Приземление вышло мягким. Плавное скольжение по трубе закончилось в куче мусора. В нос ударил дикий запах помоев самой разной степени несвежести. Вонь была настолько жуткой, что Мерка тут же начало выворачивать наизнанку. Рвало его желчью, поскольку остатки последней трапезы давно переварились, а некроманты о законах гостеприимства определённо не слышали и покормить пленника забыли. А ещё он почувствовал, что начинает задыхаться. Поняв, что на этом его приключения могут и закончиться, ученик мага скользнул в слияние, и, направляя потоки энергии в нужное русло, снизил порог обоняния и замедлил ток крови в организме. В канализации явно была напряжёнка со свежим воздухом, и продолжи организм функционировать в нормальном режиме, Мерк бы тут долго не протянул. Вернувшись в тело, он не сдержал довольной улыбки. Запах не исчез, но теперь его можно было терпеть, а значит пора было осмотреться.

Мерк стоял на основательном каменном бордюре, упиравшемся в стену. По другую сторону бордюра медленно текла жижа, о происхождении которой он не хотел даже думать, хотя тут всё было довольно очевидно. Уровень местной «реки» был опасно близок к краю «берега», и оставалось только молиться, чтобы на поверхности не пошёл дождь. Видимо в таких случаях поток выходил из берегов, затапливая весь тоннель. Скорее всего, именно таким образом на бортик нанесло весь этот мусор, в который юноша и угодил, попав сюда. Сейчас у него было целых два направления: налево, и направо. Но сначала…

– Брандеф, послушай.

– Что ещё? Тебе не кажется, что нам лучше не задерживаться? 

– Просто хотел спросить, Вот ты стал сильнее вместе со мной. А как это вообще произошло, и насколько сильным ты сможешь стать?

– Всё очень просто. Как ни печально осознавать, но могучий маг и твой покорный слуга превратился в паразита. Ты, как мой носитель, подпитываешь меня своим источником. Но при этом и я кое-что тебе даю. Помимо всего прочего, я, как ты помнишь, усовершенствовал твои энергетические каналы. Сам бы ты до такого уровня владения энергетикой тела добирался года два. Перспективы развития нашего симбиоза есть, и крайне заманчивые, но далёкие, и о них пока рано говорить. Надеюсь, ты выберешься отсюда прежде, чем помрёшь с голоду. У тебя есть монетка?

– Нет, – опешил Мерк. – А зачем?

– А как же ещё мы определим, в какую сторону нам идти?

Мерку сейчас было не до шуток наставника, и он оставил последний вопрос без ответа. Справедливо рассудив, что течение выносит весь мусор за пределы города, ученик мага направился в ту же сторону. Но вскоре его ждало серьёзное разочарование – путь преградила добротная решётка, перекрывающая весь тоннель.

– Да что ж за невезуха-то!

– Дело не в невезении, – откликнулся дух. – Видишь, решётка относительно новая. Наверное, некроманты таким образом обезопасили себя от вторжения извне. Похоже, что там впереди и вправду выход.

Мерк уже хотел развернуться и идти обратно, как вдруг с потолка на той стороне решётки свалилось нечто крупное и плюхнулось прямиком в поток помоев. Насторожившись, юноша не сводил взгляда с прохода. Внезапно из вяло текущей жижи взметнулась трёхпалая рука, покрытая язвами, и ухватилась за решётку. Следом за ней на поверхности показалась морда неведомой твари. Внешне она напоминала маску с круглыми глазами-стёклами и овальным отверстием на месте рта.

– Смотрю, решёткой они не ограничились, – задумчиво пробормотал Брандеф.

Тем временем неведомое чудо-юдо протянуло к Мерку вторую руку. От решётки до него было почти два шага и у твари не было возможности добраться до цели. С противным щелчком когти на лапе удлинились, а из отверстия-рта раздалось недовольное бульканье.

– Повезло, что эта решётка тут стоит, – прошептал Мерк, отступая назад.

Наставник хмыкнул.

– Ещё недавно ты говорил совсем иначе. Но тебе и правда повезло, с этим гадом ты бы так просто не справился. 

– Что это было? – поинтересовался Мерк.

