Мы с Юльчей переглянулись:

-В честь машины?

-Сэр Камаз, - хихикнула моя подруга.

Я не выдержала и тоже рассмеялась. Юльча угодила в точку. Авалонский рыцарь чем-то напоминал большущий и серьёзный автомобиль. Кто ещё из моих знакомых может помериться силой с медведем-оборотнем?

Наверное, на чём-то таком мой папа ездит в свои геологические экспедиции.

За разговорами и шутками (мы не удержались и немного поддразнили меланхоличного авалонского сэра) мы как-то незаметно миновали некую черту, за которой начали изменяться стены и пол нашего лабиринта. Звёзды на стенах померкли, превратившись в какие-то резные тени, как будто от листьев тропических растений. Фиолетовая дорожка погасла, сменившись сначала землёй, а потом округлыми камушками, на которые было приятно ступать. А ещё через несколько минут мы все вышли в чей-то сад, с аккуратными тропинками, множеством цветов и деревьев.

Наверху сияли огромные и очень яркие звёзды, заливая листья и траву прохладным светом. Мы с удивлением огляделись, стараясь не шуметь. Все прекрасно помнили о том, что Жюли может быть в плену и не желали угодить туда же по собственной неосторожности.

Талисман в Юльчиной руке разгорелся совсем ярко, и ей пришлось спрятать его в ладони, чтобы нас не обнаружили раньше времени. Даже Родрик притих и придвинулся ближе к своему рыцарю и принцессе.

Палома с сомнением оглядывалась, но было видно, что она не узнаёт окружение.

Мы пошли по дорожкам, куда нас звала магия.

Буквально через пару поворотов нашим взглядам открылась большая беседка среди пышных кустов, украшенная золотистыми фонариками. Были видны две фигуры: одна из них сидела в кресле за маленьким столиком, вторая угодливо склонилась в поклоне. До нас донеслись последние слова, сказанные потрясающе знакомым голосом:

-Ваш лечебный чай, Ваше Высочество.

Сидящий в кресле кивнул и сделал слабый жест рукой, как будто позволяя удалиться.

-Благодарю, оставьте меня.

Этот голос нам тоже был хорошо знаком, но мы решили немного понаблюдать, прежде чем кидаться вперёд.

Женщина в длинном платье поставила на столик поднос с изящным чайником и чашкой, от которых поднимался пар, снова поклонилась и покинула беседку. Мы дождались, пока её фигура не удалится по аллее как можно дальше, прежде чем позволили себе с Юльчей переглянуться.

-Нашли! - торжествующим шёпотом воскликнула она. - Идём!

А вот меня одолели сомнения, и я удержала подругу за рукав:

-Послушай, но ведь там Имира... Это всё может быть ловушкой!

Юльча только отмахнулась и поспешила к беседке:

-Какое нам до неё дело? Заберём Жюли отсюда и - поминай как звали.

Нам ничего не оставалось, только следовать за ней. Услышав наши шаги, Жюли поднялась с кресла и повернулась в нашу сторону.

-Я же просила оставить меня в покое! Я не желаю вас видеть! - воскликнула она и осеклась, разглядев нашу компанию.

Она удивлённо подняла брови, разглядывая нас, явно безо всякого узнавания, зато когда заметила за нашими спинами каланчу-авалонца, просияла и кинулась к нему с распростёртыми объятьями, вызвав у нас всех ступор:

-Сэр Ланселот! Вы пришли спасти меня!

Мне снится очень странный сон, как будто я высоко лечу над странным городом. Стоит звёздная ночь, но лун не видно. Почти все улицы освещены, и сверху пересечения и повороты улиц выглядят загадочными иероглифами. Мне кажется, что я вот-вот пойму, что они означают, но внезапно фонари гаснут и до самого горизонта больше нет ни единой искорки, как будто город поглотила тьма.

Я пытаюсь подняться выше, чтобы сориентироваться, но не могу - сколько ни бью крыльями, воздух не хочет держать меня. И вот я падаю в темноту, как в липкий кисель... Мои перья перепачканы, слипаются, увязают - и я тону. Чем больше пытаюсь вырваться, тем сильнее затягивает вниз. В последний раз надо мной вспыхивают звёзды, разливается душащая тьма, и я с криком просыпаюсь.

