухнула в болотную воду - вязкую, грязную, холодную и такую тяжёлую, что тут же камнем пошла ко дну. Мои руки и ноги тут же опутали и стиснули гниющие водоросли и корни, лишив движения, я могла только наблюдать. Когда я достигла почти самого дна, там в иле и грязи, сжавшись в клубочек, сидела юная принцесса сидов, прижимая к груди нечто сияющее. Лишь этот свет слабо разгонял мрачную тьму, царившую вокруг. Тень жадной хищной щукой кружила рядом, разевая острозубую пасть:

-От меня тебе не скрыться. Никто не придёт к тебе на помощь... Отдай, отдай мне печать!

Палома вскинула взгляд, как будто почувствовав меня, упрямо сдвинула брови и воскликнула:

-Не отдам!

От звука её голоса я смогла пробудиться, закашлявшись, когда свежий воздух хлынул мне в лёгкие. Я поняла, что всё это время не дышала, боясь, что внутрь меня попадёт эта ужасная тёмная вода. Представить только... сидеть в этой грязи, но не сломаться. Раньше я думала, что принцесса сидов бесполезная плакса, но увидев её в безнадёжном бою с болотом, поняла, что начала уважать её.

Девочки с беспокойством приблизились ко мне:

-Что ты узнала? - спросила Жюли.

Я перевела дух:

-Палома ещё держится, но мы должны ей помочь.

Жюли обернулась к Зюньке:

-Ты можешь отогнать Тень, как тогда на "Мордреде"?

Рыжая задумчиво посмотрела на нашего врага. Монстр моргнул из-под кровати своими алыми глазами и злобно оскалился.

-Я создаю огонь, но от моего света всегда будут тени, куда она сможет перебежать и спрятаться. Нам надо объединить силы, как тогда, на Радужной планете, когда мы смогли расколдовать чуть ли не всё войско Велимира разом. Нам нужна и твоя, Жюли, сила тоже, что возвращает нас к вопросу: что ты натворила?