Отца дома не оказалось, он вообще мог остаться на ночь в академии, такое иногда случалось, но девушка всё равно решила его дождаться, уж очень хотелось поскорее разузнать что-нибудь о визите принца. Взгляд её упал на кольцо, и Милани почувствовала лёгкий укол стыда. Перед Калебом? Глупость какая! Они были друзьями и только, и она ничего парню не обещала, как бы ему того ни хотелось. Что-то сегодня ей в голову лезет всякая ерунда. Вот чего она тут сидит? Давно надо было лечь спать. В дверь постучали и в комнату вошёл слуга.

– Йора, вернулся господин лен Саль.

Отец как всегда отлично выглядел. Не похоже было, чтобы многочасовая работа хоть как-то сказывалась на ректоре Сегальской магической академии.

– В чём дело?

– Хотела кое о чём спросить.

– Спрашивай.

– Правда, что в город прибывает принц Дарин?

– Да, это так, – он отложил в сторону какой-то документ. Сразу по возвращении отец направился не в спальню, а прямиком в кабинет.

– Зачем? Чего стоит ожидать?

– Пока сказать трудно, – архимаг оторвал взгляд от стола и внимательно посмотрел на дочь, – но я рад, что ты задаёшься такими вопросами.

– И мне бы хотелось получить ответы, – Милани пристально уставилась отцу в глаза. Если ему нравится взрослая деловая дочь, почему бы не подыграть?

– Вот это напор! – улыбнулся ректор. – Тогда слушай. Дело тут нечисто. История о подпольной сети тёмных, на которую вышло следствие, шита белыми нитками. Расследование безнадёжно провалено, и, что самое поганое, неясно, чьими стараниями.

– Хочешь сказать, в этом заинтересована Канцелярия?

– Говорю же, неясно. Я вовсе не так всеведущ, как может показаться на первый взгляд. Но что-то затевается в Тигарино, и я ставлю на новую войну.

– Да ладно?!

– Мила, благородные йоры и, тем более, мэтры так не выражаются! – посуровел архимаг.

– Извини, просто очень уж неожиданно прозвучало.

– Полагаю, на это и рассчитывают в Эстоларе, – задумчиво протянул отец. – Это пока только предположение, не более того. И не вздумай рассказать о нём своим приятелям.

– Как скажешь, – легко согласилась девушка.

– Это в твоих интересах, – тон отца похолодел. – Я оказываю тебе доверие, отнесись к этому серьёзно.

– Обещаю пап, я никому не скажу. Я же не дура.

– Надеюсь, ты не дашь нам обоим повода в этом усомниться.

– А что-нибудь менее тайное и более конкретное тебе известно?

– Ишь как заговорила! – хмыкнул ректор. – Могу сказать то, о чём ты и сама наверняка догадалась. К приезду принца подготовят торжественную встречу, а затем будет бал в его честь.

Об этом, кстати, Милани совершенно не думала, хотя могла бы и догадаться.

– А что-нибудь о самом принце рассказать можешь?

– Так вот в чём дело! – поморщился отец. – Я-то, старый дурак, обрадовался, что тебя, наконец, стали интересовать серьёзные вопросы, а всё оказалось гораздо проще.

– Одно другого не исключает, – парировала девушка. – Тем более, это тоже важно. Я, как-никак, буду украшением этого бала.

– Будем считать, ты меня убедила, – архимаг снова принялся за бумаги, – Дарин лен Эст нелюдим, обожает охоту и имеет вредную привычку избивать людей до полусмерти.

– Это правда? – удивилась Милани. – Я кое-что слышала, но думала, это сплетни завистников.

– Правда. У принца врождённый недуг, с которым целители так и не справились. Он адекватен, но подвержен приступам неконтролируемой ярости.

– Бедняга! Тяжело, наверное, так жить.

– Окружающим приходится тяжелее. Были даже смертельные случаи. Так что в разговоре с ним выбирай выражения.

Как она ни старалась, но обвести отца вокруг пальца не удалось, и он уже понял, зачем именно дочь дожидалась его возвращения. Странно, но чувства отторжения по отношению к принцу у неё не возникло. Скорее Милани ему сочувствовала. Вряд ли причиной тому было её доброе сердце, вероятно свою роль играли магия титула, и то впечатление, которое черноволосый красавчик произвёл на тринадцатилетнюю девчонку.

