Не пиликнул бы звоночек в этот момент, точно бы бросилась обнимать. Кажется, хозяин лавки давно укрепился в сознании, как близкий человек. Ближе, чем родители у настоящей Василины... Хорошо ли это? Чем сильнее прикипаешь к человеку, тем болезненнее дастся вам обоим расставание. Обычно так никто не думает, но мой случай словно тонкая ниточка, раскачивающаяся на ветру. Одно движение, и оборвется. Надеюсь, что-то от нас ещё останется в тот момент, чтобы жить дальше...

Мы уж снова ожидали увидеть Анну Николаевну. Может быть и за семь, где купить можно? Но на пороге была не она. Мальчик с большим свертком застыл в дверях, испуганно пробежал глазами по лавке, и, выбрав почему-то меня, поспешно всунуть мне посылку в руки. Вручил и тут же убежал, не проронив ни слова.

Внутри свертка... Ну, кто бы мог подумать! Аккуратно сложенная мужская одежда небольших размеров. На первый взгляд, новая. И на первый взгляд, моего размера. Подозреваю, кто отправитель.

Но развернув записку, поняла, что ошиблась. Наверное, в городе помимо преступной группы, к поиску которой мне предстояло подключиться, ведёт активную жизнь некая секта актерского мастерства с элементами маскарадных гуляний. А может ещё хлеще: маньяк-костюмер. Вот сидит и плетет интриган свои сети, заманивает, понимаешь, в игру с переодеваниями. Даже бедная графиня Ростовцева попалась. Теперь ей, чтобы выбраться, надо ещё кого-то втянуть...

Ну, вы поняли, схема сложная. Графиня в двух красивых предложениях написала, что лучше так, безопаснее. Наверное, маньяка этого опасается.

Не то, чтобы я слепо повиновалась пожеланиями или просьбам Марии Федоровны, не знаю уж как расценивать ее записку с посылкой, но, поразмыслив, я пришла к выводу, что в брюках будет гораздо удобнее и быстрее, в случае чего, передвигаться по улицам, чем в длинной до пола юбке, многослойной к тому же. Некоторую сложность составила коса, которая никак не хотела себя прятать от общества. С ней пришлось на время расстаться. Не отрезать, конечно. Просто распустить, так вышло чуть легче заправить все локоны под кепку, но выглядело это все равно несуразно.

По магазинчикам с парфюмом, мылом и другими пахучими средствами я с моими сыщиками отправилась уже в роли второго помощника. Можно сказать, почти официальное приглашение в профессию.

Удивился моему иному внешнему виду только Тихон, из чего следует закономерный вывод, что графиня действовала не в одиночку, как минимум поставив кое-кого в известность.

- Издалека ещё можно принять вас за хиленького паренька, - поделился мыслями Тихон, - но вот вблизи. Женскую сущность выдает много чего. Кхм... фигура, тонкие пальчики, гладкая светлая кожа, глаза. Всё в вас женственное.

- Ты, Тихон, не забывай, что жена дома ждёт, - осадил помощника Александр, помогая мне забраться в коляску. Сам он сел рядом, а Тихон занял место на козлах.

- Да что вы, Александр Яковлевич, разве забуду я? Она у меня тоже премиленькая. Да и будь я холост, у меня бы и шанса не было. Соперник слишком сильный.

Последнее для моего понимания было недоступно. О чем- то о своем говорили эти товарищи, о мужской своей доле.

- Вы прекрасны в любом обличье, - тихо, с мягкой улыбкой добавил главный сыщик.

Это вообще, что происходит? Он улыбается? Мне? "Вы прекрасны"? Зачем он так? Я ведь могу поверить в то, чего не может быть... Как сложно понимать других людей!..

Магазинчики Ралле и Коти проскочили очень быстро. У них и в самом деле такие духи были в наличии, но покупали редко, чаще накануне каких-то больших событий, что стали происходить реже сначала по причине распространения хвори в городе, а потом из-за летнего периода. В это время часто городская жизнь чуть угасает.

- Вот у барона Врангеля прием будет скоро, - рассуждал управляющий в магазине Коти. - Начинает покупатель приходить чаще. Джики... Джики месяца два назад покупал статский советник для супруги своей.

