Дарин молча хрустнул шеей.

– Уяснил? – требовала ответа Кейтана.

– Я хочу видеть могилу отца.

Ему опять удалось выбить сестрицу из колеи. Глаза её метнулись к висевшему на стене портрету Адриана второго. Принц только сейчас заметил картину. Раньше её здесь не было. Отец излишним тщеславием не страдал и не испытывал потребности постоянно глядеть на собственные изображения. Очевидно, повесить портрет в кабинете распорядилась Кейтана.

– Иди к себе, – севшим голосом сказала императрица. – Позже за тобой явятся и проводят в склеп.

Дарин молча развернулся и ушёл, не прощаясь. После всех оскорблений, что он перенёс, в ответном хамстве ничего преступного принц не видел.

Вечером к хорошенько отдохнувшему и сытому Мерку явился слуга с известием, что с ним желает побеседовать герцогиня Аманда лен Кац. Это не слишком-то понравилось колдуну. Он расчитывал на приватную беседу с её императорским величеством. Однако он не счёл нужным артачиться, позволив слуге отвести себя в уютненькую гостиную, по обстановке больше подходившую для семейных посиделок, нежели для серьёзного разговора. Видно, герцогиня решила встретиться с ним на нейтральной, так сказать, территории. Не пожелала уронить своё достоинство, явившись в его покои, но и не унизила архимага вызовом в свой кабинет. Приблизившись к украшенному затейливыми витражами окну, чародей распахнул его, впуская в комнату свежий прохладный воздух, и устроился в приглянувшемся ему кресле. К любезно оставленным на столике бутылкам вина и сладостям он даже не прикоснулся. Не потому, что боялся яда, об этом стоило бы беспокоиться, когда он набивал желудок за ужином, просто сейчас в него уже ничего не лезло. Минуту спустя дверь открылась, и слуга с поклоном пропустил в гостиную высокую средних лет женщину с идеальной осанкой и не особо приятным скуластым лицом. Единственным украшением на её строгом тёмно-синем платье была крупная серебряная брошь с каким-то камушком. В минералах Мерк разбирался слабо, разве что алмаз от рубина мог отличить.

– Герцогиня, – колдун посчитал уместным встать. Кланяться он и не подумал. В обязанности мэтров не входит склонять голову перед благородными йорами, если те, конечно, не принадлежат к императорской фамилии.

– Архимаг Меркел, – она задержалась на миг, изучая его внимательным взглядом, и неспешно приблизилась к креслу, стоявшему рядом с тем, которое облюбовал колдун.

Сели они одновременно. А вот вошедший вслед за йорой волшебник в простой мантии без знаков различия в комфорте себе отказал, оставшись стоять по правую руку от закрывшейся двери.

– Вы опасаетесь за свою безопасность? – полюбопытствовал Мерк, изучая ауру коллеги. Так себе, слабенькая тройка и ничего более.

– Будь так, я бы захватила с собой всех гвардейских магов, какими располагает её императорское величество, – довольно тепло улыбнулась ему герцогиня. – Однако ваши возможности для меня загадка, а мой телохранитель легко распознает любое псионическое воздействие, буде вы пожелаете к таковому прибегнуть.

– Благодарю за откровенность, герцогиня, – ответил улыбкой колдун. – Но, должен заметить, вы весьма низкого обо мне мнения.

– Напротив, мэтр, – она изящно протянула руку за кусочком рахат-лукума. – Я крайне высоко ценю ту услугу, что вы оказали его высочеству, и ту помощь, которую вы способны оказать трону.

– Об этом я предпочёл бы поговорить с её императорским величеством, – непринужденно заметил Мерк.

– Боюсь, у императрицы слишком много неотложных дел, – с притворным сожалением вздохнула его собеседница. – Поэтому она предоставила мне, как своей ближайшей советнице, возможность отблагодарить вас и обсудить наше дальнейшее сотрудничество.

– Как же вы намерены отблагодарить меня за то, что я вернул его высочество на путь истинный? – Мерк сомневался, что Дарин поведал сестре об этой щекотливой детали и решил, как бы невзначай, о ней обмолвиться. Ход оказался верным, на лице советницы отразилось некоторое удивление.

