— Красиво нарядилась, детка. Но… кажется, я уже занят. Неловко получилось…Но ты можешь присоединиться, если хочешь, Эмс! Сообразим на троих.

Сэм и Эйден басисто загоготали, сопровождая его высочество, а мой желудок скрутило. Рванув с места прямо со стаканом колы, я влетела в кого-то, и мельком заметила, как черный напиток окропил белоснежную рубашку. Бежать, бежать, как можно быстрее, пока слезы не прорвались наружу. Я спряталась в кабинке туалета и наконец разрыдалась. Опять Джулс была права. Опять я на что-то надеялась. Это было унизительно, учитывая, что все знали, что я иду с ним, а пришел он с Мелани, да еще и публично оскорбил меня, выставив полной неудачницей, которая посмела на что-то надеяться! Чертов гад. Я плакала, а вместе со слезами утекало не только счастливое будущее с Алексом, но еще и моя гордость. Как вообще я позволила допустить такое отношение к себе?..

Когда слезы обиды все вытекли и осталась одна злость, я стиснула кулаки и решила, что мне нужно туда вернуться и показать, что я чего-то стою. Остаться по-прежнему Эммой Харди, а не одной из неудачниц, претендующих на сердце Короля Школы. Я решительно открыла дверь, но замерла от неожиданности, потому что увидела какого-то парня.

— Это женский туалет, — устало и зло сказала я, подходя к раковине.

— Да? Я не местный. Похоже, не разглядел значок в этой дурацкой маске, — усмехнулся незнакомец и посмотрел на меня.

Только сейчас я поняла, что он пытался застирать пятно на рубашке. От моей колы, видимо.

— О, прости, пожалуйста… — начала я. — Это я тебя облила? Мне так жаль.

— Честно говоря, я не видел, кто это был, потому что эта ракета неслась с третьей космической скоростью! — засмеялся он.

— Скорее с четвертой, чтобы убраться прочь с этой планеты и вообще с Галактики! — парировала я и стала его разглядывать без всякого смущения, раз уж он все равно занят делом.

Он был в классической мужской маскарадной маске на половину лица. Черной, в тон пиджаку, который был расстегнут и раскрыт. Волосы прямые, тоже идеально черные, аккуратно зачесаны назад, и казалось, что он был сплошным монолитом из самого темного камня, какой только можно было найти. А глаза — чернее ночи, но с желтоватыми вкраплениями. Выглядело завораживающе в этом холодном свете. Он точно был красив, это я могла сказать, даже не видя половину его лица. И точно я могла сказать, что никогда не видела его прежде: такие не забываются. Он заметил мой изучающий взгляд и пошутил:

— Присматриваешь местечко, куда еще плеснуть колы?

Я прыснула:

— Одного бокала достаточно для экспрессии в образе.

А сама про себя подумала, что угораздило ведь меня выплеснуть колу на его рубашку — единственный белый элемент одежды на нем. Ну в этом вся я.

А потом он бросил застирывать свою рубашку, которая мокрым пятном разрасталась на груди, внимательно осмотрел меня и… позвал танцевать. Он не стал вдаваться в подробности, что случилось, хочу ли я туда возвращаться, не стал указывать мне на мой поплывший макияж, а только сказал:

— Танцполу стоит увидеть твое шикарное платье и мою авторскую рубашку. Они неплохо вместе смотрятся, да? — и протянул мне руку.

Я нерешительно смотрела на нее несколько мгновений, а потом вложила свою ладонь в его. Она была теплой и немного шершавой. Незнакомец потянул меня за собой, как тянут тех, кто упал за борт и никак не может выбраться. Сегодня он оказался моим спасательным кругом.

Мы танцевали и смеялись, но почти не разговаривали. Я не хотела обсуждать ничего, а он не хотел спрашивать. И за это я была благодарна. Я полностью реализовывала свое платье и образ, и мне стало чуточку легче. Алекса не было нигде видно, но и мне меньше всего хотелось возвращаться к этим чертовым переживаниям об этом чертовом парне. Я не могла простить ему этого, а потому мой фокус наконец сместился на меня саму и на мое удовольствие.

