– Ваше высочество, – в кабинет опять заглянул гвардеец, – бургомистр просил напомнить вам, что вечером состоится бал по случаю вашего приезда.

Ну, бал, так бал. А потом можно будет и поохотиться.

* * *

Новость о том, что в Сегалу прибывает принц Дарин, Милани узнала, сидя в гостях у Лени. Из общежития их выселили, как только выпускникам было торжественно присвоено звание мэтров, сразу после их возвращения из оцепления вокруг города. Для них с Лени это проблемой не стало. А вот Алиса с Калебом были не местными, и им где-то надо было жить до следующих вступительных испытаний, которые по старой традиции состоятся в первый день осени. Решить этот вопрос оказалось проще простого. Лени пригласил Калеба пожить у себя, а Алиса остановилась в гостях у Милани. Сейчас они сидели в комнате втроём, потягивая вино, и лениво перебрасываясь ничего не значащими репликами. Подруга, как всегда, опаздывала, но эта её привычка уже давно не вызывала ни у кого раздражения.

– Слышали, что случилось в Золотом Павильоне? – поинтересовался Лени, вертевший в пальцах серебряную монетку.

– Нет, – отозвалась Милани. – Что-то интересное?

– Какой-то знатный путешественник с востока свалился с горячкой. За ним половина свиты. И что бы вы думали?

– Что?

– Он подцепил грязуна! Хорошо, что эта гадость их ничем заразным не наградила. Несколько человек померли, и этим всё кончилось.

– Бред какой-то! – не поверила девушка.

– Почему бред? У них там в пустынях болот нет, вот и не знали гости об этой мерзости, – Калеб, как всегда, старался смотреть в корень любого явления.

Дверь в гостиную распахнулась, на пороге стояла Алиса.

– Всем привет! Слышали новости?

– Про Золотой Павильон?

– Чего? – девушка на секунду сбилась. – Да нет, я про принца.

– А что с принцем? – заинтересовался Лени.

– Он приезжает сюда через несколько дней. Вроде как по делу о некромантах.

– Толку-то, – фыркнул парень. – Приедет он, и что? Тёмные-то тю-тю, это уже любому ослу понятно.

– Не перебивай! Говорят, что ищейки нащупали целую подпольную сеть. И делом заинтересовались в столице.

– Глупости говорят, – равнодушно заметил Калеб. – Если бы ищейки что-то нащупали, об этом стало бы известно уже после того, как всех тёмных переловили бы и перевешали.

– Говорю, что знаю! – вспылила Алиса. – И вообще, раз вы такие умные, ни слова больше не скажу.

– И не надо, – ухмыльнулся Лени. – Ты опоздала, так что сдавать тебе.

Девушка фыркнула, уселась за стол и принялась тасовать карты, предварительно наполнив свой бокал красным вином. Для четырёх новоиспечённых мэтров посиделки за игрой в карты давно уже стали приятной традицией, хотя простому обывателю подобная сцена и могла показаться странной. И зря. Маги в сущности своей не сильно отличаются от обычных разумных, разве что живут дольше и зачастую имеют несколько своеобразную систему ценностей.

Милани сегодня не везло, хотя проблема скорее была в её рассеяности. Из головы девушки никак не выходили мысли о скором визите принца Дарина. Сколько ей тогда было? Тринадцать? Кажется, да. У отца появились какие-то дела в Эстоларе и он захватил дочь с собой. Столица произвела на девочку немалое впечатление, несмотря на то, что сама она тоже не в деревне жила. Там она и увидела принца. Высокий, с красивым аристократическим лицом, и короткими волосами цвета воронова крыла, он приковал её взгляд с первой секунды. Детские чувства странная штука, а тут настоящий принц, пусть и ненаследный. Она потом полночи не могла уснуть, представляя себе всякие дурацкие сцены, например, как он помогает ей забраться в седло, или ведёт в танце посреди роскошного бального зала. Надолго эти чувства не задержались, но вот поди ж ты, стоило ей услышать о том, что скоро Дарин будет здесь, и сердце предательски ёкнуло.

– Что случилось? – заметил её состояние Калеб. – Ты как-то странно выглядишь.

– А? Ничего, просто задумалась.