– Его высочество не вдавался в подробности вашего путешествия, – на этот раз пальцы её потянулись к дольке засахаренного апельсина. – А я так люблю подобного рода истории! Не затруднит ли вас, мэтр, рассказать о том, как вы встретились с принцем и какие приключения вам довелось пережить на пути к столице? Только пусть мой телохранитель для начала прикроет окно. В комнате становится прохладно, вы не находите?

– Нахожу, – кивнул Мерк, даже не глядя в сторону отправившегося исполнять приказ коллеги. – Что же касается приключений, герцогиня, я вынужден вас разочаровать. Путешествие выдалось на удивление скучным. Ни одного дракона или даже завалящей шайки разбойников нам по пути так и не подвернулось.

– К счастью для разбойников и драконов, – тонко улыбнулась Аманда. – А что насчёт его высочества?

– Я повстречал принца в Тирских лесах, отбивающимся от стаи диких зверей. Встреча эта явилась большой неожиданностью для нас обоих. Его высочество по какой-то причине решил, что Баронские вотчины подойдут ему больше императорского дворца. Однако узнав от меня, что в империю вторглись полчища Эль, он резко изменил свои планы. Я же взял на себя труд доставить его высочество в Эстолару. Боюсь даже представить, как горевала бы его царственная сестра, случись с принцем что-нибудь по дороге.

Мерк ожидал, что собеседница вновь улыбнётся, однако лицо Аманды осталось бесстрастным.

– Истинно так, – коротко ответила она. – И её величество готова щедро вас наградить, мэтр. В разумных пределах. Так чего вы желаете?

– Ничего невозможного, герцогиня. Мне требуется информация о двух людях, а также небольшая услуга, которую оказать можете только вы.

– Признаться, вы меня заинтриговали, – она задумчиво прикоснулась к заблаговременно откупоренной слугами бутылке вина, но, передумав, положила руку на обитый бархатом подлокотник. – Что же это за услуга, которую могу оказать вам я, но не императрица?

– Со мной прибыла беловолосая чародейка, Лиссандра. Прежде она состояла в сегальском ковене тёмных магов и год назад, по несчастному стечению обстоятельств, или счастливому, это как посмотреть, поспособствовала его обнаружению властями. С тех самых пор бывшие собратья разыскивают бедняжку и принадлежащий ей артефакт. Я бы хотел, чтобы они навсегда забыли свои обиды и отказались от мести.

– И вы полагаете, что я могу отдавать приказы сегальским чернокнижникам? – на лице Аманды отразилось столь искреннее изумление, что Мерк мысленно поаплодировал её актерскому мастерству.

– Я полагаю, что вы могли бы вежливо их попросить, – колдун не стал театрально улыбаться, хотя ситуация к этому крайне располагала. – Уверен, они не откажут.

– Вы ставите меня в тупик, мэтр, – взгляд собеседницы сделался холодным и жёстким.

– Помнится, вы говорили что-то о сотрудничестве, герцогиня, – склонил голову на бок Мерк. – Какой же мне смысл сотрудничать с вами, если вы отказываете мне в такой малости? Или вы стесняетесь собственного телохранителя? Сомневаюсь. Могу даже предположить, что многим членам сегальского ковена до него ой как далеко, иначе с чего бы ему оказаться здесь?

– Я вижу, вы действительно цените откровенность, мэтр, – герцогиня снова прикоснулась к бутылке, взяла её и налила себе полбокала белого игристого вина. – А осознаёте ли вы, какими последствиями она может грозить?

– Поверьте, герцогиня, в мои планы вовсе не входит ставить вам палки в колеса, – как можно дружелюбнее сказал Мерк. – И бегать по улицам, вопя о том, что и так уже очевидно любому здравомыслящему человеку, я тоже не собираюсь. Всё, что мне требуется, это гарантия того, что мою спутницу оставят в покое.

– Можете считать, вы её получили, – советница императрицы сделала небольшой глоток. – Какого рода сведения вас интересуют?

– Я хочу знать, где сейчас находятся архимаг Говард лен Саль и его дочь Милани. Также неплохо было бы получить информацию обо всех их грешках, слабостях и недоброжелателях. Для начала.