- Кажется, Мария Федоровна была расстроена, - с грустью прошептала я, покидая кабинет.

Оно и понятно. Репутация все же.

- Ничего удивительного. Надеюсь, вы оцените ее усердие в будущем, - Александр ответил, явно не терзаясь никакими угрызениями совести.

С этого момента все закрутилось и завертелось, поначалу времени обдумать слова Александра не нашлось, а потом они утонули в сонме других мыслей и событий.

И вот теперь наступал этот день икс или тэ. Кто к какой кодировке привык. Поразительные изменения начались еще в утренние часы в столовой. К привычному составу добавилась одна очень серьезная и внушительная дама. Таких дам можно вполне ставить на охрану границ целого государства. За сотню километров обходили бы их, лишь бы не встречаться с ее цепким, разбирающим на внутренние составляющие, взглядом. Малодушно собиралась развернуться и сбежать, куда подальше, но графиня была неумолима. Мимолетно покачала головой и глазами указала на даму. Мол, подойти, поздоровайся.

В общем, дама пугала до чертиков, но делать было нечего.

- Василина, пожалуйста, познакомься, Варвара Михайловна.

Эта их Варвара Михайловна на мое приветствие лишь благосклонно, а может и не очень, медленно кивнула.

- Варвара Михайловна согласилась сопровождать тебя на приеме у барона.

И этот их этикет, усиленно внедряемый мне в голову, последние две недели, никоем образом не позволяли ни возразить на этого ничего, ни высказать недоумение.

А самое интересное, что до самого отправления к дому Врангеля от меня будто намеренно скрывались и графиня, и граф. Нигде-то их не видно было и не слышно, а Михайловна следовала тенью, время от времени поправляя в разговоре, напоминая об осанке, каждую секунду держа под прицельным взглядом.

К выходу приступили с облачения в наряд. Платье получилось выше всяких похвал. Вместе с красотой, наведенной в течение целого часа, с моими волосами я превратилась в очаровательную принцессу. Мне этот необычный вечер, вероятно, запомнится на всю жизнь.

Интуитивно ожидала встречи с Марией Федоровной. Мне казалось, что ей захочется в заключительный раз поглядеть на мой образ, ведь она так много вложила сил и труда в его создание. Но она не появилась. Это факт немного подточил уверенность в себе и боевой настрой.

- Василина, вы забыли ваши очки, - Михайловна подала мне футляр.

Поворот. Лаааднааа...

Я уже и забыть про них забыла. Однако, они вот, лежат себе на мягкой тряпице. В точности такие, какие нарисовала некогда графиня. Я чуть не всплакнула, водворяя новый элемент образа на нос, в очередной раз поражаясь тонкому чутью Марии Федоровны. Не такая форма оправы, другая, но идеально подходящая. Благородная девица вышла из меня не только привлекательная, но и чрезвычайно мыслительного вида. А уж видеть все вдали стало приятным дополнением.

Что ж, не вышла и не вышла. Мне все равно лишь бы с Елизаветой Фёдоровой переговорить. А остальное можно потихоньку отпускать...

Вместе с Михайловной погрузились в экипаж, специально выписанный для этой цели из города. И чем ближе приближались мы к имению барона Врангеля, тем волнительнее становилось на душе.

- Не переживайте, Василина. Все будут в восторге от вас, - поддержала Михайловна с одобрительной улыбкой, от которой возникло больше подозрений, чем внутреннего спокойствия.

Мы въехали на территорию имения уже ближе в четырем. Предвечернее солнце мягкими слоями из света и теней ложилось на роскошный замок Врангелей. На здание из кирпичной кладки, на башни, редкое явление для дворянских родовых усадеб, на стрельчатые окна, на множество экипажей, атаковавших подъезд к крыльцу.

Каждый новый экипаж подвозил к дому нарядных и улыбающихся пар из знатных семей, девиц, сплошь таких же, принцесс, какой стала я, кавалеров с иголочки. Они друг другу кивали, приветствовали поклонами. Настроены все были весьма благожелательно и умиротворённо.

