– Что ещё за беготня?! – рядом с застонавшим от боли парнем воздвигся солдат с мечом наголо. – Ты кто такой?!

– Мэ… – Лени не хватало воздуха в лёгких чтобы ответить, «мэтр»…

– Полегче, мой друг, позвольте ему отдышаться, – солнце заслонила вторая фигура, и её голос показался магу знакомым. – Я полагаю, это один из наших боевых магов. Кажется, мэтр Лени, не так ли?

– Так точно! – чародей кое-как встал на ноги. – Мы знакомы?

– Йор Отеро, – едва заметно поклонился его собеседник, долговязый мужчина лет сорока, – представляю Особую канцелярию в этом славном городе.

– Вы-то мне и нужны! – воскликнул маг, делая неловкую попытку оправить одежду. Его усилия можно было считать пропавшими втуне. Прошлой ночью он не додумался переодеться, когда забирал из своей комнаты деньги на покупку негатора, а на нынешний наряд, в котором он уже два дня кряду просидел в Пьяной свинье, без слёз было не взглянуть. – Речь идет о деле государственной важности!

– Я отчего-то так и подумал, когда увидел, как вы несётесь по улице, – кивнул Отеро. – Прошу, пройдёмте со мной. – И он направился к дверям комендатуры.

– Садитесь мэтр, – предложил ищейка, когда они поднялись в его кабинет на третьем этаже. – Что вы желаете мне сообщить?

– Нельзя ли сперва пригласить кого-нибудь из моих коллег? – замялся маг, – чтобы он мог подтвердить истинность моих слов?

– Разумная мера, однако я должен войти в курс дела, прежде, чем посвящать в детали кого-либо ещё. Итак?

– Сегодня утром я узнал о похищении дочери ректора Сегальской академии магии … – Лени снова замешкался, прикидывая как бы ужать свой рассказ так, чтобы он не потерял при этом в информативности, но в итоге решил просто изложить всё с самого начала. Так времени уйдёт куда меньше.

Когда он закончил, йор Отеро, ни на миг не уронивший с лица маску вежливого участия, быстро встал и вышел, чтобы уже через пару минут вернуться в компании одного из боевых магов. Парень поймал себя на том, что даже имени его не помнит, впрочем, сейчас куда важнее было лёгкое покалывание чужого детектора лжи.

– Готово? – Хозяин кабинета на мгновение обернулся к магу и тот кивнул. – Отлично. Мэтр Лени, скажите, то, что вы мне только что сообщили правда?

– До последнего слова, йор!

Отеро дождался кивка волшебника и тут же разразился серией приказов:

– Мэтр Вигго, возьмите дежурный отряд, отправляйтесь к дому номер четыре по улице Белой росы, взломайте там защиту и задержите всех, кто будет внутри. Мэтр…

– Вы распоряжаетесь мной в обход коменданта, йор? – заартачился было маг, но сразу же скис под стальным взглядом ищейки.

– Мэтр Лени, – как ни в чём ни бывало продолжил Отеро, – Мы с вами прогуляемся до гостиницы.

Парень поспешно вскочил со стула и направился вслед за ищейкой, который уже каким-то образом преодолел половину расстояния до лестницы. Что же до мэтра Вигго, он тоже задерживаться не стал, и это Лени несказанно порадовало.

– Постойте, – спохватился Лени, когда они уже выходили на улицу. – Я сейчас должен дежурить у главных ворот. Нельзя ли…

– Без нас разберутся, – отмахнулся Отеро. – Так вы говорите, Оюр и Мальт – это единственные имена, что назвала тёмная?

– У меня не было времени для полноценного допроса, – не постеснялся напомнить об очевидном колдун. – Но как бы эта мерзавка ни прибеднялась, я уверен, что она знает больше.

– Будем надеяться. Кстати, не отдадите ли мне кольцо? Ну, то, с которого всё началось.

– Это необходимо? – Лени не горел желанием расставаться со столь важной для Милы, да и для него тоже, вещью.

– Боюсь, что так. В данный момент – это ключевая улика в деле об измене имперской короне, – и он требовательно протянул руку, слегка сбавив при этом шаг.

– Надеюсь, это самое дело закончится для всех нас благополучно, – вздохнул волшебник, неохотно расставаясь с артефактом.

