— Ты продолжаешь цепляться за мертвого, — произносит он тихо. — Это упрямство ничего не изменит. Народ признал меня. Корона на мне. Закон на моей стороне, — он смотрит на меня внимательно, оценивая, сколько во мне еще осталось сил.

— Корона не делает тебя моим королем.

Киран напрягается, я слышу, как он глубже втягивает воздух.

— Достаточно, — говорит он, делая шаг вперед и становясь сбоку от Дариана. — Ты забываешься. Перед тобой стоит король Веларрона.

— Я ничего не забываю, — отвечаю резко. — Я помню слишком хорошо. И ты тоже помнишь, капитан, чье имя ты когда-то произносил с уважением, — замечаю, как на моих словах у него на щеке дергается мышца.

Глупо, наверное, пытаться достучаться до Кирана, глядя на то, как он стоит за спиной нового короля с прямой спиной и рукой на рукояти меча, словно именно так и должно быть, словно так он и представлял себе верность.

Я поворачиваюсь обратно к Дариану и ловлю на себе его пристальный взгляд. Его глаза скользят по моим связанным рукам, потом поднимаются выше, к вырезу платья, к открытому участку шеи, где кожа стала почти прозрачной на свету, и только после этого он смотрит прямо в глаза.

— Как ты думаешь, — спрашивает он с любопытством, складывая руки за спиной, — сколько эрид может продержаться без имфириона? Неделю? Две? Месяц? — он склоняет голову, внимательно вглядываясь в мое лицо, ища в нем ответ раньше, чем я заговорю.

— Достаточно, чтобы увидеть, как рушится твоя уверенность, — отвечаю я твердо, приподнимая подбородок.

Он усмехается едва заметно, уголки губ приподнимаются, взгляд становится внимательнее.

— Я слышал, — задумчиво продолжает он, — что у вас есть старая история о голоде. Что сначала вы ощущаете его как холод. Ты уже чувствуешь это?

Холод уже давно живет под кожей, он медленно расползается по рукам, по плечам, стягивает грудь так, что вдох дается тяжелее, чем раньше, и пальцы дрожат сильнее, чем я готова признать, но я не позволю ему увидеть это, не позволю ему назвать вслух то, что и так ясно. Это зима. Просто зима. Снег падает с самого утра, стекло ледяное, в зале холодно, камень тянет тепло из ног. И Адарис погиб. Его больше нет. После этого любой станет холоднее. Любой будет дышать так, словно внутри пусто. Это не голод. Это утрата. Это обычный мороз, который пробирает до костей.

Я медленно расправляю плечи, хотя тело просит согнуться.

— Ты ждешь, когда я сама скажу, что эриды не могут существовать без людей, — отвечаю я насмешливо. — Хочешь, чтобы я признала это вслух, чтобы потом повторить всем, что мы зависимы от вас. Это то же самое, что оставить вас без дичи и рыбы, а потом смотреть, как вы изнемогаете от голода.

— Люди охотятся и выращивают пищу, — возражает он снисходительно. — Мы умеем добывать то, что нужно для жизни. Вы же берете то, что вам дают. В этом разница. Ты сравниваешь несравнимое.

— А ты знаешь, что делают звери, когда их лишают источника пищи? — задаю вопрос, не сводя с него глаз. — Когда их загоняют, перекрывают тропы, отбирают добычу и смотрят, как они слабеют. Они сначала рычат, — продолжаю я, и голос мой звучит ласково, будто я рассказываю сказку на ночь. — Потом начинают выть. А когда голод становится невыносимым, они перестают бояться и прятаться. Они выходят из леса и идут прямо на охотников. Потому что им уже нечего терять.

Я произношу это, закрывая глаза, и сама с трудом представляю, что такое может произойти. Слова вылетают легко, а внутри все сопротивляется — неужели я правда говорю о нас, о себе, о том, что мы можем стать такими же дикими, как звери в клетке, которые в конце концов перегрызут решетку и бросятся на тех, кто их запер.

Представляю узкие улицы Веларрона, лица, которые когда-то смотрели на нас с доверием, детей в масках в день Серебряной тени, и не могу совместить это с тем, что мы будем подкрадываться к ним, как хищники. Не представляю, как можно выбирать человека, следить за ним, ждать удобный момент и забирать у него тепло не потому что это часть службы, а потому что иначе умрешь сам. Если мы перейдем эту черту, если начнем охотиться, то кем станем? Теми, кем они нас уже считают. Почему-то именно сейчас всплывают мысли о Мареке. Я не могу представить, что подхожу к нему и думаю о нем как о пище. Даже если разум понимает, что без этого я не выживу, внутри все равно что-то упирается.