– Ещё один сюрприз от наших общих знакомых. Болотный засадник. Назван так за привычку нападать из засады, а также неприхотливость в среде обитания. Собственно, на болотах он обычно и встречается. Как ты уже догадался, дружелюбием не страдает.

До того места, где Мерк проник в канализацию оставался один поворот, когда он услышал впереди голоса:

– Да нет тут никого. Это не выход, а вонючая канализация. Все отродья тьмы уже давно слиняли, и не через эту задницу уж поверь мне!

– Мы обязаны всё осмотреть, ты же слышал приказ.

– Считай, что осмотрели. Тут на лиги дальше такая же картина. Тебе самому охота несколько суток здесь провести?

– Ладно, ты прав. Эй, наверху! Поднимайте нас!

Остановившийся за углом Мерк услышал пыхтение а потом в тоннеле воцарилась тишина. Подождав ещё немного, он вернулся на место, откуда начал свой путь, осмотрел трубу и пришёл к выводу, что разведку сюда спустили на верёвке и так же подняли. На всякий случай он решил побыстрее покинуть опасное место. Миновав несколько поворотов, ученик мага замер, осенённый внезапной догадкой:

– Брандеф?

– В чём дело?

– А что, если впереди ещё одна решётка?

– Тогда нам придётся здесь задержаться на некоторое время, пока ты не сможешь справиться с препятствием. Я подскажу, как. Но я бы на твоём месте больше опасался встречи с другими зверушками некромантов. 

Решётки впереди не оказалось, и вскоре они попали в большой зал, представлявший собой вонючий бассейн. В нескольких местах с потолка струились водопады, если, конечно их содержимое можно было назвать водой. Из зала выходило несколько тоннелей, подобных, тому, из которого пришёл Мерк. Вдоль стен к ним тянулись такие же каменные бортики. Все каналы выводили отходы из зала.

– Значит, любой выведет нас к выходу, – пробормотал Мерк.

– Или наоборот ещё глубже под землю, – оптимизмом в голосе наставника и не пахло.

Запах вообще был больной темой. Несмотря на все ухищрения Мерка дышать было практически невозможно. Вонь стояла адская. Выбрав один из ближайших проходов, юноша продолжил путь. И почти сразу вернулся – впереди открывался зальчик помельче, где зловонная жижа едва покрывала пол. В центре помещения он заметил водоворот, присутствие которого объясняло, куда деваются излишки поступающих нечистот. Но не это заставило его так поспешно вернуться. На этом «мелководье» копошились непонятные создания размером примерно с собаку. Хотя, тут он мог и ошибаться. Существа ни на миг не показывались целиком. Выяснять, безобидны ли эти любители грязевых ванн, Мерк не стал, и выбрал другой проход.

Эта ветка канализации тянулась практически ровно вперёд, что навевало надежды на скорый выход. Однако, путник рано обрадовался. Часа через полтора проход раздвоился и перед ним снова встал выбор – в какую сторону идти? Но все сомнения развеялись под дуновением свежего воздуха, донёсшимся из правого тоннеля. Только сейчас Мерк заметил, что «его» поток здесь вовсе не разделяется. Наоборот, левое ответвление является его притоком. А значит, он уже почти выбрался! Остаток пути Мерк преодолел бегом, рискуя сверзиться в зловонную жижу. Добравшись до заветного выхода он заскрипел зубами от досады. Снова решётка! Подойдя поближе, юноша понял, что всё не так уж плохо, Скорее всего здесь постарались не некроманты, а городские власти, возможно, ещё при строительстве канализации. Прежде решётка, несомненно, представляла собой несокрушимую преграду. Стальные вертикальные прутья, толщиной с запястье взрослого мужчины намертво перекрывали проход, а для верности к ним приварили ещё и два горизонтальных прута. Но время не пощадило произведение кузнечного ремесла – металл покрылся толстым слоем ржавчины. Возможно, чистая вода не нанесла бы ему такого непоправимого ущерба, но едкие испарения испражнений и другого мусора почти разрушили это препятствие. К сожалению, не до конца. Провозившись добрых десять минут, Мерк смог-таки отломать один насквозь проржавевший прут. Поднатужившись и напитав руки энергией до отказа, он выломал ещё и кусок поперечной перекладины, после чего кое-как протиснулся в получившееся отверстие.