– И мы сейчас узнаем, о чём! – Лени лихо припечатал зелёного дракона к столешнице, сожрав тем самым её мантикору, а после избавился от последней карты, остававшейся у него на руках. – Я выбираю правду. Рассказывай, что у тебя на уме!

– Да просто думаю о визите принца и том, что за этим кроется, – отделалась полуправдой девушка.

– Может, спросишь отца? Он наверняка что-то знает, – подкинула идею Алиса.

– К чему торопиться? Вот приедет, и всё встанет на свои места, – зевнул Калеб.

– Этак ты всё проспишь, – подначил его Лени. – Полезно, знаешь ли, быть в курсе событий. А то всё самое интересное мимо просвистит.

– Согласна, – поддержала его Алиса. – Предпочитаю узнавать обо всём заранее, мало ли, вдруг нас снова снарядят по лесам да полям таскаться.

– Поговорю с отцом, – решила Милани. – И расскажу, если что узнаю.

На том и порешили, и на какое-то время девушка отбросила посторонние мысли, сосредоточившись на игре. Разошлись они поздно вечером. Алиса уехала в наёмном экипаже по каким-то своим делам. Она вообще частенько пропадала где-то по пол ночи. Когда Милани уже садилась в карету, с веранды её окликнул Калеб:

– Погоди минутку! – в несколько быстрых шагов он преодолел разделявшее их расстояние и протянул руку, от которой ощутимо повеяло магией. – Хочу тебе кое-что подарить.

На его раскрытой ладони лежало простое серебряное колечко. Без камня, хотя он и облегчил бы процесс наложения чар. Прищурившись, Милани вгляделась в структуру плетения. Изящная работа, и довольно сложная. Видно, что чары защитные, но принцип действия так сходу не определить. Это был очень дорогой подарок, особенно для Калеба, который из них четверых был наиболее стеснён в средствах. Артефакты вообще штука очень и очень редкая сразу по двум причинам. Во-первых, работу над ними можно было сравнить с живописью. Как любой разумный может взять в руки кисть, так и любой одарённый способен создавать магические предметы, но для того, чтобы вышло что-нибудь стоящее, необходим талант. Другое дело временные заклятья, накладываемые на объекты – ловушки там, сигнализации и прочее. Такое любому под силу, но без подпитки они быстро развеются, максимум через месяц. Магические предметы служат бессрочно, ведь заложенные в них плетения могут впитывать энергию из окружающего мира, словно живой организм. И в этом кроется вторая проблема. Создание сложного артефакта может на время подорвать силы зачарователя, а если слишком с этим частить, можно даже повредить собственному резерву. Безопасно создавать подобные предметы маг может примерно раз в год, хотя тут всё индивидуально. Поэтому все магические школы и академии работают по государственным заказам. Сама Милани за четыре года обучения артефакторике успела создать четыре детектора магии. Ещё студенты делали негаторы, и это были две самые распространённые в империи разновидности артефактов. Любые другие волшебные предметы встречались значительно реже и были многократно дороже. Калеб мог бы хорошо заработать, продав своё изделие, но, вместо этого, он подарил его ей.

– А что оно делает?

– Отводит удары.

– Но это не щит.

– Конечно нет, иначе был бы риск нарушить закон Третьего. Моё изобретение, – он немного смущённо улыбнулся. – Какой-нибудь Осколок Зихота, конечно не отразит, но чары попроще, стрелу или меч – запросто. Сработает в случае, если твою оборону пробьют, или если не успеешь защититься.

– С ума сойти! Это же бесценная штука! – девушка колебалась, принимать ли подарок.

– Друзья дороже, – нахмурился юноша. – После того гидлиза мне до сих пор иногда кошмары снятся. Он ведь тебя чуть не убил.

– Спасибо! – она бережно взяла колечко и надела на безымянный палец. – Это… Правда, спасибо!

– Да ладно тебе, – подмигнул Калеб, – дай срок, я и остальным такие сделаю.

Друзья распрощались, и Милани села в карету. По дороге домой она внимательно изучала подарок, проникая всё глубже в элегантное переплетение нитей и энергетических блоков. Очень талантливая работа. Она и не подозревала, что её друг способен на такое. И Лени не знал, иначе бы наверняка рассказал. Интересно, какие ещё сюрпризы скрывает в себе спокойный и рассудительный Калеб?