Надеюсь, все пройдет хорошо. И как минимум меня не выгонят сразу с порога. Тут так много народа, что достаточно незаметно зайти и затеряться в толпе. Потом уж заняться поисками владелицы шкатулки с драгоценностями. Легче простого!

Но как это бывает иногда в жизни, не все нами задуманное случается так, как нам хочется.

С Михайловной благополучно поднялись по ступеням крыльца. Двери в дом были в этот час распахнуты настежь.

Всего пару шагов через порог, в холле замка, и можно нырять в общество.

Первый шаг дался безупречно легко. И в общем-то всё. Моя удача зацепилась где-то за порогом на улице, потому что за мной она не пошла. А Михайловна слабо тянула на счастливый талисман.

К нам оборотились. Сначала те, кто стоял вблизи. Затем будто отрепетированной волной все стоявшие в отдалении, расступающиеся мигом в стороны, образуя такой живой коридор из удивлённых, недоуменных, ужасающихся лиц. Были и равнодушные, но поддавшиеся всеобщему настроению, глядевшие с интересом.

Началось!..

Будто бы безродных девиц в принцессном наряде ни разу не видели... Ну где их пресловутая дворянская выдержка? Где маски учтивости? Да хотя бы снисходительности... Зачем так бурно-то реагировать?!

Надо отдать должное Михайловне, она, не смотря ни что, держалась крепко. Мельком взглянув на нее, заметила, что та чуть ли гордый нос не вздернула выше крыши. Ну если она не сдается, то мне рядом с ней и не так страшно стала. Я готова была, даже приобнять в ту секунду эту прекрасную женщину. Вот, как говорится, все познается в сравнении.

А эти чувствительные все расступались и расступались, пока волна не закончилась на одной из пар. Им было уже некуда деваться. За их спинами стена.

Подняв на пару глаза, мне тотчас захотелось протереть очки. Поразительно! Надо же в этой эпохе в такой исключительный момент повстречаться с двойником. Нет, не буквально вот как одной капли воды, а похожего какими-то чертами. Ты прямо видишь себя в нем. Хотя этот товарищ мужчина в самом расцвете сил. Я едва не засмеялась от иронии судьбы.

Пара напротив, до того беззаботно беседовавшая с кем-то, напротив, перестала улыбаться. Женщина в смятении вцепилась в локоть супруга, а через мгновение уже шла к нам, некрасивые слезы, так не соответствовавшие празднику в доме, текли по ее миловидному лицу.

Моё сердце отчего-то тоже не выдержало. В глазах защипало.

- Да уйду я сейчас. Не плачьте, - опустила я голову, пряча свои слезы.

- Нет! - воскликнула она неожиданно. Аж напугала! - Пожалуйста! Нет!

Для надёжности она схватила меня за руку.

- Мишенька! - позвала она себе в помощь супруга.

А Михаил не спешил. Он вдруг бросил взгляд на стену куда-то справа от себя. Магический взгляд, не меньше, потому что под его силой гости у стены зашевелились и почти синхронно сделали шаг назад.

На стене открылся обзору портрет. Немолодая уже дама, восседает полубоком в кресле, в темно-изумрудном пышном платье. Статная, горделивая. Все с теми же неуловимыми чертами, как у Михаила. С одной яркой деталью. В очках. Моих. То есть ее, конечно, но форма оправы чрезвычайно знакомая.

И не говорите, что кое-кто не видел этого портрета ни разу, и, заказывая с собственноручным эскизом очки, не имел ничего в виду. Ну Мария Федоровна! Ну интриганка, даром что графиня! Просто так не становятся начальникам сыскной полиции, тут хорошая наследственность нужна.

Вот теперь, скажем, прибавить мне лет надцать... Приодеть в такой же наряд, посадить в кресло и, пожалуйста, пиши копию портрета на стене с натуры.

Так. Что бы это могло значить?..

Первая мысль, что я где-то по пути успела уснуть, и события дня плавно перетекли в вечерние приключения во сне. С поправкой на воображение. А оно у меня ого-го какое, оказывается.

Надо же было представить себя в бароне, потом в образе их местной старушки рода. Выбрала, главное, не простых крестьян, а саму настоящее баронское семейство. Вот ведь замашки какие! Что еще не на графиню или великую княжну не посягнула.