– Плохо! – выдохнул Мерк и потянулся к фляге на поясе. – Хотелось бы узнать, с чего они на нас так набросились.

– Думаю, это очевидно, – пожал плечами Нашад. – Кто-то в деревне, где мы ночевали, признал во мне или в тебе тёмного, оседлал коня и смотался в Тридант.

– И, похоже, он был очень убедителен, – сказал Мерк, сделав несколько быстрых глотков. – Они ведь даже подъезжать поближе не стали, чтобы наши ауры разглядеть. Сразу влупили всем, чем смогли.

В этот момент поддавшийся вспомнил о Трикс и резко обернувшись в седле увидел далеко-далеко приближающуюся тонкую фигурку. Девчонка запоздало стремилась принять участие в драке, но бежала отчего-то пешком.

– Лошадь для неё найдется. Весь вопрос, куда нам теперь деваться.

– Сейчас и посмотрим, – вслух отозвался Мерк и полез в седельную суму за картой. Благо, вынесенных из Дикой долины драгоценных камешков с лихвой хватило, чтобы обеспечить бывших изгоев не только лошадьми, но и такими вот приятными мелочами.

– Разумнее всего будет повернуть назад, – предложил Нашад. – Туда, куда ещё не добрались гонцы с описанием нашей внешности.

– Дельное предложение. Не пройдёт и двух дней, как на уши поднимется вся округа. С чем с чем, а с отловом тёмных имперцы шутить не будут.

– А почему бы нам не свернуть на запад, в Каннию? – поинтересовался Мерк. – Насколько я вижу, там у границы сплошная глушь, леса да болота. Пройдём немного на север под их прикрытием, а там, глядишь, и вся эта буча уляжется.

– Коней придётся оставить, – без особого энтузиазма заметил некромант. – И всё равно, это риск. Слишком уж напрашивается это решение.

– Как и решение повернуть вспять, – не согласился поддавшийся. – На тракте нас, в любом случае, кто-нибудь да заметит, а значит, у преследователей появится чёткий след. Так и прогонят нас до самой Дикой долины.

– Да, тут ты прав, – поджал губы Нашад.

Брандеф ничего не сказал, но Мерк и без того ощутил согласие наставника

– Что я… пропустила? – тяжело выдохнула добежавшая таки до них Трикс.

– Ничего особенного, – с деланной небрежностью ответил Мерк. – Твоя лошадь, что понесла?

– Ага, – несколько раз кивнула красноволосая. – А ещё меня ослепило. Только и чувствовала, что несусь куда-то, а куда – Шил его знает. Потом проморгалась, спрыгнула с лошади, Трюк погасил падение, и сюда – вам помогать.

– Вот это зря, – погрозил ей пальцем Мерк. – В бою с одарёнными тебе делать нечего.

Трикс молча показала ему язык и направилась к лошади одного из магов, мирно пасущейся шагах в десяти от них.

– Значит, на запад? – уточнил Нашад, спешившийся, чтобы обыскать кошели павших чародеев.

– На запад, – кивнул ему тёмный. – И чем скорее, тем лучше.

– Ваше высочество, – донёсся до Дарина чей-то встревоженный голос, – выше высочество вас треб… просит к себе ардраг Хофф.

– Что? – принц приоткрыл глаза и тут же об этом пожалел. Голову словно стальными тисками сжало, а на языке появился омерзительный привкус. Или он сразу был? Да-а-а, хорошо посидели. Если его высочество ничего не путал, вчера у рыжего был день рождения, и они собрались, так сказать, в узком кругу, чтобы это отметить.

– Прошу вас, ваше высочество, – в руках стоящего у постели адъютанта будто бы по волшебству появился графин с водой.

Дарин героически подавил желание застонать от боли в раскалывающейся голове и принял графин из рук расторопного малого. Это, конечно же, не холодное пиво, но всё же гораздо лучше, чем ничего.

– Прошу прощения, ваше высочество, – адьютанту отчего-то было явно не по себе, – вас желает видеть ардраг Хофф.

– Он уже прибыл?

– Так точно, выше высочество.

– Подождёт.

При этих словах адъютант немного напрягся, что не укрылось от внимания принца.

– Что?

– Простите, ваше высочество, – виновато потупился парень, – боюсь, ардраг желает видеть вас как можно скорее.

