– Думаю, мои спутники не будут возражать, если ты присоединишься к нам.

При такой формулировке возражать благородной йоре было бы очень грубо, так что все промолчали.

– Только учти, что мы выезжаем сейчас.

Жан удивлённо приподнял брови, но, видимо, он и впрямь изрядно засиделся в «Серебряном империале», и рад был любой возможности отправиться в путь. Кивнув, он встал из-за стола и направился к хозяину постоялого двора распорядиться, чтобы оседлали его коня. Уже во дворе Касим отвёл Дилою в сторону и очень серьёзно произнёс:

– Йора Дилоя, в последние дни вы ведёте себя безрассудно.

– Почему? Чем нам может навредить раненый?

– Что у него под повязкой одному Юру известно. Может, здоровая рука. Мы о нём ничего не знаем, а по ухваткам видно, что парень матёрый боец.

Ди поняла, что наставник прав и почувствовала себя дурой.

– Верно, надо было его для начала расспросить.

– И что бы это дало? Захотел бы, наврал с три короба, – Касим бросил короткий взгляд на Жана, идущего по двору в сторону конюшни. – Просто не стоило его брать.

– Я понимаю. И впредь буду осторожнее. Но слово было сказано и тут уже ничего не изменишь. – Люр кивнул, и они последовали за Жаном.

Но надолго новый попутчик с ними не задержался. Спустя пару часов пути они достигли развилки. Широкая просёлочная дорога с глубокими колеями от тележных колёс простиралась дальше, огибая лесной массив, в сторону которого тянулся рукав более узкой дорожки, почти тропы. Едва Том, ехавший впереди, направил свою лошадь в сторону леса, как Ди услышала за спиной грязное ругательство. Похоже, Жана совершенно не смущало присутствие благородной йоры.

– Проклятье! Мне стоило догадаться, отчего вы тронулись в путь по полуденному зною, – в его голосе слышались досада и разочарование. – Решили срезать по Дурной дорожке.

Дилоя молчала, не в силах понять, что несёт рыжий, но тут вмешался Том, явно довольный его выходкой ещё меньше, чем она.

– Не обращайте внимания, йора, ещё одна местная легенда, – он неприязненно разглядывал Жана. – Байки для крестьянских детей.

– Согласен с Томом, – поддержал Николас. – Мы уже проезжали здесь, это сэкономит нам несколько часов пути.

– Или сведёт в могилу, – криво улыбнулся Жан. – Как повезёт.

– Может, ты объяснишь в чём дело, и мы, наконец, продолжим путь? – Ди уже во второй раз пожалела, что позволила рыжему присоединиться к их компании.

– Дурная дорожка. Местные по ней вообще не ходят, только заезжие. Люди на ней пропадают.

– Да не слушайте вы его, – Тома изрядно бесило, что новый попутчик демонстративно его не замечает. – Говорю вам, три часа, и мы выйдем к Сегальскому тракту.

– Сначала я хочу узнать точно, что не так с этой дорогой, – одёрнула его Ди. Её выжидательный взгляд упёрся в Жана.

– Обычно с ней всё в порядке. Бывает, люди раз десять-двадцать пройдут – и ничего. А потом пропадают. Пешие ли, конные, один или несколько. Только крупные караваны ни разу не исчезали, потому тропа и не заросла вовсе, что её часто используют.

– Разбойники? – уточнила Ди.

Во взгляде Касима читалось, что он давно уже ждал от неё этого вопроса. Сам же люр, по своему обыкновению, не встревал в разговор.

– Нет, – голубые глаза Жана поймали взгляд Дилои, было видно, что он хочет её убедить. – Пару раз прочёсывали лес, искали пропавших. Давно это было. Из тех, кто искал, тоже не все вернулись. Я туда не поеду и вам, йора, не советую.

Дилое не улыбалось провести ночь в открытом поле, и перспектива вернуться в «Серебряный империал» её тоже не грела. Девушка окинула взглядом своих спутников. Ник и Том выражали желание срезать путь, а Касима, похоже, больше радовала возможность избавиться от Жана, чем пугали сказочные опасности.

– Мы продолжим путь, как и планировали, – заключила Дилоя. – Ты с нами, или вернёшься обратно?

