— Я не нашлась, что ему ответить. А говорить “Ты мне нравишься”, когда тебе признаются в любви — все равно что послать куда подальше. И, да, мы общаемся, первый день было неловко после всего этого, но больше мы эту тему не поднимали. Он только спросил, в силе ли мое приглашение на маскарад.

— Пффффф, — заключила Джулс, поморщившись. — Все звучит слишком уже неловко. Ну а приглашение, конечно, в силе.

— Еще бы! — мои глаза хитро улыбнулись.

— Ну-ка, ну-ка… — Джулс прищурилась.

— Хочу предложить ему встречаться, если все пойдет хорошо, и он тоже уедет в Гарвард. Я думаю, что я готова.

— Вот это правильно.

И мне было спокойно на душе, я тоже чувствовала, что это правильно и я этого хочу, я готова снова открыть свое сердце. Хотя, что уж тут говорить, мое сердце для Джеймса было всегда открыто, просто теперь я готова к большему, чем дружба.

— Мэтт приедет на бал? — спросила я, переводя тему на подругу.

— Нет, в этом году нет, будет ждать меня в Чикаго сразу, — ответила та.

— Расстроена, что пойдешь на бал одна?

— Нет, — на удивление ответила Джулс. — Меня позвал Дэн. Он без пары, его девушка где-то не в городе, поэтому идем вместе.

— Если что-то пойдет не так, зажжем втроем!

— Слушай, продолжая тему маскарада, ты думала о том, вдруг снова встретишь там того парня? Он тебе еще снился за последнее время?

Я задумалась. Парень во снах приходил редко, но было кое-что интересное…

— Снился. Сначала сказал что-то в духе “Еще не время”, когда я хотела снять с него маску, и я проснулась, а потом, — я замолчала, вспоминая самый последний сон на днях. — Я подходила к нему, завидев издалека, но, только касалась рукой, как ко мне поворачивался Джеймс, а маски вовсе не было на лице.. Это странно. Но самое странное было потом — проснувшись, я лежала в кровати с ощущением тепла и покоя, будто он был рядом по-настоящему. Будто это не сон. Всё утро тогда я ходила с ощущением, что в этом сне была не просто фантазия, а предчувствие чего-то важного.

Джулс наклонилась ко мне поближе и осторожно спросила:

— И что ты думаешь об этом?

— Я, честно говоря, уже и не помню, как выглядел тот парень, если честно, но мне кажется таким естественным то, что ко мне поворачивается именно Джеймс, а не кто-то другой. Как будто так и должно быть, — и я задумалась. — Наша первая встреча в сентябре была такой странной. Совсем не похоже, что мы были знакомы. Я думаю иногда, может, это и был Джеймс, но почему же он мне не сказал, если это было так…

— А что бы это изменило?

— Вот это хороший вопрос, Джулс.

И я думаю иногда, что это могло изменить все. Скажи он мне это осенью, я бы, не раздумывая, влюбилась в него сразу и бесповоротно, потому что уже тогда, на балу, он завоевал кусочек моего сердца своей поддержкой. И не было бы ни Алекса, ни Мел, ни Джейн, ничего этого...Мое сердце было бы целым. Но с другой стороны, могла ли бы я полюбить его тогда, когда так сильно еще была привязана к Алексу.

— Это он, Эм, — вырвала она меня из раздумий.

— Что, прости?

— Парень с маскарада. Это Джеймс. Ты с ним танцевала.

— Ты издеваешься? Ты как давно это знаешь? — я накинулась на подругу, желая придушить ее на месте, при этом осознавая то, что она только что мне сказала.

— Джеймс сказал мне в лагере, когда была эта неразбериха с Джейн и Мел, а ты ушла.

— Он сказал тебе? Почему тебе? Вы ведь не друзья, — не унималась я, чувствуя подступающую обиду, что это не знала я одна.

— Ему надо было кому-то сказать, Эмма, но я настаивала на том, чтобы он признался тебе. Правда. Но он сказал, что все будет зависеть от того, в каких отношениях вы с Алексом выйдете из этой ссоры.

— А мы объявили себя парой, — закончила я, припоминая все то, что происходило.

— Именно. Конечно, он не сказал бы тебе. Неподходящее время.

— Ох. А почему ты мне не сказала, Джулс? — во мне так сильно раскачивалась лодка сомнений и негодования от того, что я узнала правду так поздно.

