– Значит, начнём мы завтра именно с него. Выделишь нам проводника, чтоб мы по лесу почём зря не шатались.

– Дак я ж говорю, – засуетился мужик. – Не ходит туда никто.

– С твоих слов выходит, что старожилы дорогу туда должны помнить.

– Но кто ж туда по доброй воле сунется-то?

– А это не моя печаль. И расположи отряд на ночлег. У вас тут даже зачуханной корчмы нет.

– Сделаю, – мрачно кивнул староста. – Чего ещё пожелаете?

– В лес мы пойдём пешком. Присмотри за нашими лошадьми и пожитками. Хоть заклёпка со сбруи пропадёт – ответишь.

На этом разговор закончился, и Милани пошла делиться услышанным с друзьями.

– Байки всё, – отмахнулась Алиса. – Сказки на ночь.

– Ага, – поддержал её Лени. – Меня вот в детстве пугали призраком дедушки. Мол, он и после смерти в фамильном замке остался и, если ночью по коридорам бродить, поймает и уши оторвёт.

– И ты верил? – фыркнула Милани.

– Ещё бы! Я до десяти лет с тремя подушками спал. На одной голову устраивал, двумя другими уши закрывал. И на бок боялся повернуться.

– Бедняга! – посочувствовала Алиса. – Я вот никогда не могла уснуть на спине – только на боку.

– А мне кажется, – наконец подключился к беседе Калеб, – что эти рассказы со счетов сбрасывать не стоит. Был у меня в академии спецкурс «Предания народов империи» …

– Ага, – перебил Лени, – я ещё понять не мог зачем ты его выбрал, когда можно было пойти на «Культуру и обычаи наг».

– Не знаю, как ты, а я под водой дышать не умею, наземные народы мне как-то ближе рептилий, которых я, может, ни разу в жизни не увижу.

– Ну, просвети нас, как специалист, – улыбнулась Милани.

– Долгую лекцию устраивать не буду, скажу вкратце. В империи, да и на всём Акронисе, хватает гиблых местечек самых разных видов. Природные ловушки, нечисть, да мало ли… И местные предания о таких местах слагаются очень быстро. Как видите на нашем примере, для этого хватает одного поколения…

– Ты обещал без лекций.

– Извините, – он виновато улыбнулся, – увлёкся. Так вот, официальной статистики нет, но эксперты сошлись на том, что за тремя из пяти подобных историй скрывается реальная подоплёка. На деле всё может быть вовсе не так, как выдумали суеверные крестьяне, но гиблое место оттого менее гиблым не становится.

– Вдохновил, ничего не скажешь, – зевнула Алиса. – Значит есть надежда, что завтра я и впрямь кого-нибудь укокошу.

– Меня восхищает твоя кровожадность! – Лени будто невзначай положил руку девушке на плечо, но та тут же её сбросила.

– Ладно, на этом всё, – подвела черту Милани. – Нас ждёт ночлег под крышей и захватывающая встреча с неизведанным. Пошли спать.

Наутро у всех было приподнятое настроение. Алиса радовалась тому, что дальше они отправятся пешими. Милани в кои-то веки нормально выспалась – широкая скамья, с накинутыми на неё для мягкости одеялом и плащом, успешно заменила кровать. Лени вообще был непотопляемым оптимистом, вдобавок горел надеждой попасть наконец в настоящее приключение. А Калеб был просто рад видеть друзей в хорошем расположении духа. В проводники отряду достался щуплый плюгавый мужичонка лет сорока пяти, весь какой-то нервный и дёрганный. По дороге к лесу Милани решила расспросить Лейтона насчёт его дальнейших планов.

– Сержант?

– Слушаю, мэтр.

– Вы уверены, что пропавшие найдутся именно в Гиблом логе?

– Я ни в чём не уверен, – он пожал плечами. – Не найдутся там, будем искать дальше.

– А насколько далеко они могли уйти?

– А вы не знаете? – Лейтон удивлённо посмотрел на неё. – Мэтр, наша зона ответственности кончается где-то в тридцати лигах к востоку от Малиновки. Парни должны были забраться в лес, осмотреть там всё, а после вернуться в лагерь.

На этом разговор закончился, а через десяток минут отряд вступил под сень деревьев.