Оживленная музыка закончилась, и меня утащила Джулс, выспрашивая, все ли в порядке, как я себя вообще чувствую и куда я подевалась так надолго. А самое главное: кто этот парень, с кем я танцевала. Когда я наконец освободилась от расспросов, незнакомца нигде не было.

Это был последний день перед каникулами. Алекса я не видела ни разу за все лето. Как и того незнакомца, имя которого я даже не подумала узнать, о чем впоследствии очень сильно жалела. Потому что на короткое мгновение в моей голове пронеслась мысль: «С ним ты забудешь об Алексе».

Эмма

Саундтрек : Wallows, Clairo — Are you bored yet?

В один из сентябрьских вечеров мы сидели с Джулс у них на террасе и пили какао. Дело шло к вечеру, солнце потихоньку скатывалось за горизонт и незаметно темнело. Сегодня я осталась у подруги на ночевку, ведь была суббота, а по выходным мама обычно позволяла мне уйти к ней или ей ко мне. Как полагается подружкам, мы много сплетничали и секретничали в принципе, но такие вот дни с ночевкой как-то по-особому создавали атмосферу для откровений. На улице было прохладно, но я грела руки о кружку с какао и тепло от нее разливалось по всему телу.

Подруга рассказывала о Мэтте, о том, как непросто даются им отношения на расстоянии. О том, как она мечтает поскорее закончить школу, чтобы поступить к нему в Чикаго и быть рядом каждый день. Я же старалась не думать о том, что через год не только мы с ней будем в разных городах, но и я с Алексом. Было грустно, что у Джулс с Мэттом непростой период, но они любили друг друга, а я верила в то, что любовь справится со всем. Но вот что касалось меня… И говорить нечего.

— У тебя есть год на то, чтобы подумать о себе и не действовать с оглядкой на Алекса, — подбадривала меня подруга. — Со временем тебе будет все легче переносить его присутствие рядом, а вскоре ты и вовсе забудешь о его существовании. Думай в позитивном ключе! Все, что не убивает, делает нас сильнее, да?

Но я не успела ей ответить, как у меня зазвонил телефон.

— Мааам? — спросила я в трубку, хотя стоило уже привыкнуть к ее проверкам.

Каждую нашу ночевку у Джулс, она мне звонила и просила дать трубку подруге. Я не знаю, откуда у нее привычка. У меня парня-то даже не было, только фантомные отношения в моей голове длиной в несколько лет, но об этом знала только я и Джулс. И, вероятно, сам Алекс. Но не будем об этом.

Мама мягко, но коротко ответила:

— Дай трубочку Джулс. Штатная проверка.

— Я у аппарата, мисс Харди, — ответила Джулс в трубку и отстранилась.

— Ладно, девочки, отдыхайте! И…ведите себя прилично, вы же хорошие девочки у меня.

— Ну мааааааам! — взмолилась я, положила трубку и покачала головой. — Интересно, она мне так же будет звонить, даже когда у меня муж и дети будут?

— Риторические вопросы не требуют ответа, — засмеялась подруга. — Так о чем мы? А, я тут подумала, может, тебе будет легче, если ты переключишь внимание на кого-то другого? Сходи на свидание с Максом, он симпатичный и несколько раз уже звал тебя.

— Джулс… — начала я, всем видом показывая, что это плохая идея.

— Знаю, знаю. Клин клином не вариант, но пусть хоть Алекс немного пострадает, если действительно что-то чувствует к тебе. Неспроста же он все же пригласил тебя на маскарад в прошлом году?

— Его приглашение все еще остается загадкой, — согласилась я. — Макс хороший парень, но он не в моем вкусе.

— В твоем вкусе только Алекс, — скривилась подруга, а потом, несколько секунд помолчав, добавила: — Стой-ка, а тот незнакомец с маскарада? Он тот еще красавчик! Жаль, я не нашла его нигде.

— Да… — согласилась я, а потом встрепенулась. — Стоп! Ты его искала?!

— Конечно! — честно призналась Джулс. — Чего не сделаешь ради счастья подруги! Он, кажется, спас твой вечер тогда.

— Да. Он и правда был красив и внимателен, и чувство юмора у него было… — вспоминала я тот вечер. — Я, кстати, тоже смотрела потом в списках всех, кто был, но почему-то гостей не записывали. Весьма опрометчиво, случись что, а они даже не знают, кто вообще был на той вечеринке.