— Это не мой секрет, Эмма, пойми, — подруга приобняла меня. — Мне оставалось только намекать тебе и ждать, пока вы вдвоем созреете. Ну и наблюдать за вами, идиотами. А с февраля стало сильно интереснее, уж прости…

— Ой, иди ты, — скорчила я рожицу, но дала ей себя обнять.

— И ты ему снилась, кстати, тоже. Но он понял, что танцевал с тобой только в лагере, когда Джейн вывалила эту правду перед всеми.

— Джейн знала, что он танцевал со мной, а он нет? — не понимала я.

— В этом все парни, — развела Джулс руками. — Джейн все узнала, и немудрено, ведь они встречались на тот момент. Она тебя вычислила, она ведь с тобой училась, а Джеймс вообще никого не знал, он пытался что-то узнать о тебе, но искать иголку в стоге сена, да еще в незнакомом стоге сена…

— Логично, — обдумывала все я. — Получается, надо сказать ей спасибо?

— Может, и стоит, — засмеялась подруга.

Девушка редко надевает одно нарядное платье дважды. Но в этот раз я поступлю именно так, потому что это поможет этому влюбленному скрытному парню точно найти меня в толпе. С пониманием того, что парень с маскарада и Джеймс — одно лицо, мое сердце успокоилось. И я надеялась, что теперь сны с незнакомцем перестанут ко мне приходить.

Я не знаю, как я смогла сдержаться и не рассказать все Джеймсу до маскарада. Весь день я была как на иголках, старательно собираясь с самого утра. Когда я, воссоздав образ прошлого года и найдя свою маску, вышла в гостиную, там была мама.

— Выглядишь прелестно, куда идешь?

Я замерла, потому что между нами так и не было теплоты с того момента…хотя с какого? Ее не было никогда.

— На бал-маскарад, последний школьный бал в этом году.

— Не хочешь поделиться, куда ты поступила? Наверное, я должна знать, хоть бабушке передам, — прикусила мама губы, но смотрела прямо на меня.

Я захотела интуитивно сжаться в комок, кожа предательски стала покрываться мурашками, но я специально расправила плечи и стала ровнее.

— Гарвард. Еду в Гарвард. На психолога.

— Интересный выбор, — мама явно была недовольна. — Все-таки сделала по-своему, да?

— Как и должна, мам, — холодно произнесла в ответ я.

— Забыла о матери, которая тебя воспитала, решила, что теперь будешь делать все, что пожелаешь, имея столько денег! — горько сказала мама. — Кем бы ты была без них сейчас?

Я понимала: в ней говорит боль. Но вот только я помочь ей ничем не могу. Я даже удивилась тому, насколько спокойно и холодно я ей ответила:

— Я была бы той, кем ты меня всегда воспитывала, мама. Только для тебя эти деньги значат так много. Я всегда тебе буду благодарна за то, что ты меня вырастила, но пришло время мне идти своей дорогой. И тебе нужно это принять.

Я повернулась и вышла из дома. Еще несколько дней и я уеду отсюда туда, где меня не будут судить за то, чего я не делала, и мне не придется до конца жизни отдавать долг маме за то, что я была ее ошибкой.

Я написала Джеймсу еще утром, что приеду сама, и не нужно меня забирать. Поэтому до школы я добралась на такси, собираясь с мыслями, чтобы переключить фокус на позитивный настрой этого вечера. Теперь мне ничего не помешает.

Каблуки застучали по плитке, а я вспоминала вечер ровно год назад, как я в предвкушении шла сюда, ожидая больших перемен в жизни. Мне было так жалко ту девчонку, которая была безответно влюблена в того парня и которая позволила растоптать свое сердце тогда в первый раз, но далеко не последний. Но я больше не она. Я сильная, смелая, и я знаю, чего хочу. И мое сердце, собранное из миллионов осколков, больше никогда не разобьется.

Я зашла в зал и, немного освоившись, вычислила Дэна и Джулс. Мы непринужденно болтали, но мои глаза бегали вокруг в ожидании Джеймса. А еще я боялась увидеть Алекса. Мое слабое место, моя первая и такая сильная любовь. Человек, который сделал меня живой, подарив незабываемые чувства, а потом отверг. Но сейчас, мне кажется, я даже готова мысленно поблагодарить его за все и пойти дальше.