Мне ещё выплачивать за корабли галактионских наёмников, которые должна привести Имира. Я собирался свою часть потратить на помощь Сване. Мими неодобрительно отнеслась к такому "расточительству", но, право слово, своей любимой я могу сделать такой подарок, который ей поможет. В конце концов, мои деньги, что хочу - то с ними и делаю.
Перед самым вылетом у меня было ещё одно дело. Я нашёл сэра Ланселота и вручил ему отчёт с образцами, который меня обязала сделать Имира. Сид пролистал бумаги и поднял на меня удивлённый взгляд:
-Выходит, проросла роза, во всех образцах одна и та же, но цвет лепестков - чёрный?
-За что купил, за то и продаю, - пожал я плечами. - Имире нет резона обманывать тебя. Это именно то растение, что вы с ней обнаружили.
-Может ли быть эта роза символом или даже отродьем... Древнего Врага? - задумался сэр. - Ведь именно оно заинтересовано в крушении Печати...
Я только пожал плечами, напомнил о второй части оплаты и... искренне посоветовал ему следить за тем, что происходит за его спиной. Не нравились мне параллели, которые возникали в мозгу, если соединять всю известную информацию воедино.
Буквально через сутки я с удивлением обнаружил, насколько могут быть ворчливыми и несносными сидские биоры. Кинан, узнав, что его пилотом станет сама королева был безмерно польщён, но когда выяснил, что в комплекте с королевой идёт ваш покорный слуга, попытался изобразить обморок. В исполнении био-металлической громадины напоминающей по форме разъярённого лобстера (на подобное сравнение наводили красный цвет, куча ножек и могучие клешни) это было исключительно комично.
-О, времена, о, нравы, - скрипело по внутренней связи это чудовище. - Каков проходимец, проник в святая святых авалонского вооружения! Отодвинься от Её Величества, негодяй! Не тяни к ней руки, не смотри на неё и вообще на неё не дыши!
Свана, одетая в прочные, но эластичные доспехи авалонского штурмовика, засмеялась:
-Ну-ну, уважаемый Кинан, в тесноте, да не в обиде. К сожалению, кабина рассчитана лишь на одного. Нам ещё повезло, что Райен такой хрупкий и ловкий и сумел тут уместиться.
-Вы слишком хорошо относитесь к этому эльфу, - бурчал биор. - Все они пройдохи и негодяи! Вспомните свою прабабку по материнской линии, леди Корнель. Пятьсот лет назад она тоже, помнится, влюбилась в этого, как его, Миотиса, и как он её отблагодарил? Взял и бросил безо всяких объяснений в один прекрасный день!
-Миосотиса, - поправила биора королева. - Что поделать, добрый Кинан, ему пришлось уйти - два народа сходятся с большим трудом. Полюбить кого-то ещё можно, но провести с ним всю свою жизнь - это слишком большая роскошь для таких, как я... - в голосе девушки зазвучала неподдельная печаль, словно она понимала, чего стоило то решение её далёкой родственнице.
Ворчливый робот издал странный скрип и наконец-то заткнулся. Видимо, решил не расстраивать королеву дальше.
Я всегда знал, что мне придётся уйти. И Свана всегда это знала, что нам не позволят быть вместе. Не только как эльфу и сиде, но и как наёмнику и королеве. Что я мог предложить такой, как она? Это Имире можно выходить за того, кого хочется, тем более что этот бестолковый недопринц сам ей предложил (как бесит-то! Кому он нужен без короны?! Он, конечно, пообещал дать ей силу, но... тц...)...
Вот взять бы и увезти прекрасную королеву сидов куда подальше от этих незримых цепей, нерушимых связей и проклятых условностей.
Я дотянулся до её руки и легонько пожал ладонь, затянутую в зелёную броню:
-Даже если я уйду, тебе достаточно будет позвать меня. Где бы я ни был, я вернусь к тебе, когда пожелаешь.
Свана сжала мою руку в ответ:
-Спасибо, Райен...
Кинан издал очередной недовольный скрип, но от дальнейших комментариев воздержался.
Вскоре нам стало не до выяснения отношений между народами и биороботами, щит Рыцарей окончательно растаял. Устрашающий "Мордред" тут же изготовился к атаке.