...Сажусь на кровати, испуганно оглядываюсь, стараясь удержать трепещущее сердце в груди, но комната мне не знакома...

Постель широкая, под шёлковым балдахином, в котором хитро запрятаны маленькие ночники, больше похожие на светлячков. Моё одеяло легче пуха и такое же тёплое. На мне тонкая ночная рубашка, но я не помню, чтобы у меня была такая...

Движение справа.

...Кто здесь?!

Рядом с кроватью в кресле с книгой в руках сидела молодая женщина в длинном зелёном платье. Её волосы покрывал платок, а сама она была очень бледна и выглядела так, как будто недавно плакала. Услышав мою возню, она вскинула на меня пронзительный холодный взгляд, который тут же пригасила, опустив ресницы больших миндалевидных глаз. Она закрыла книгу и, встав, поклонилась:

-Вы проснулись, Ваше Высочество? Как вы себя чувствуете?

Женщина была смутно мне знакома, но я никак не могла припомнить её имя. Да и своё тоже...

По моей коже дуновением ледяного сквозняка пробежал озноб.

Кто я и где нахожусь? Кто эта женщина и почему она называет меня "высочеством"? Что здесь происходит?!

Словно поняв моё затруднение, женщина отложила книгу на стол и поднесла мне бокал с чем-то приятно пахнущим:

-Ваше лекарство, принцесса Палома. Какая радость, что вы пришли в себя после долгой болезни.

Что-то в её голосе заставило меня напрячься. Не знаю почему, но я точно знала, что не могу ей доверять. Я не помнила, что именно она мне сделала, но это явно было что-то дурное. При этом я не хотела давать ей знать, что подозреваю её в чём-то. Мне была жизненно важна любая информация, чтобы понять, что происходит. Я сама себе напомнила птицу из сна, которая потеряла ориентиры и упала. Поэтому я приняла бокал чуть дрожащими руками и осторожно спросила:

-А вы?..

-Я - ваша фрейлина, Имира, - женщина представилась и снова поклонилась.

Я определённо где-то слышала это имя, но связано оно было с чем-то другим. И отнюдь это не было именем моего друга и приближенного лица.

Что ж... давайте будем играть по вашим правилам. Я - принцесса, только что очнувшаяся после долгой и тяжёлой болезни? Ну что же... как бы ни приятно пахла жидкость в бокале, сосуд выпал из моих ослабших пальцев. По тончайшим простыням, моей рубашке и одеялу разлилось тёплое зелье. Свежий аромат затопил комнату, а я изобразила испуг:

-Ах... У меня кружится голова...

Имира снова полыхнула на меня острым взглядом, но тут же скрыла свою досаду за очередным поклоном:

-Я всё сейчас же уберу, Ваше Высочество!

Я остановила её жестом и сказала умирающим голосом:

-Прошу, принесите немного воды... Мне очень хочется пить...

"Фрейлина" кивнула:

-Давайте сменим ваше одеяние, чтобы вы не простудились в мокром, и я сейчас же распоряжусь, чтобы принесли воду.

Имира удивительно ловко избавила меня от испачканной рубашки, хотя я изображала больную, мешалась, пошатывалась и неудобно растопыривала локти. Судя по всему, она проделывала это не в первый раз, но это не могло означать, что она действительно была моей прислужницей.

Фрейлина устроила меня на другой части кровати, которая не пострадала от лекарства, и вышла через дверку, спрятанную за расшитыми гобеленами, унося испачканное бельё. Я подождала, пока её лёгкие шаги отдалятся, встала с постели и, не теряя времени на поиски обуви, последовала за ней.

За дверью обнаружились несколько просторных комнат и нарядный коридор, уходящий в обе стороны, с мягкой ковровой дорожкой на полу. Через равные промежутки находились светильники, выполненные в форме цветов и листьев. Они дарили неяркий, но приятный свет, отражавшийся от полированных стен.

Тень Имиры исчезла за поворотом, поэтому я поспешила в противоположную сторону.