– Аманда сошла с ума, – хмуро подытожил он, когда Кейтана исчерпала своё красноречие. – Тебя я не виню, Кейт, ты просто запуталась, и это неудивительно. На тебя слишком много всего свалилось.

– Нигде я не путалась! – огрызнулась императрица, раздосадованная тем, что все её усилия пропали впустую. – Другого выхода не было, так считает не только она, но и глава Гильдии, и члены совета, и…

– Вот это меня и смущает, – не дал ей закончить Гарен. – Как-то уж слишком просто у Аманды это всё получилось. Говоришь, она меньше, чем за день, подготовила законопроект?

– Ну да! Она, наверное, всю ночь не сомкнула глаз, зато теперь мы действуем вместо того, чтобы топтаться на месте.

– Кейт, послушай, – он заговорил мягче, видимо, чувствуя приближающуюся грозу. – Такие вещи не делаются ни за час, ни за десять часов, ни за двадцать. Не удивлюсь, если папка с законом лежала у неё в столе, а скорее, в тайнике, не одну и не две недели. Она дожидалась лишь удобного случая чтобы подсунуть её тебе и, спасибо ардрагу Эрскину, ей этот случай представился.

– Ерунда, – отмахнулась Кейтана, – а даже если и так, что с того? В том-то и прелесть Аманды, она всегда продумывает всё на два шага вперед и готовит решения на любой случай. Положение на войне с самого начала было тяжёлым, она и подстраховалась. И не зря, как видишь. Или у тебя припасён вариант получше?

– Любой вариант будет лучше легализации тёмных. Кейт, этот закон нужно отменить, пока не поздно, иначе я даже боюсь представить себе последствия.

– Да что ты заладил, Кейт, да Кейт! Как по мне, лучше уж примириться на время с тёмными, чем быть вздёрнутой остроухими на воротах собственной столицы.

– А с чего ты решила, что чернокнижники придут к нам на помощь? Им и на нелегальном положении вполне комфортно, к чему рисковать головой ради амнистии и даже без права заниматься любимым делом? А их любимое дело – это кровавые ритуалы, призыв демонов и поглощение душ. К слову, надеюсь, ты хоть поддавшихся не легализовала?

– Я что, похожа на дуру? – зло прищурилась Кейтана. – Тёмные пойдут воевать хотя бы потому, что иначе Эль перебьют всех без разбора и их в том числе. Да даже если и не пойдут, всё равно некромантия так усилит армейских магов, что они превратят остроухих в пыль!

– Если эти самые маги захотят марать руки, вместо того чтобы дезертировать и бежать за границу.

– Закрыли тему! Пролитое вино обратно не соберёшь. Закон принят и об этом знает слишком много народу, чтобы без огласки откатить всё назад. Такой гениальный манёвр и репутацию короны испортит, и никакой пользы не принесёт, – она отмеривала фразы, словно с плеча рубила.

– Пожалуй, – как-то даже поник Гарен. – Шил, ну почему меня не было тут вчера? Слушай, Кейт, ты же знаешь, что я всегда буду на твоей стороне?

– Знаю, – императрице стало немного неловко за тот пыл, с которым она набросилась на любовника.

– Тогда, пожалуйста, впредь прежде, чем принимать подобные решения, посоветуйся и со мной. Даже Аманда может порой ошибаться, а вдвоем мы с тобой уж точно найдем лучший выход.

– Договорились, – примирительно улыбнулась императрица. – Как говорится, одна голова хорошо, а две лучше.

В душе её вновь зашевелились сомнения в верности принятого накануне решения, но Кейтана отчётливо понимала, что отступать поздно.

– Драконов высматриваешь? – полушутливо поинтересовался Лени у задравшей голову к небу подруги.

– Пытаюсь понять, не пора ли щит ставить, – ответила ехавшая по левую руку от него Алиса. – Вон уже и заморосило.

