Нашад с Трикс также погрузились в себя. На протяжении всей дороги они не уставали совершенствоваться в общении со своими духами стихий и уже добились немалых успехов. У Трикс это проявлялось в практически полном взаимопонимании со своим симбионтом, у некроманта же и вовсе проявились весьма любопытные побочные эффекты. С недавнего времени тёмные обратили внимание на то, что резерв внедрённого в тело Нашада элементаля постепенно растёт. С одной стороны, это была отличная новость, с другой же, у данного процесса имелась и обратная сторона. Аура некроманта начала постепенно меняться, его энергообмен стал куда интенсивнее, и теперь в их маленьком отряде было уже двое одарённых с крайне приметными аурами. Из-за этого они давно уже объезжали попадающиеся по пути города, по этой же причине в качестве средства передвижение выбрали лошадей, а не какое-нибудь торговое судно. Путешествуя верхом, можно было легко избежать внимания чародеев, по преимуществу обитающих в крупных городах, На самом деле, в недалёком будущем их ауры должны были стать серьёзной проблемой. Слишком уж бросались в глаза трое люменов с некими аномалиями в энергетике тела. Мерк даже подумывал о том, чтобы расстаться с Нашадом, однако наставнику эта идея совсем не понравилась. С учётом почти фанатичной преданности некроманта науке, ему легко могло прийти в голову написать книгу о прорывных открытиях в работе с душами или же выступить в одной из магических академий с лекцией и наглядно продемонстрировать коллегам-одарённым возможности своего симбионта. Проще говоря, наставник боялся оставлять некроманта без присмотра, и Мерк был с ним в этом согласен. Мало того, в голову поддавшимся уже не раз приходила мысль о физическом устранении Нашада с тем, чтобы как можно дольше продержать сделанные ими открытия в тайне. Трудно было даже вообразить, какими последствиями обернётся обнародование их с Брандефом секретов, причём как для всего мира в целом, так и для них двоих. Однако, до сей поры некромант прекрасно держал себя в руках, да и возможной пользы от него было куда как больше нежели вреда. В конце концов, Нашад уже не раз спасал им с Брандефом жизнь.
– Впереди всадники, – заметила Трикс спустя примерно три часа неспешной езды по тракту.
– Вижу, – Мерк прищурился, пытаясь оценить численность скачущего им навстречу отряда. Человек десять-пятнадцать. Далековато пока для того, чтобы сказать с уверенностью. – Как приблизимся, прижмитесь к обочине, – велел он своим спутникам, не сбавляя темпа.
Однако, скачущие им навстречу разумные явно не стремились разминуться с троицей зрячих. Когда расстояние между ними сократилось примерно до двух сотен шагов, один из всадников выкинул вперед руку, из которой вырвался ослепительно яркий диск. Плетение преодолело дистанцию между отрядами с такой скоростью, что Мерк едва успел выставить щит, поверх которого тут же взбугрилась иссиня-черная масса. На миг поддавшийся оказался в кромешной тьме, а затем заклятие наставника расползлось клочьями тумана, позволяя ему оценить ситуацию. Трикс и Нашада с ним рядом уже не было, зато прямо на него нёсся смерч из плетений, состряпанных сразу несколькими колдунами. Первые снаряды с грохотом разбились о новый слой защиты Брандефа, перепуганная лошадь под Мерком встала на дыбы и дико заржала. Наставник и тут успел раньше ученика. В голову развернувшейся было коняге вонзилось сотворённое им псионическое плетение, и запаниковавшая животина моментально успокоилась. Мерку же в это время приходилось совсем туго, потому как треклятые колдуны вновь пробили щит Брандефа, и ему самому пришлось отражать очередной залп. Зато, благодаря неловкому маневру своего коня, тёмный увидел, куда подевались его спутники. Одного взгляда ему хватило, чтобы увидеть Трикс, несущуюся прочь, по направлению к оставшейся позади деревеньке и Нашада, вовсю нахлестывающего свою кобылу. По счастью, в отличие от красноволосой, некромант не удирал, а, напротив, мчался на помощь Мерку. С руки его сорвалось насколько молний, но у