– Я поеду с тобой.

– Нет.

– Почему нет?

– А почему да? – он непроизвольно хрустнул шеей, заставив девушку поморщиться.

– Потому что одно дело по две недели ждать, пока ты освободишься, и совсем другое сидеть тут одной, не зная, когда ты вообще вернёшься.

– Нет. Это не увеселительная прогулка.

– Так и я не веселиться еду. Я еду с тобой.

– А твой телескоп? Я его с собой не потащу.

– И не надо. В ближайшее время всё равно не будет ничего интересного, – она нахмурилась и строго посмотрел на принца. – Ещё одна причина поехать с тобой. Тут я просто от скуки зачахну.

– Нет. Это не обсуждается.

– Дурак! – в уголках её глаз заблестели слёзы, Эри вскочила и стрелой вылетела из кабинета, но дверью хлопать не стала. Она вообще не терпела скандалов и всего, что им сопутствовало. Приятная черта характера, но на войну он девушку с собой не потащит.

Долго собираться ему не пришлось. Всего-то и нужно было, что разобраться с кое-какими делами и перепоручить остальные секретарю. В качестве сопровождения Дарину выделили полусотню гвардейцев, во главе которых он поставил Тейнора. В отряде имелся и маг, по словам Вирдена вполне неплохой. В результате, их маленькая компания на деле являла собой весьма грозную силу. Никакого обоза, собственного маленького двора, или даже кареты. Принц и сам ехал верхом. Чем раньше они доберутся до Сегалы, тем лучше.

– Мэтр, вас хочет видеть сотник.

Милани рассеянно посмотрела на подошедшего солдата. Тот молча стоял, ожидая реакции девушки. Странно, они с Алисой только что вернулись из разъезда, и сержант уже ушёл к командиру с докладом. Она была уверена, что как минимум до завтра их оставят в покое, но приказ есть приказ. Кивнув бойцу, Милани направилась к шатру сотника. В лагере за время их отсутствия ничего не изменилось, разве что клетки пополнились ещё парой пленников. В последние дни им попадалось всё меньше и меньше людей. Неудивительно – выходы из Сегалы по-прежнему были перекрыты, а местные уже зарубили себе на носу, что в лес пока лучше не соваться. Становилось всё очевиднее, что ждать здесь некромантов – пустая трата сил и времени. Преступники либо затаились где-то в городе, либо проскочили через оцепление и сейчас были уже далеко. Оставалось дождаться, когда это дойдёт до командования, и патрули перестанут бродить по лесам на потеху ежам и белкам. Самой девушке их нынешняя работа до боли напоминала несение караула у Колёсных ворот, с той лишь разницей, что там нужно было отстоять одну смену, а здесь были постоянные марш-броски по пересечённой местности, перемежаемые ночёвками под открытым небом. В глубине души Милани была уверена, что именно за этим «бесценным» опытом папаша её и послал. Никаких обязанностей или полномочий, как у командира их шестёрки, у неё не было. Единственное, что удалось выжать из своего положения – это возможность дать окорот двум упырям, которых ректор приставил к их весёлой компании. Угрюмые мужики в возрасте, очевидно, получили инструкции приглядывать за ней, и были очень недовольны, когда девушка в категоричной форме отказалась брать в напарники кого-либо из них. Пусть сами бегают по лесу, а у них с Алисой давно сработавшаяся боевая связка, и у ребят тоже. Правда, в реальном бою вчерашние студенты ни разу не были, но ведь условия на магических полигонах академии немногим отличаются от боевых. Откинув полог шатра в сторону, Милани вошла внутрь. Обстановка в шатре была достаточно скромная. Дощатый топчан, несколько стульев, да масляная лампа. Ну, и грубо сколоченный стол, на котором лежала карта окрестностей с отмеченными маршрутами патрулей.

– Приветствую, мэтр, – кивнул стоящий у стола немолодой мужчина в зелёном мундире. – Для вас появилась работёнка.

– Слушаю, господин сотник.

– Присядьте, – он указал рукой на один из стульев. – У нас пропал патруль. Четыре бойца с детектором. Мы их ждали ещё вчера. На поиски выйдет отряд сержанта Лейтона. Вы с напарницей и ещё двое магов из вашей шестёрки переходите под его начало.