Поначалу все были немного напряжены, похоже, деревенские и солдатам успели рассказать пару-тройку страшилок. Но в лесу всё было мирно и спокойно, как обычно пели птицы, прыгали с ветки на ветку белки, а Милани разок чуть не наступила на ужа. Бойцы расслабились, пошли разговоры и перешучивания. Сержант не стал одёргивать подчинённых, понимал, что лучше так, чем шарахаться от каждой коряги, издали смахивающей на неведомое чудище. Единственным, кто с каждым часом нервничал всё больше и больше был проводник. Мужик побледнел, его руки мелко тряслись, и он старался держаться к бойцам как можно ближе, хотя и вынужден был идти впереди.

– Отседа недалече уже, минут десять ходу, – наконец не выдержал он. – Господин сержант, пойду я уже, а?

– А ну стоять! – рявкнул Лейтон, пуча глаза и широко раздувая ноздри. – То есть идти! Прямо до этой вашей несчастной канавы. Пока не увижу её своими глазами, никуда не пойдёшь!

Мужичок втянул голову в плечи и засеменил вперёд, Милани даже стало его немного жалко. Судя по выражению лица Калеба, он разделял её чувства. А вот Лени с Алисой было не до того. Ребята почувствовали близость возможной опасности и то и дело бросали по сторонам напряжённые взгляды. Проводник не соврал, скоро они действительно вышли к Гиблому логу. Ну, как логу, канаве. На большее эта продолговатая выбоина в земле, шагов тридцать длиной, ну никак не тянула.

– Есть там кто живой? – вопрос был адресован Милани. Поняв, чего от неё ждёт командир, девушка раскинула поисковую сеть, накрывая овраг, а заодно и окрестности.

– Никого опаснее лесной гадюки.

– Отлично. Вы четверо, вниз, – махнул бойцам рукой сержант. – Осмотрите там всё. Остальные – глядеть в оба.

– Господин сержант, так я пойду уже? – жалобно проканючил крестьянин, опасливо косясь на овраг.

– Иди уже, герой, – сплюнул Лейтон. Мужик только этого и ждал, метнулся обратно чуть ли не бегом.

– Всем бабам сегодня уши прожужжит о том, как отважно с нечистью бился, – фыркнул один из бойцов, вызывая смешки у товарищей.

– Заткнись, Хорн, – бросил сержант. – Ну, что там у вас?!

– Костей тут хватает, в основном всё зверьё лесное, – откликнулись из оврага.

– Тут пещера! – подхватил другой голос. – Ну, здоровая яма в стене. И следы занятные, ни разу таких не видел.

– Командир! – из канавы высунулась рука, сжимающая детектор магии, – Похоже, нашли мы ребят-то!

В этот момент лес огласил полный отчаяния и ужаса крик. Звук сразу оборвался, но было ясно, что кричали сзади, оттуда, куда недавно ушёл проводник.

– Стоять! – рыкнул сержант на Лени, который было подорвался бежать на помощь. – Сдурел что ли?!

Солдаты уже успели выскочить из оврага и Лейтон начал раздавать приказы:

– Моки, Хорн – вы вперёд. В десяти шагах за вами – мы, магов в кольцо. Идём медленно, смотрим по сторонам. Маги, по территории не шарить, берегите резерв, прикрывайте нас.

Команды сыпались, будто горох из ведра, и через минуту отряд уже двигался обратно. Друзья к подобной ситуации были готовы, Милани заранее распределила роли на случай возможного столкновения с противником. Теперь каждый следил за своей четвёркой бойцов, поддерживая на них простую магическую защиту. Лес как-то сразу притих, птицы умолкли, и повисла напряжённая тишина. Вскоре солдаты, идущие впереди, остановились, один из них склонился над чем-то, лежащим на земле. Из-за плеча идущего перед ней воина Милани разглядела тело их недавнего проводника. Трава вокруг была обильно орошена кровью, вытекшей, по всей видимости, из обрубка шеи. Похоже, нападавший мгновенно снёс бедняге голову, тот только и успел, что увидеть его и закричать. Девушке отчаянно захотелось раскинуть поисковую сеть, но приказ есть приказ.

– Командир, идём дальше? – спросил Моки, не поворачиваясь к отряду. Взгляд его был устремлён в чащу. Именно поэтому солдат успел предупреждающе крикнуть, когда из-за деревьев стремительно метнулась серая тень. Миг – и Хорн падает в траву, вопя от боли и зажимая обрубок левой руки. Магический щит, которым его прикрыл Калеб, разлетелся на кусочки, но всё же смог немного отвести удар, поэтому парень остался жив. Моки повезло больше, он просто кубарем покатился по земле от ещё одного удара невероятной силы. В серый бок твари вонзилась изумрудная молния – работа Алисы, чтобы тут же бессильно рассеяться вспышкой шипящих разрядов.