– Что ж, спасибо и на том, что снизошёл до личной беседы. Мог бы просто передать приказ со своим подручным, – Милани вскочила. Отец окликнул её, когда она была уже на пороге:

– Милани!

Девушка обернулась и встретила серьёзный взгляд карих глаз.

– Это не увеселительная прогулка. Дело нешуточное. Будь осторожна.

Она кивнула, а ректор внезапно подмигнул и продолжил:

– Поймаешь тёмного, с меня подарок.

– А если не поймаю, тогда что?

– А ничего, – он широко зевнул, прикрыв рот ладонью. – Я сегодня добрый.

Милани фыркнула и вышла из кабинета. На дворе было уже четыре часа утра, а надо ведь было ещё собраться в путь. Лучше поторопиться, если она хочет успеть хоть немного поспать.

* * *

Затуманенный разум отказывался воспринимать происходящее. В редкие моменты Мерку почти удавалось вырваться из дурманного омута, и тогда он слышал вдалеке заунывные речитативы, прерываемые отчаянными криками. Потом окружающая тьма стала гуще, и он ощутил острую боль. Вот только он никак не мог понять где. А затем боли не стало, и его не стало.

Сознание вернулось рывком. Такое впечатление, что Мерка грубо выдернули из небытия, где он уже почти забыл себя. Обрадовавшись, что это был всего лишь кошмар, ученик мага открыл глаза. И ничего не изменилось. Он попытался ущипнуть себя. Чем? И за что? Он не мог найти своего тела! Юноша запаниковал. И в этот момент раздался знакомый голос:

– Быстро введу тебя в курс дела, – сказал Брандеф. – Помнишь, тот упырь сказал, что они мобилизуют все ресурсы? 

Мерк сначала, вообще не понял, о чём говорит наставник, но тревога, сквозившая в его голосе, заставила встряхнуться.

– Помню.

– Поздравляю, ты – ресурс! И тебя мобилизовали. 

– Если бы у меня сейчас были поджилки, они бы затряслись, – попытался пошутить юноша. – А теперь давай к делу. Что-то мне всё это не нравится.

– Правильно. Над тобой провели ритуал. И сейчас ты должен быть мёртв. Но мне удалось потесниться, и теперь, ты сидишь у себя в голове вместе со мной. Предупреждая твой вопрос – вместо тебя сидит дух, подсаженный некромантом. Благодаря особому ритуалу тело занял он, а не демон. А твой источник его питает, одновременно обеспечивая его послушность хозяину. И сейчас ты, то есть он, бодро шагает по коридору в компании зомби и всякой другой дряни, чтобы задержать доблестную стражу, и дать твоим новым знакомым в чёрных балахонах слинять. Разумеется, твоё тело при этом пострадает. 

– У тебя есть план? – с надеждой осведомился Мерк.

– Да. И тут самое трудное. Ты уже как бы мёртв и с возвращением будут определённые сложности. Я смогу ненадолго сковать духа, обитающего в твоём теле, но у тебя будет всего несколько секунд. 

– На что?

– Они торопились и поэтому использовали «костыли». Духу помогает держаться здесь особая вещь, которая сейчас торчит у тебя в ямке, между ключиц. Тебе надо будет вырвать её. Второго шанса нам не дадут. Готов? 

Сосчитав до десяти, Мерк сказал:

– Начинай!