– Можете быть уверены, я приложу к этому все усилия, – последовал дежурный ответ.

Лени только вздохнул, и дальше они шли в молчании. Шли быстро, однако чародею по-прежнему отчего-то казалось, что они безнадёжно опаздывают. Его так и подмывало вновь сорваться на бег и потащить спутника за собой, игнорируя удивлённые взгляды ранних прохожих, но он, не без некоторого труда, подавил в себе этот порыв. Вот, наконец, и дверь номера двести одиннадцать, только...

– Йор! – Лени почувствовал, что холодеет, – моя ловушка исчезла. Чары, что я наложил на номер, когда уходил.

– Щит! – требовательно прошипел ищейка. – И ключ.

Лени незамедлительно выполнил оба требования своего спутника, однако необходимости в ключе не возникло – дверь была взломана. Войдя в номер следом за Отеро, маг до крови закусил губу. Виола была там, где он её и оставил, только теперь вся её грудь и подол ночной рубашки были залиты свежей кровью.

– Это случилось не больше пяти минут… – начал было Отеро, но его прервал отдалённый взрыв со стороны дома номер четыре по улице Белой росы.

Всё льёт и льёт, – вздохнул Дирк, возвращаясь от входа в пещеру. – Может, ещё денёк посидим?

– Дождь уже не такой сильный, – ответил Нашад, отвлекаясь от своей ежеутренней тренировки с духом. – Видимость приемлемая, а от влаги мы не растаем.

– Ты прав, – Мерк сорвал зубами последний кусок зайчатины и бросил косточку в огонь. – Собирайтесь, мы и так целый день потеряли.

Изгои приняли приказ без энтузиазма. После истории с отшельником, с которой прошло уже восемь дней, их отношение к лидеру изменилось, и не в лучшую сторону. Поначалу Мерк этого не заметил, но потом стал ловить на себе мрачные, и даже враждебные взгляды, будто он их не к спасению ведёт, а в могилу тащит. Вспомнили, что имеют дело с поддавшимся, или боятся, что, выбравшись на свободу, он первым делом избавится от свидетелей? Скорее всего, и то, и другое. Прежде, когда перспектива выбраться из долины казалась призрачной и далёкой, никто не забивал себе голову подобными мыслями, а теперь… теперь им деваться некуда. Обратный путь неодарённым без колдунов никак не осилить, слишком уж много в окрестностях чудищ, в том числе и магических. Значит, пока что бунта можно не опасаться, но это не значит, что ему следует расслабляться. От Хаши и Юнга чего угодно ждать можно, к кладоискателям спиной тоже лишний раз лучше не поворачиваться. Нашад? Намерения разумных имеют свойство меняться со временем. Для верности неплохо было бы ещё раз расспросить его, прибегнув к детектору, но Мерк чувствовал, что это оскорбит некроманта. Их разговор состоится уже там, за горной грядой, когда оба тёмных в полной мере осознают свою свободу. Что касается Трикс, она, кажется, к нему привязалась, но кто знает, что на уме у этой мелкой занозы? Она и сама, похоже, не знает. Хильду в расчёт можно больше не принимать. Позавчера воительница оступилась при переправе через бурную речку и сорвалась в воду. Течение мигом унесло её на глубину, прямо в пасть оказавшегося поблизости драконьего хвоста. Жаль, что они не успели её спасти. Грубые шуточки Хильды порой приходились очень даже кстати, да и «своих» колдунов она не боялась. Быть может, напрасно. Мерк ведь до сих пор не решил, что станет делать с изгоями, если они, всё же, вырвутся из долины. И с Брандефом по этому поводу не заговаривал, потому что и так догадывался, что тот скажет. Наставник пока что тоже молчал, и ученик был ему за это признателен. Зачем торопить события?

К немалой досаде тёмного, далеко они не ушли. Часа не прошло, как частая морось снова сменилась ливнем, до того сильным, что Мерк, двигавшийся в голове колонны, едва мог различить Дитара, плетущегося последним. О том, чтобы продолжать путь, не могло быть и речи, так что отряд повернул к пещере, которую они миновали не больше десятка минут назад. В ближайшее время колдун планировал возобновить исследования каждой встреченной щели, но пока в этом не было необходимости. Не так далеко они ушли от жилища отшельника.