Приметы советника запомнили, на всякий случай. Однако, с нужной нам женщиной или девушкой из общего у него было только флакончик духов в руках. Что ж оставался Дютфуа.

- А могли духи каким-то иным способом распространяться? - спросила у графа.

- Скорее нет, чем да, - с ещё одной улыбкой заметил он. - Другие, менее дорогостоящие, вполне могли частным образом продаваться, через знакомых.

Получается, если не Дютфуа, то тупик. И мне надо срочно выдумать новую стратегию, чтобы, брошенная мной "великая" фраза, не утонула в пучине пустословия.

- Господин Дютфуа, приятно снова увидеться, - произнес граф будто своему старому знакомцу. - Не составит ли вам труда припомнить, кому продавались духи Джики Герлен.

- Герлен, говорите? - француз изъяснялся хорошо, но акцент все равно проскальзывал в речи. - Помню. В недавнем времени продали пять флакончиков.

- Можете отписать всех пяти покупателей?

- Разумеется, Александр Яковлевич, у меня отличная память. Могу описать в мельчайших подробностях. Тем более, что три из них куплены были одной и той же статной особой. Такую невозможно забыть в одно мгновение.

Спасибо всем за комментарии и звёздочки! Все герои вместе с автором обрадовались безумно. Вы уже не ругайте автора сильно, что затянулось все. Просто время такое, мысль зреет долго, нерешительно, в действиям приходится преодолевать расстояния... Стараюсь раскручивать компактно, но достоверно.

- Господин Дютфуа, ни в коей мере не сомневался в вашей памяти. Как выглядела эта дама?

- В моем магазине она появилась впервые. И нигде ранее мне не встречалась. Хотя вы меня знаете, я в городе со многими знаком. В нашем деле без знакомств никуда. Открыла дверь и сразу... Как бы вам это описать... Она как вечерняя звезда в небе. Загадочная, таинственная. Нет в ней никакого наигранного жеманства, что иной раз свойственно некоторым нежным дамам. Уверенная поступь, прямой взгляд, прямая осанка. Она не шла, а будто воин-завоеватель твердо чеканила шаг, захватывая все внимание к себе. Росту такого, как ваш... - Дютфуа как-то странно посмотрел на меня, явно сомневаясь в своем первом суждении, - как ваш помощник. Волосы темные, собраны под шляпкой с полями.

Он замолчал, задумавшись.

- Я было собирался расспросить о предпочтениях, что желает, предложить лучшие образчики, - продолжил он. - Но она оборвала меня на полуслове. Попросила Герлен, и сразу три! Невероятно, правда? У меня, безусловно, выгодная цена. Но все же... Целых двадцать четыре рубля! Подала ассигнации и ушла. Без лишних слов. Восхитительная дама!

- Совсем ничего не сказала? - решила уточнить на всякий случай, хотя разочарование и досада уже с диким хохотом точили свои ножи, собираясь в пух и прах раскромсать надежду и шансы на малейший успех.

- Да. Спросила про духи, рассчиталась. Да вот ещё про часы поинтересовалась, - он указал на стену позади нас.

Обернувшись, заметили красивые с позолотой настенные часы. Не произведение искусства, но все же с намеком на антикварный изыск.

- А что?

- Да что - что... Верно ли идут, - пожал он плечами.

- Господин Дютфуа, - обратился к мужчине Александр, - какое время было на часах?

- Какое? Погодите-ка, сейчас я припомню... - он что-то прикидывал в голове. - А! Точно! Часы показывали без четверти одиннадцать. Это совершенно верно, потому что в двенадцать всегда мимо моей витрины пробегает разносчик цветов. И она как раз выходила, когда он проскочил у дверей. Чуть не столкнулись. Я было бросился на выручку, но она изящно обогнула паренька и неторопливо отправилась в другую сторону.

- Вы упомянули, что было куплено пять...

- Да-да, пять. Три вот этой незнакомкой. А ещё за двумя зашли Анна Николаевна, она всегда у меня покупает, и ее приятельница. По имени могу ошибиться. Между собой Анна Николаевна все именовала ее "Оленькой".

Из всех полученных от парфюмера сведений я могла сделать один с гарантией правильный вывод.