поддавшегося уже не было времени следить за коллегой. Дёрнув за повод, он развернул своего коня навстречу врагам и увидел четверых магов, выехавших чуть вперёд относительно остального отряда. Почти забыв о защите, они всё еще поливали его заклятиями в надежде закончить бой одним стремительным натиском. И, видят тёмные боги, если бы не наставник, им бы это легко удалось. В те жалкие пятнадцать-двадцать секунд, что длился бой, они уже трижды пробивали внешний слой защиты, за который отвечал Брандеф, и пробовали на прочность оборону самого Мерка, куда менее совершенную, а оттого и более энергоемкую. Один из противников, тот самый, что начал бой, швырнул в тёмного новый светящийся диск, такой же, как тот, что ослепил и перепугал лошадей Трикс и Нашада, но на сей раз Брандефу удалось развеять плетение прямо в полёте. Тем временем, подскакавший ближе Нашад накрыл врагов облаком непроницаемого фиолетового тумана, заставив их, хотя бы на время, сбавить накал атаки. Самый обычный трюк, какой студенты-первогодки проходят в любой магической академии. Неудивительно, что враги сумели развеять туман в считанные секунды. И всё же этой передышки Мерку хватило, чтобы оценить свой резерв и перейти, наконец, в наступление. Хотя, скорее уж, в атаку отчаяния! Какими бы совершенными ни были щиты Брандефа, они всё же требовали энергии, и у Мерка уже осталось не больше трети резерва.
– Иди в ближний бой! – ворвался в голову тёмного голос наставника. – Используй коготь Гаруны!
Мерку, почти обезумевшему от страха за свою жизнь, потребовалось чуть больше секунды чтобы понять, о чём ему кричал Брандеф. Поняв же, он изо всех сил пришпорил коня, и тот совершил резкий скачок вперёд и вправо, уклоняясь сразу от нескольких вражеских снарядов. Теперь вперёд! Из-за левого плеча Мерка вылетел настоящий дождь из воздушных лезвий, выпущенных элементалем Нашада, и поддавшийся, не задумываясь, послал вслед за ними хищную молнию. Оба плетения почти одновременно вломились в развёрнутый врагами куполообразный щит и вскрыли его, обнажив второй слой защиты. В ту же секунду Мерк ощутил, как добрая половина оставшихся у него сил исчезла, а в образовавшуюся брешь вонзился тончайший луч до предела спрессованной чёрной энергии. Удар наставника увенчался полным успехом, голову одного из колдунов снесло напрочь, а поддерживаемый им купол в последний раз мигнул и развеялся. В это же мгновение Мерк пронёсся мимо сбившихся с боевого ритма волшебников и ворвался в гущу сопровождавших их неодарённых. Секунда потребовалась ему чтобы создать коготь Гаруны, ещё мгновение, и рыжее лезвие пронзает грудь ближайшего к Мерку воина, а самого поддавшегося наполняет волна дармовой силы. Брандеф, только того и ждавший, немедленно напитал энергией новый щит и заставил его взорваться сотнями колючих плетений, облепивших индивидуальные щиты оставшихся в живых магов. Однодневок же, вместе с лошадьми, просто смело в кровавую кашу. Натянув повод, Мерк поднял своего коня на дыбы и развернул к троим… нет уже двоим уцелевшим волшебникам. Третьего, менее везучего, или же менее сильного, пронзила хвостатая комета, запущенная некромантом. Победно расхохотавшись, поддавшийся запустил сразу три хищных молнии в одного из противников, а когда тот попытался стряхнуть их и выставить новый щит, в дело опять вступил Брандеф. Ещё один удар – и очередной медленно выскальзывающий из седла труп. Последний из одарённых попробовал что-то проорать, кажется желая сдаться, но сдвоенный натиск Мерка с Нашадом быстро превратил его в дымящуюся головёшку.
Неужто справились?! Мерк ошалело оглядел картину учинённого ими побоища. Покрытые кровью и пылью неестественно вывернутые тела, предсмертное ржание лошадей, разлетевшиеся повсюду ошмётки одежды и плоти…
– Мы были на полосок от смерти, – впервые за долгое время Брандеф дополнил свои слова легким уколом боли. – Давай, приходи в себя, времени у нас мало.
– Погляжу, нет ли выживших, – с этими словами некромант накрыл поле боя поисковой сетью. – Нет, никого не осталось.