– Ясно. Отправляемся завтра?

– Сегодня, – заметив удивление собеседницы, сотник развёл руками. – Знаю, что вы только что вернулись, но дело не терпит отлагательства.

– Если так, то почему вы дожидались нас?

– Мэтр, вы забываетесь! – от благодушия командира не осталось и следа. Он почти кричал. – Ваше дело исполнять приказы, а не обсуждать их, этим и займитесь.

Милани в гневе вылетела из палатки. Поглядев ей вслед, сотник выругался сквозь зубы. Треклятые гражданские! Одни проблемы от них. Никакого понятия о дисциплине, зато гонору выше крыши. Как назло, именно ему в усиление придали четырёх сопляков. С первого взгляда видно – вчерашних студентов. А стоило исчезнуть патрулю, так они одни и оказались под рукой. Остальные все по лесам шляются, зайцев пугают.

Алиса новому заданию обрадовалась ещё меньше подруги. У неё вообще в детстве не было особых возможностей практиковаться в верховой езде, а в академии это было и не нужно. За последнюю неделю девушка набила изрядные мозоли и шипела, как кошка всякий раз, когда получала назначение в конный патруль. А тут двойное издевательство – только вернулись и надо опять прыгать в седло.

– Слушай, давай дезертируем, – горячо зашептала она на ухо Милани. – Таланта нам не занимать, подадимся куда-нибудь в баронства, сколотим состояние…

– Если честно, сама уже о чём-то подобном подумываю.

– Калеб, ты слышал?! – девчонки подпрыгнули от испуга. Оказывается, сзади подкрался Лени и услышал их разговор. – Они собираются от нас сбежать!

– Даже не сомневался, – Калеб тоже был тут как тут. – Уверен, они всё давно спланировали, включая сбрендивших тёмных и облаву.

– Только твоё остроумие не учли, – Алиса поморщилась при виде кобылы, которую к ней подвёл один из солдат.

– А мою храбрость? И вообще у нас много достоинств, – Лени легко вскочил в седло. Неудивительно. Они-то весь день просидели в лагере.

– Отправляемся, в пути наговоритесь! – Крикнул им сержант Лейтон, и дал шпоры коню. Вся кавалькада помчалась вслед за ним.

– Куда это мы так гоним? – спросила Милани у Лени, поравнявшись с его лошадью, когда отряд выехал из леса на просёлочный тракт.

– В Малиновку. Деревенька в дне пути отсюда, если пешком, а так к вечеру доберёмся, заночуем там, и дальше пойдём.

– Надеюсь, там действительно тёмные, – вмешалась Алиса, перекрикивая шум встречного ветра. – Мне срочно нужно кого-нибудь убить!

До деревни они добрались без происшествий, а там направились прямиком к местному голове. Прежде чем разместить солдат на ночлег, сержант хорошенько расспросил старосту о пропавшем отряде.

– Да, были тут такие три дня назад, – староста отвечал охотно, но было заметно, что ничего хорошего от нежданных гостей он не ждёт. – Всю деревню обошли с палкой какой-то, меня поспрошали, что мол, да как. А после дальше пошли к Гиблому логу.

– Куда-куда ушли?

– К Гиблому логу, – скривился староста. – Поганое место. Там как-то раз баба повесилась. У ней поветрие всю семью унесло. Я тогда ещё мальцом был. А год спустя там мой дядька двоюродный пропал.

– Пропал, и что?

– Что, что? – удивился мужик. – Ясное дело, место проклятое. Перестали люди туда ходить, да и всё. Чай народец у нас не дурнее прочих.

– И зачем патрулю в этот лог понадобилось?

– Дак они ж не прямо в овраг-то, – замахал руками староста. – Вроде как мимо идти собирались. Такой у них марш… машр…

– Маршрут, – подсказала Милани. Как руководитель магов в отряде, она присутствовала при разговоре.

– Ага, вот оно самое, – он утвердительно закивал.

– Ты им сказал, что там место нехорошее? – перехватил инициативу Лейтон.

– Сказал. Как вам сейчас говорю. Только они не слушали. Приказ, мол, и всё такое.

– И где конкретно этот лог находится?

– В лесу, к востоку отсюда. Как в лес войдёшь, так до него лиг десять будет.