И тут же оказался в своём теле. В глазах потемнело, ноги согнулись в коленях, и он привалился плечом к стене тоннеля. Во всём теле ощущалась чудовищная слабость. И тут он вспомнил о грозящей ему опасности. Поднять руку было неимоверно трудно. Ему казалось, что прошло уже куда больше нескольких секунд. Наконец, пальцы нашарили гладкий камушек, именно там, где говорил Брандеф. Отчаянно надеясь, что эта гадость не крепко пришита, Мерк сжал пальцы и рванул от себя. В тот же миг слабость пропала, и ученик мага смог оценить обстановку. Мимо него двигалась колонна существ. В темноте он не мог различить деталей, но, судя по всему, одними зомби дело не обошлось. На дезертировавшего товарища они не обращали никакого внимания. Где-то далеко впереди слышались гулкие раскаты грома и, вроде бы, крики. Колонна двигалась как раз в том направлении. Куда деваться?! Позади остались некроманты и что-то подсказывает Мерку, что те не будут столь любезны, чтобы пропустить его через свои тайные ходы. Впереди однозначно смерть. Так ничего и не решив, он кое-как встал, цепляясь за склизкие камни стены, и медленно пошёл обратно, туда, откуда его послали на убой. Уже скоро отряд некромантских исчадий скрылся позади, и Мерку только оставалось продолжать путь и молиться Юру и Роше о том, чтобы выход нашёлся раньше, чем он вернётся в логово тёмных магов. Нет, на подсвеченную солнечными лучами лестницу, укрытую ковровой дорожкой, он не рассчитывал, просто хотелось найти какое-нибудь ответвление и убраться с пути отряда, штурмующего подземелье. Правда, по логике, отряд этот должен быть не один, но других вариантов всё равно нет. Ответвление не заставило себя долго ждать, и, углубившись в извилистый отнорок, Мерк вскоре погрузился в кромешную тьму. Тут и пригодилась возможность использовать ночное зрение. Благо никаких сдерживающих заклятий на нём больше не было.

– Слушай, а люмены так и видят? – мысленно спросил Мерк у наставника.

– Насколько я знаю, не совсем. Во-первых, у них всё не чёрно-белое, как у тебя, а во-вторых, в полной темноте они так же беспомощны, как и представители иных рас. Им нужен хотя бы крохотный источник света, чтобы видеть всё ясно, как днём.

– Именно поэтому их волосы всегда немного светятся?

– Не всегда. Они, как бы тебе объяснить… накапливают окружающий свет и очень долго его держат. А в темноте постепенно отдают, так что через пару дней, проведённых в беспросветной мгле, люмен будет выглядеть так же, как простой человек.

Наставник замолчал, а потом вдруг гаркнул, будто начальник замковой стражи:

– Соберись! Нас там убивать идут, а ты думаешь неизвестно о чём!

В этот раз зомби, чтобы его придержать, поблизости не оказалось, поэтому Мерк всё же подпрыгнул и хорошенько приложился макушкой о низкий каменный свод. Но возмущаться не стал, только зашипел от боли. Брандеф был прав.

Предназначение прохода, по которому пробирался ученик мага, оставалось пока не ясным. Время от времени на пути попадались железные люки. Даже на вид тяжеленные, они плотно прилегали к полу и, вероятно, служили проходами в разные помещения на более низком уровне катакомб. Но вниз ему лезть никак не хотелось. Хотелось наверх. Правда, эти надежды разлетелись в прах, едва Мерк достиг конца извилистой каменной кишки, в которую его угораздило забраться. Она кончалась тупиком. Просто длиннющий подземный коридор в Шил его знает, сколько шагов длиной, оканчивающийся треклятым тупиком!

– Придётся воспользоваться одним из люков, – сделал очевидный вывод дух. – Обратно возвращаться слишком долго. 

Парень злобно сплюнул на стену, неожиданно вставшую у него на пути, и повернул обратно. Не мудрствуя лукаво, он уцепился за скобу в крышке первого попавшегося люка и дёрнул. Проржавевшая железяка даже не подумала сдвинуться с места, пришлось влить в руки немного силы. Как следует поднатужившись, Мерк дёрнул снова, скоба отлетела, а он шлёпнулся на пятую точку под жизнерадостный хохот наставника. Проклиная на чём свет стоит косоруких строителей, проложивших бестолковые катакомбы, которые только и могли сгодиться, что на укрытие для нечисти и преступников, Мерк встал и направился к следующему люку. Этот тоже и не подумал поддаваться с первого раза, но ценой небольших усилий ржавую крышку всё же удалось отодрать.

Судя по рванувшемуся из открывшейся перед ним трубы запаху, внизу находилась городская канализация. В нерешительности юноша замер. Лезть в эту клоаку ему не хотелось. Первым порывом было пройти ещё немного назад и попытать удачу с другим люком, но тут звуки боя, давно оставшиеся позади, ворвались в коридор так, словно схватка происходила всего в паре десятков шагов от него. Очевидно, стража и городские маги столкнулись с очередной партией монстров неподалёку от ответвления, в которое юркнул Мерк, и кто знает куда они пойдут дальше? Отбросив последние сомнения, он соскользнул в трубу.