Действительно, под копыта рысившей по тракту кавалькады магов начали падать первые дождевые капли. Сзади повеяло защитными чарами, Алиса была не единственной, кому не улыбалось промокнуть. Последовав примеру более расторопных коллег, Лени также укрыл себя и свою напарницу простенькой водонепроницаемой плёнкой. Даром, что ли, в их связке именно он отвечал за защиту? Оторвав взгляд от затянутого серой хмарью небосвода, он увидел показавшуюся из-за холма колонну пеших разумных. Привычное зрелище. За последние несколько недель беженцы им встречались не раз и не два. Чем дальше враг продвигался на запад, тем больше несчастных бросали свои дома и бежали от неминуемой расправы, прихватив в дорогу лишь то, что можно было унести в руках. Те, кому повезло чуть больше, увозили своё добро и семьи на телегах, но даже такая удача едва ли поможет многим из них пережить холодную зиму. Правда, императрица не оставила своих подданных без поддержки. В безопасных районах, куда Эль, по идее, не должны были добраться, городские магистраты обязаны были принимать столько беженцев, сколько было возможно, строить для них временное жильё, открывать пункты выдачи продовольствия… Лени хотелось бы верить, что этих усилий будет достаточно, но разумом он понимал, что многие сотни тысяч, а может быть, и миллионы беженцев так просто не прокормишь. А со временем их будет становиться всё больше и больше. Полностью остановить продвижение остроухих имперским войскам пока что не удавалось, невзирая на то, что за каждую пядь земли захватчикам приходилось щедро платить своей кровью. Во всём этом хаосе комфортно себя могли бы почувствовать разве что работорговцы. Ещё бы, столько бесхозного живого товара шляется по дорогам! Но и здесь власти не сплоховали. После начала войны особым императорским указом отлов бродяг и бездомных на всей территории империи был временно воспрещён. Это давало тем, кто бежал от захватчиков, возможность без опасения за свою свободу добраться туда, где им смогут оказать помощь…

И тут Лени резко стало не до раздумий. Сквозь его тело прокатилась магическая волна и унеслась дальше, оставив за собой грязный, почти осязаемый след. Ещё не понимая, что произошло, колдун натянул поводья, прислушиваясь к незнакомым для него ощущениям. И в этот же миг его захлестнула вторая волна, ещё сильнее насыщая окружающее пространство волшебными эманациями.

– Поддавшийся! – первой сообразила Алиса. Взгляд её был устремлен на юг, откуда и приходили колдовские колебания.

Теперь дошло и до Лени. Ему ещё никогда не доводилось попадать в зону, затронутую противоестественной волшбой выродков Гаруны, но именно так это и описывали на лекциях в академии.

– За мной! – разнёсся над трактом усиленный магией голос Ревела. Свернув с дороги, магистр пустил своего коня в галоп, направив его туда, где поддавшийся одну за другой пожирал души разумных. В последнем сомневаться не приходилось. Новые волны омерзительной магии захлёстывали отряд едва ли не каждый десяток секунд. Похоже, ублюдок заранее подготовил для себя корм и теперь методично лишал жизни одну жертву за другой. Гразгов выкидыш, да что он творит?!

Взлетев вслед за магистром на невысокий холмик, Лени разглядел примерно в лиге впереди деревеньку, где, вероятно, и свирепствовал тёмный. Так близко и, в то же время, так далеко. Пока они доберутся туда, ополоумевший выродок перебьет кучу народу и накопит огромную силу. Пришпорив лошадь, колдун рванулся вперёд и вскоре даже немного обогнал Ревела. За свою жизнь он не боялся. Рядом была Алиса, а за спиной – больше полутора сотен боевых магов. Главное сейчас как можно скорей добраться до поддавшегося и прервать расправу. Вот уже и широкая деревенская улица, за ней площадь… Вокруг колодца и вдоль плетней разбросано несколько десятков тел. Кто-то ещё дышал, но большая часть крестьян уже превратилась в обезображенные раздутые трупы. Поддавшийся же появления магов даже не заметил. Его больше интересовала очередная жертва. На глазах Лени венчавший правую руку выродка колдовской коготь вонзился в живот скованной параличом старухи. Алиса и Ревел ударили одновременно. Лени тоже не удержался и присовокупил свою молнию к их усилиям, хотя, по-хорошему, должен был бы сосредоточиться на защите. В итоге ответный удар едва не отправил и его, и доверившую ему свою жизнь подругу, на тот свет. Положение спас только купол магистра, на время отгородивший их от атак тёмного. Наверное, даже втроём они не сумели бы сладить с этим насосавшимся душ чудовищем, но на площадь каждую секунду вылетали всё новые и новые всадники. Воздух вокруг их врага искрился электрическими разрядами, земля под его ногами то и дело исторгала потоки пламени, но, каким-то непостижимым образом, поддавшийся ещё держался. Наконец, осознав, что его резерва надолго не хватит, тёмный отгородился от имперских магов широким барьером и под его прикрытием подбежал к одному из крестьян. Сияющий коготь пробил грудь бедолаги, аура ублюдка ослепительно вспыхнула и его источник вновь наполнился до краёв. Увидев это, Алиса разразилась бешеной бранью, различимой даже за грохотом боевых заклинаний, а вот Ревел на слова размениваться не стал. Лени стиснул зубы, глядя, как по воле командира площадь заволакивает ядовитым туманом. Всего на одну секунду, но этого хватило, чтобы лишить поддавшегося новых источников дармовой силы. Теперь участь его была решена. Не прошло и двух минут, как последний щит тёмного лопнул и его тело исчезло в потоках магического огня.