Я открываю глаза в тот момент, когда Дариан отступает от меня и медленно проходит к окну. Он смотрит вниз, на площадь, где стража все еще собирает тела.

— Я всегда любил смотреть представления, — задумчиво произносит он, проводя пальцами по камню подоконника. — Турниры, казни, присяги. Но самое интересное начинается не на помосте. Настоящее зрелище — это то, что происходит потом. Когда меняется порядок. Когда публика разошлась, когда актеры думают, что занавес опущен, а на самом деле только начинается главная часть. И то, что ждет нас впереди, будет куда интереснее сегодняшней казни. Что думаешь, мама? — он слегка поворачивает голову к Лиоре, но глаза его остаются холодными и внимательными.

Я слышу это и понимаю, что он говорит об эридах. Дариан уже рисует в голове картину, которую я только что описала, где эриды выходят и начинают охоту на людей. И эта картина его не пугает.

Наоборот.

Он смотрит вниз так, будто ждет именно этого. Будто все, что происходило до этого, было только подготовкой к чему-то большему. Его пальцы спокойно скользят по холодному камню подоконника, и в глазах появляется едва заметный блеск интереса. Дариан сейчас похож на человека, который устал от ровной, предсказуемой жизни, от спокойных дней и заранее написанных речей, и теперь ему нужно зрелище. Нужен размах. Нужна буря, чтобы почувствовать, что он действительно правит, что от его слов меняется мир.

— Если они осмелятся, — произносит Лиора, переводя взгляд на меня и задерживая его на моих связанных руках, — тогда они сами покажут свое истинное лицо. Люди увидят, кто стоял у них за спинами все эти годы, — ее губы сжимаются тонкой линией, и в глазах появляется холодное удовлетворение.

Я смотрю на нее и вдруг понимаю, что сейчас все наоборот. Не мы показываем лицо. Люди показывают свое. Они уже показали. На площади. Когда тянулись к моему платью. Когда кричали о слезах. Когда просили чуда, а через миг готовы были рвать. Им хватило слуха о чуде, чтобы забыть про разум.

Снег внизу все еще кружится, стража все еще убирает тела, так как обычно выносят мусор после праздника. Вот оно, истинное лицо. Не клыки и не когти. Руки, которые хлопают в ладони, а через минуту требуют казни.

— Интересно, Элария, — произносит Дариан, не отрывая взгляда от площади, — успеешь ли ты насладиться этим зрелищем вместе со мной, или замерзнешь прежде, чем все начнется, — он поворачивает голову и смотрит прямо на меня, склоняя ее, как если бы задавал простой, дружеский вопрос.

— Я пережила ваш Золотой век, — отвечаю я, чувствуя, как губы едва шевелятся, — переживу и твое представление.

Дариан смотрит на меня пристально. Он услышал именно то, что хотел.

— Посмотрим, Элария Дарр. Посмотрим.

Я просыпаюсь от рывков. Кто-то нервно и настойчиво трясет меня за плечи. Глаза открываются с трудом, веки тяжелые, зрение плывет, камень подо мной холодный и жесткий. Пытаюсь вдохнуть глубже, но грудь сжата, тело не слушается, словно я слишком долго лежала без движения.

— Элария, — звучит рядом глухой, сдавленный голос. — Элария, ты меня слышишь?

Я узнаю Эзара не сразу, только по рукам, которые держат меня. Он пытается растереть плечи, спину, но от этого становится только хуже. Каждое движение отзывается болью, будто кожу царапают изнутри. Я дергаюсь, пытаясь отстраниться.

— Не так, — выдыхаю я слабым и хриплым голосом. — Больно.

Эзар наконец останавливается, и в этот момент в его взгляде я замечаю редкое для него чувство тревоги. Я опускаю взгляд, только сейчас начиная понимать, что происходит. Мои руки лежат на коленях. Кожа на них покрылась тонким слоем инея, он тянется от кончиков пальцев вверх по ладоням, по запястьям и дальше к локтям. Я осторожно пытаюсь пошевелить пальцами, но они едва двигаются.