-Давай, Палома, не подведи, - королева нервно сжала подлокотники своего кресла. - Давай, девочка, покажи им, что ты настоящая Лионна!
И принцесса не оплошала, как будто слышала эти подбадривающие слова от сестры.
От мощной вспышки большая часть союзных войск на мгновение ослепла. Кинан воспользовался этим и ушёл в норто-режим. Это было подобно выходу на Пути, вот только биор остановился на середине процесса, оказавшись в "сумерках", границе двух пространств - нормального и глубинного. Здесь приходилось двигаться, как в настоящем космосе, невозможно было быть подхваченным течением Путей и сократить путь, но нам того и не требовалось. У нас были примерные координаты, где находился наш противник. В "сумерках" они не увидели бы нас, впрочем, мы их тоже. Это было единственной существенной проблемой, поэтому норто-режим большой популярностью не пользовался.
Кинан был действительно стар и очень умел. Сиды-пилоты приходили и уходили, а накопленный совместный опыт сохранялся и преумножался. Сване почти ничего не приходилось делать. Решения по маневрированию лежали полностью на биоре, и он не подвёл. Самым сложным был выход из сумерек в правильном месте, и тут же - изменение режима на маскировку. Видимо, старому раку было не привыкать менять окраску, так что союзники "Мордреда" даже не заметили, как что-то приблизилось к флагманской станции.
Теперь королева взяла командование на себя. Больше чем кто-либо она знала о бывшей сидской крепости.
-Двигайся к тем сканерам, - указала она биору. - Там есть запасные люки, через которые мы проникнем внутрь. Оттуда будет ближе всего к капитанскому мостику.
Я перед боем на всякий случай прокрутил свои собранные данные о станции, поэтому согласился со Сваной, она действительно выбрала хорошее место.
Всё шло как по маслу: мы закрепились на броне базы, открыли люк - пароли сработали с первого раза - и проникли внутрь. "Мордред" был всё так же пустынен, гулок и жуток. Ни единого автоматона не попалось нам по пути. То ли нам везло, то ли впереди поджидала ловушка. В последнем вообще было мало сомнений.
Мы замерли перед дверью на капитанский мостик. Свана обнажила свой деревянный клинок, я поднял арбалет. Мои чувства вопили, чтобы я бежал прочь и не оглядывался. Там, за многослойным металлом, таилась жуткая жуть, которой вообще не место в этом мире. Но раз уж я пообещал быть рядом с Косичкой, как я мог подвести её? Кто бы вообще пустил свою любимую одну в безнадёжный бой?
Если всё пойдёт как задумывалось - отлично. Если нет - у меня в рукаве была ещё одна последняя, козырная, неразыгранная карта. Я же наёмник как-никак. У нас всегда есть запасной план.
Свана на секунду прижала ладонь к груди, на которой красовался герб из голубя и роз, и, как молитву, произнесла:
-Во имя Авалона!
В её синих глазах блестела такая решимость, какой могли бы позавидовать бывалые вояки.
После моей попытки проникнуть внутрь тут всё немного изменилось - пролома на стене больше не было, а испорченный замок заменили на новый. Всё-таки адмирал внял моему предупреждению и смог добраться до главного мостика.
Девушка ввела код, и двери медленно растворились.
В рубке управления царили сумерки: светились только многочисленные табло и экраны контролирующих систем да сияли звёзды в иллюминаторах. И в этом неверном свете нам открылась жуткая картина: в кресле капитана, заросшем шипастыми стеблями, сидел адмирал. Как же он изменился с последней нашей встречи! Его шевелюра спуталась, кожа посерела, глаза ввалились. Он больше походил на мумию, чем на живого сида. От энергичного великана не осталось и следа. Его руки увивали шипастые побеги, жадно впиваясь остриями в незащищённые участки кожи, и медленно пульсируя алым, как будто высасывая из него по капле жизнь. Впрочем, так оно и было -- адмирал кормил демонического паразита собственной кровью!
Словно почувствовав наше приближение, враг устало поднял веки, и на его лице расползлась слабая ухмылка:
