– Любите охоту?

– Тогда мы охотились на людей, – ушла девушка от прямого ответа. – Устроили облаву на тёмных, а попался гидлиз.

– Вы участвовали в облаве?

– В качестве боевого мага, – поняла она недоумение принца.

– Где находится логово?

– Простите, ваше высочество, не скажу, – Милани кокетливо потупилась. – Но с удовольствием покажу его вам, если позволите сопровождать вас во время охоты.

Это был рискованный шаг. Если верить рассказам, принц сейчас должен попытаться свернуть ей шею. Вместо этого Дарин лен Эст недоумённо посмотрел на неё, а потом неожиданно улыбнулся.

– Хорошо. Вас известят.

Вежливо поклонившись, девушка отошла в сторону, в душе она ликовала. Ну и что, что принц оказался тем ещё хамом. Главное, разговор прошёл так, как того хотела она, а это победа.

– Ну, ты даёшь! – к ней подскочил Лени, глаза его весело блестели. – Проболтала с Его высочеством дольше, чем все эти надутые индюки. Что ты ему такого сказала?

– Пригласила поохотиться, – она лукаво подмигнула другу. – Ты, если что, тоже приглашён.

– Шутишь!

– Нисколько. У принца, наверняка, будет свита, так почему мне не обзавестись своей?

Парень только восхищённо головой покачал.

– Молодец, охотница. Смотри, как на тебя теперь все косятся.

Окружающие и в самом деле поглядывали в сторону нахалки без особой приязни, в глазах девушек читались откровенная зависть и злоба.

– Им никто не мешает попробовать, – фыркнула Милани. – В самом деле, шарахаются от его высочества, как от нечисти какой-то.

– Ребята тоже приглашены?

– Спрашиваешь!

– Замечательно! – потёр руки Лени. – А то эти летние каникулы скука смертная.

– Не можешь найти себе развлечения?

– Могу. Но отец сказал, что ещё одна история с моим участием, и до зачисления я буду ночевать на улице.

– Ну, думаю, против поездки в компании принца он возражать не станет, – улыбнулась Милани.

* * *

Следующие три недели пролетели для Мерка незаметно за постоянными хозяйственными заботами и магическими упражнениями. Блокаду сняли спустя несколько дней после того, как солдаты с магичками покинули Малиновку, а ещё через какое-то время в деревню наведалась группа людей со здоровущей клеткой на колёсах. Их возглавлял франтоватый мужчина средних лет, из-под внешнего лоска которого проглядывали повадки опытного бойца. Прежде Мерк ни разу не видел имперских юстициаров, но примерно так их себе и представлял. Надолго гости не задержались, забрали гидлиза и отбыли восвояси. За ними ушёл и отряд, стороживший тварюгу, и ученик мага, наконец, смог вздохнуть полной грудью. К слову, животина произвела на него неслабое впечатление – мускулистое серое тело, короткие, но мощные когтистые лапы, длиннющий хвост и взгляд прирождённого убийцы.

– Хорошо, что он нам на пути не попался, – прокомментировал Брандеф. – Иначе мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

– Что, настолько опасный?

– Очень быстрый. Если не знать заранее с кем имеешь дело, наверняка пропустишь первый удар. А для тебя бы он стал последним. 

На деревенских гидлиз тоже произвёл впечатление. Детвора была просто в восторге, а Хокел потом три дня только и говорил о том, как станет юстициаром или, на худой конец, охранником заповедника.

После того, как доблестная Пятая армия прекратила прочёсывать леса, жизнь быстро вернулась в привычную колею. Для Мерка это означало возможность наконец приступить к практическим занятиям. Теперь, когда можно было покинуть деревню не опасаясь, что тебя загребёт патруль, он время от времени стал выбираться в лес под предлогом пособирать ягод или просто прогуляться. Тем не менее, сохранялся риск, что кто-нибудь увидит, как новый батрак колдует, а потому он всё чаще стал навещать Гиблый лог. В сам лес после поимки хищника крестьяне иногда ходили – за дровами там или теми же ягодами, но к жуткому оврагу не совались. Слишком много всяких баек о нём ходило. Время от времени Мерк встречался с Тиной. Девчонка справедливо рассудила, что «мужа богатого» ещё дождаться надо, а «колдун беглый» – вот он под боком. Чего ж от удовольствия отказываться? Её поведение жутко злило «зайца косого» – молодого парня по имени Фальк, который давно добивался внимания девчонки. Он и впрямь был косым, так что у Мерка возник резонный вопрос – неужто старая гадалка действительно предсказала судьбу девушке?

– Не предсказала, – наставник как всегда готов был просветить ученика. – Дар провидца у представителей разумных рас иногда встречается, но даже самый сильный предсказатель не может увидеть конкретные события будущего.

– А что же он может увидеть?

– Знаешь, бывают такие сны, от которых наутро остаются только неясные воспоминания и ощущения? Так вот, примерно так обстоит дело и с предсказателями. Они могут почувствовать отголоски наиболее ярких событий из будущего человека, предупредить об опасности или с уверенностью сказать счастлив будет клиент, или несчастен, но никакой конкретики, типа косых колдунов или беглых мужей.

– То есть эта старая Ярга и так прекрасно знала, что Фальк увивается за Тиной, и сказала об этом для пущей убедительности?

– Именно. Так и работают шарлатаны – говорят то, что клиент хочет услышать, сдабривая подробностями из его жизни.

Открывать подруге глаза парень не стал. В конце концов сложившееся положение дел его более чем устраивало. Единственное, что не давало покоя Мерку, это история гибели наставника. Реакция духа на появление дочери Говарда лен Саль была совершенно для него не характерна, и это наводило Мерка на мысль, что за всем этим кроется нечто большее, нежели желание мести за собственную смерть. Тем не менее, юноша не лез к Брандефу с расспросами. Тот прекрасно чувствовал его настроение и слышал мысли, и раз до сих пор сам не заговорил об этом, значит нет смысла и спрашивать.

Начинающий маг с каждым днём становился сильнее и опытнее. Многие чары уже давались ему легко, а более сложные, вроде той же левитации не казались уже такими недостижимыми. Темпы обучения поражали как наставника, так и ученика. Объяснить это Брандеф мог только их своеобразным симбиозом. Этим вечером, как обычно, он начал с теории:

– Ты наверняка помнишь тот давний разговор о возможных перспективах нашей уникальной связи.

– А она действительно уникальная? Я к тому, что ничего подобного вообще раньше не случалось?

– Насколько я знаю, нет. Конечно, любой маг ревностно охраняет свои секреты и наработки, но то, чего мне удалось достичь – это настоящий прорыв в изучении природы душ. Случись такое открытие прежде, его вряд ли удалось бы долго скрывать. 

– И что же ты такого невероятного сделал?

– Я разработал гипотезу возможности симбиоза двух душ в одном теле. Когда у тебя впереди вечность одиночества на всем миром позабытой поляне, остаётся либо сойти с ума, либо стать философом, что от первого не сильно отличается. Или искать выход.

– И какой же выход ты нашёл?

– Возможность подселиться в чужое тело. Неопробованное плетение, отсутствие вспомогательных средств, нехватка магической энергии… Шанс успеха был один к десяти, если не ниже.

– Но в чём уникальность-то? – допытывался Мерк. – В тело может вселиться демон. Некроманты вон тоже мне духа подселили, прежде чем отправить на убой.

– Демоны вселяются только в живые обездушенные тела. А некроманты не «подселяли» к тебе духа. Они вышибли тебя из тела, и только моё вмешательство нас спасло.

– То есть прежде, чем вселить в тело новую душу, необходимо устранить старую?

– На этой аксиоме базируются все знания о работе с душами. В первую очередь некромантия. Правда, там не только подменяют духов, но и преобразовывают самих хозяев тела. 

– Ну, ничего себе! – Мерк, конечно знал, что Брандеф голова, но не настолько же! – А повторить ты такое сможешь?

– С собой – точно нет. Мы слишком тесно связаны. С другими? А Шил его знает. Это всё требует тщательного изучения и сложных экспериментов.