– Я удовлетворил твоё любопытство?

– Вполне.

– Отлично. Теперь скажи, что это у тебя на пальце?

– Подарок.

– Хороший подарок. И чья работа?

– Калеба.

– У него резерв четвёрки, – это был не вопрос, а утверждение.

– Ну и что?

– Ничего, прослежу, чтобы его зачислили на следующий год. Правила правилами, а талантливые артефакторы на дороге не валяются.

– И как же это? – удивилась девушка. – Мне казалось, жульничать на испытании невозможно.

– Невозможно, но такие вещи всегда проворачиваются задним числом. Его имя просто появится в списке студентов, и всё.

– Не выйдет, – тяжело вздохнула Милани. – Калеб на такое не согласится. Ей хорошо была известна принципиальность друга. Он очень расстроился бы, не пройдя вступительный тест, но ни за что не принял бы подобную помощь.

– Что ж, его дело – пожал плечами архимаг. – Если на этом у тебя всё, то я бы хотел немного вздремнуть.

Подписав очередной документ, он сунул перо в чернильницу и размял кисти рук.

– Конечно, пап. Спокойной ночи.

Она покинула кабинет и пошла к себе. Выспаться и в самом деле было бы неплохо.

Спустя несколько дней его высочество торжественно въехал в Сегалу в сопровождении небольшого отряда. Милани не стала мчаться к воротам подобно множеству других йоров и толпам любопытствующей черни. К чему торопиться, если скоро она увидит принца на приёме. К сожалению, из их компании на это мероприятие могли попасть только она и Лени, Алиса с Калебом благородными не были, а звание мэтра открывало пусть и многие, но далеко не все двери. Бал должен был состояться сегодня же вечером, и вскоре к сегальскому дворцу начали съезжаться многочисленные кареты с золочёными вензелями на дверцах. Представители всех окрестных дворянских родов желали выразить своё почтение принцу, и городской магистрат, который и давал бал, заранее разослал всем приглашения. Народу в итоге собралось очень много, не меньше, чем на недавнем праздновании восьмисотлетия империи. Конечно же, далеко не все гости лично представлялись виновнику торжества, иначе йорам пришлось бы выстроиться в длиннющую очередь, а для принца приятный вечер превратился бы в настоящий кошмар. Хотя и так не похоже было, чтобы Дарин лен Эст получал от приёма большое удовольствие. На красивом бледном лице застыла маска вежливого равнодушия. Время от времени к его высочеству подходили видные сановники и почтенные главы благородных родов, ненадолго завязывался разговор, а потом он снова оставался наедине со своими мыслями. С тех пор, как девушка видела принца в последний раз, он не сильно изменился, только черты лица стали чуть более резкими, а взгляд серых глаз потяжелел, хотя вполне возможно, он и раньше был таким, всё же шесть лет прошло. Если сейчас Милани подойдёт к нему, ей потом все косточки перемоют. Кто она в сущности? Девчонка, ни видной должности, ни особых заслуг. Ну и пусть сплетничают, подобные мелочи могли напугать избалованную дворяночку, но не выпускницу Сегальской магической академии. Набрав в грудь побольше воздуха, она подошла ближе.

– Ваше высочество.

– Йора.

– Милани лен Саль.

Она ожидала, что принц что-нибудь скажет, но тот лишь смотрел на девушку безразличным взглядом. На миг Милани растерялась, но тут же взяла себя в руки.

– Вы случайно не собираетесь поохотиться в наших лесах?

– Собираюсь.

Вот хам! От робости не осталось и следа, на её место пришло возмущение.

– Вы не пожалеете, – она сдержалась, и вежливая улыбка не превратилась в оскал. – В здешних краях водится отменная дичь. Недавно нам удалось поймать гидлиза. Знатный бы вышел трофей, но закон есть закон.

– Гидлиза? – впервые в его взгляде мелькнула искорка интереса.

– Да, матёрая оказалась зверюга. Устроила себе логово всего в паре дней пути от города и довольно давно. Местные даже начали обходить его территорию стороной и выдумали несколько страшных баек.