– Ни то, ни другое, – огорошил её рыжий. – Не привык бросать начатое. Удачи вам, йора. – С этими словами он пришпорил коня и направился дальше по дороге.

Ди подобный исход порядком удивил, она бросила взгляд на Касима, тот хмурился. Люра решение рыжего тоже насторожило и заставило задуматься. Ехать раненым в одиночку? Не то, чтобы это было очень опасно, особенно сейчас, когда, по словам их спутников в провинцию стягиваются дополнительные имперские войска, но всё же это решение о многом говорило. Тем не менее, нужно было продолжать путь, и она не привыкла отказываться от своих слов. Ди повернулась к ожидавшим её торговым представителям и сжала коленями бока гнедого, посылая его вперёд. Даже в ярких солнечных лучах надвигающаяся полоса леса теперь казалась ей зловещей, но девушка понимала, что это лишь её разыгравшееся воображение.

Следующие несколько дней слились для Мерка в одну беспросветную полосу. Крупных лесов поблизости не было, куда ни кинь взгляд, сплошные холмы, испещрённые сеткой дорог, троп и тропок. Все планы катились псу под хвост, и единственное, что оставалось беглецу, это продвигаться всё дальше и дальше на восток, избегая населённых пунктов и постоялых дворов и надеясь на лучшее. Время от времени на пути ему встречались люди, иногда паломники, а иногда и торговцы, и каждый раз парень ловил на себе подозрительные взгляды. Неудивительно, конные оборванцы по дорогам так просто не ездят, но пока ему удавалось избегать конфликтов или расспросов. Другое дело, что все эти путники его прекрасно запомнили и с удовольствием укажут погоне нужное направление. Несчастная коняга выбивалась из сил и с каждым днём всё больше сдавала, Мерк вообще опасался загнать животное, но сбавить темп ему не позволяло чувство опасности. Парень буквально ощущал дыхание преследователей на своём затылке. В таких условиях времени на то, чтобы погрузиться в слияние, оставалось совсем немного, ради занятий приходилось жертвовать сном, но он понимал, что в следующей стычке ему может не хватить именно этой практики. К слову, вопрос практики как раз удалось решить. Зачастую он оставался один на пустынной дороге и иногда позволял себе создавать различные плетения и пускать их в ход. По словам наставника, следы одиночных заклятий очень быстро рассеиваются, так что по ним его всё равно не выследить. Правда, ученик мага всё же был осторожен, что и сыграло ему на руку, когда из-за очередного холма вдруг вывернула троица всадников. Возможности свернуть не было, разве что ломануться прямиком по бездорожью, а это в любом случае не лучший вариант, учитывая, в каком состоянии сейчас его лошадка. Поэтому Мерк просто продолжил путь, до рези в глазах всматриваясь в приближающиеся фигуры. Мантий на них нет, и это уже огромный плюс, хотя ничто не мешает мэтру путешествовать в обычной дорожной одежде.

Когда до незнакомцев осталось не более сотни шагов, он смог разглядеть их ауры и успокоился. Самые обычные люди, однодневки, как их иногда называют зажравшиеся архимаги. Они тоже рассматривали Мерка и, похоже, результатами осмотра остались не слишком довольны. По крайней мере, их лица напряглись, а один, даже не скрываясь, взвёл маленький арбалет. Троица разъехалась так, чтобы перегородить ему путь, и вскоре Мерку пришлось остановиться.

– Ты кто такой и куда едешь? – без всякого дружелюбия осведомился один из всадников.

– Путник я. Еду по собственной надобности, чего и вам желаю, уважаемые.

– Знаем мы таких деловых, они обычно в петле заканчивают, – хохотнул мужик с арбалетом. – Или на каменоломнях, как повезёт.

– Всяко лучше, чем от срамной почесухи сдохнуть, – не удержался Мерк. Действительно, кожа на переносице говорившего неприятно почернела – верный признак мерзкой болячки.

– Ах ты, сучий выкормыш! – заорал тот, вскидывая арбалет. – Да я тебе сейчас второе ухо оторву и в задницу запихаю!

– Довольно! – рявкнул первый всадник, видимо, главарь. – Слушай, парень, либо ты нам доходчиво и убедительно рассказываешь, какого гразга разъезжаешь тут в таком виде, либо мы с тобой отправимся в Майеру и там из тебя дознаватели быстро всё дерьмо выбьют.