– Где он? – Дарин ощутил, как стремительно портится его и без того не самое радужное настроение.

– Ждёт в вашем кабинете, ваше…

– В кабинете? – глаза главнокомандующего опасно сузились. – И кто его туда впустил?

– Как я мог… отказать невозможно… – окончательно стушевался его помощник

– Одежду! – оборвал его запинающуюся речь принц, вскакивая с постели.

Последнее явно было ошибкой, потому как в глазах его резко потемнело, а голова взорвалась приступом такой боли, как если бы он вчера намешал молодого вина с двумя сортами пива и деревенской сивухой. Пошатнувшись, Дарин все-таки устоял на ногах, дождался пока адъютант принесёт свежую одежду и позволил ему помочь себе одеться. К тому моменту, как принц покинул свои покои, его самочувствие и настроение находились где-то между отметками «отвратительно» и «всех убью!». Быстрым шагом обогнав адъютанта, он преодолел несколько коридоров, лестницу, и вошел в приёмную кабинета, который за последние полторы недели привык уже считать своим. Каково же было изумление его высочества, когда, открыв вторую дверь, он увидел ардрага Хоффа, сидящего за королевским столом и перебирающего какие-то бумажонки. Помимо новоиспечённого главнокомандующего, в кабинете собрались и все тысячники доблестной Пятой армии, однако, сейчас принц их не видел. Всё его внимание было целиком и полностью поглощено незваным гостем, который, кажется, даже не собирался оторвать зад от кресла при появлении принца.

– А, ваше высочество, – худющий, словно борзая, Хофф наконец соизволил поднять глаза на вошедшего и даже с неохотой начал вставать. – Я-то уж думал послать за вами одного из своих людей.

– Послать? – охрипшим голосом уточнил Дарин медленно приближаясь к столу.

– Совершенно верно, – будничным тоном откликнулся ардраг. – Насколько мне известно, вашего прибытия с нетерпением ждут в Эстоларе, а вы между тем предаётесь обильным возлияниям и не особенно-то торопитесь предстать перед императором.

Упоминание об отце на миг отрезвило принца и отодвинуло накатывающую волну гнева на второй план. Медленно выдохнув, Дарин предпринял ещё одну попытку привести зарвавшегося ардрага в чувство.

– Не ваше дело читать мне нотации, йор.

– Вы правы, – неожиданно легко согласился Хофф. – Правда, будь на то моя воля, я бы нотациям предпочёл трибунал.

При этих словах красная пелена окончательно опустилась на глаза Дарина. Он, Шил его побери, выиграл эту идиотскую войну! Выиграл, вопреки всем помехам, и теперь эта подстилка Кейтаны будет грозить ему трибуналом?!

В мгновение ока оказавшись вплотную к ардрагу принц размахнулся и ударил того в висок вложив в удар всю боль и всё раздражение этого Шилом проклятого утра.Тонкие кости черепа неожиданно легко поддались под костяшками пальцев принца, а затем нечто ослепительно жёлтое вырвалось из медальона на шее Хоффа и ударило Дарина в грудь, отбрасывая прочь от оседающего на пол военачальника.

– Лекаря! – заорал кто-то из тысячников, перекрывая ошарашенные возгласы остальных. – Архимагов сюда! Архимагов!

Дарин почти ничего не слышал за приступом головной боли. Не в том он сейчас состоянии, чтобы совершать такие броски. И почему, гразг его забери, он лежит на полу?

– Не двигайтесь, ваше высочество, – приказал кто-то, нависая над принцем, – у вас, э-эм… сломано несколько рёбер.

– Скорее выжжено, – рядом присел невесть откуда взявшийся Вирден. – Но удар прошел ко касательной, и лёгкое, насколько я могу судить, не задето. Дарин послушно откинулся затылком на доски пола. Боли он почти что не ощущал, причем как в груди, так и в голове. Спасибо телохранителю, который не терял времени даром и уже колдовал над его раной.

– Что с ардрагом? – спросил он минут через пять, когда на помощь Вирдену подоспел один из архимагов.

– Убит на месте, – сообщил йор Неффен таким тоном, словно он сам до конца не верил сказанному.

– Молчите, ваше высочество, – строго приказал Вирден, – и дышать старайтесь медленно и не слишком глубоко.