– Часть охраны пострадала от заклятия во дворе. Твоя работа?

– Не, это их маг косорукий промазал, когда меня поймать пытались.

– Говорят, йор Джереми не любит получать отказы. Как выкрутился?

– Никак. Избили до полусмерти гады, зато негатор сняли.

– Ты больше не видел нашего собрата?

– Из подвала он не выходил. Да и сам хозяин тоже. Меня в тот момент вообще только и волновало, как бы сбежать.

Некромант откинулся на стуле. Мальчишка не врал. Ни разу. Есть много способов не соврать, но и не сказать всю правду, даже под воздействием магии. Придётся с ним поработать тщательнее, ведь о судьбе Морица всё так же ничего не известно. Хотя, не исключено, что парнишка и правда толком ничего не знает. В большую часть истории дознаватель поверил. Люди везде одинаковы и на что угодно готовы идти ради денег. А уж когда впереди маячит обучение таинствам магии, никто не сможет устоять. Окинув пленника магическим зрением, некромант вздохнул. А ведь у этого есть потенциал. Магический источник для самоучки очень большой. Такого бы где угодно с руками оторвали. Напрасно он воровать полез. И ещё кое-что странное заметил некромант – тёмное пятнышко в голове паренька. Так и не заметишь, если не приглядываться. Какой-то особый талант, или аномалия? От более пристального изучения пленника его оторвал стук резко распахнувшейся двери. В комнату вошёл ещё один мужчина.

– Дела плохи, – с порога обратился он к толстяку. – Стража готовится к спуску в катакомбы. На подходе к городу несколько регулярных частей.

Пузан в кресле как-то сразу осунулся и побледнел. «Это тебе не беспомощных пленников пытать», – злорадствовал про себя Мерк. Он был уверен, что если сам дознаватель за клещи и не брался, то точно присутствовал при допросах других бедолаг.

– Проклятье Гаруны на эту дуру! – вызверился молодой. Отконвоировав Мерка, он пристроился в углу пыточной и до этого момента не проронил ни звука. – Каким местом она вообще думала, когда устроила это представление?!

– Известно, каким, – криво ухмыльнулся вошедший, похлопав себя по паху. – В любом случае, теперь нам всем расхлёбывать то, что она натворила.

– И что теперь? – подал голос дознаватель.

– Мы мобилизуем все ресурсы для защиты убежища и готовимся уходить. И не вздумай сбежать сразу. Забери самые важные протоколы допросов. Остальное сожги. Его я забираю.

Не успели Мерк с толстяком отреагировать на последнюю фразу, как некромант эффектно щёлкнул пальцами и пленник повис на руках зомби. Последнее, что он слышал, теряя сознание – резкий окрик мага:

– За мной!

После этого он отключился.

* * *

Напрасно Милани сохраняла бдительность. До самой ночи не произошло ровным счётом ничего интересного. Только повязали пару сомнительных типов, пытавшихся провезти в город какую-то там контрабанду. Заслуги магов в этом не было никакой. Так что к концу смены ребята вымотались так, будто сдали Ушастику пять экзаменов кряду. Неудивительно. Ничто так не выматывает, как вынужденное бездействие, особенно, когда под боком закручиваются такие события.

– Слава Юру и Роше, свобода! – воскликнул Калеб, присоединившись к товарищам.

– И не говори! – Алиса сладко зевнула и потянулась, как кошка.

Лени это зрелище так заворожило, что он не сразу расслышал вопрос Милани:

– У тебя деньги ещё есть?

– Что? А-а, да. Только карету сейчас Шил найдёшь. Придётся пилить своим ходом.

– Отлично, – буркнул Калеб. – Ночью, по городу, полному сумасшедших тёмных.

– Ничего не поделаешь, – Милани тоже зевнула. – Пошли уже, или мы тут ночевать останемся?

Добравшись до академии, друзья попрощались и разошлись по общежитиям. Но на этом сегодняшний сумасшедший день не закончился. У дверей их с Алисой комнаты стоял неприметный человечек в мантии работника академии.

– Йора Милани, вас желает видеть ректор. Прошу вас следовать за мной.

Милани тяжело вздохнула. Алиса сделала руками некий жест, который можно было истолковать, как «держу за тебя кулаки», и скрылась за дверью. Девушка куда охотнее последовала бы за подругой, чем за нежданным сопровождающим, но выбора ей никто не предоставил. Впрочем, как и всегда.

Кабинет ректора Сегальской академии магии был не особо большим, но со вкусом обставленным помещением, с шикарным письменным столом, парой дорогих шкафов, забитых раритетными экземплярами научных трактатов, и огромной картой Акрониса во всю стену. Имелось тут и несколько удобных кресел для посетителей, одно из которых Милани и заняла, едва войдя в кабинет.

– Не помню, чтобы разрешал тебе садиться, – прищурился владелец кабинета, человек неопределённого возраста, среднего роста и телосложения.

Проблемы с определением возраста возникали из-за внешности ректора, сочетающей седые короткие волосы с моложавым лицом, почти лишённым морщин. Исключение составляли только весёлые морщинки в уголках глаз, собиравшиеся, когда он смеялся или щурился. Как сейчас, например.

– Не смешно, пап. Я вообще-то устала, как собака.

– Да, уже наслышан о твоих похождениях. И как твоё первое боевое дежурство?

– Ужасно. Скука смертная, да и только. Кстати, ты не знаешь, что вообще происходит? – этот вопрос интересовал девушку даже больше причины её вызова на ковёр. Собственно, возможность узнать что-нибудь новое и примирила её с необходимостью тащиться посреди ночи на разговор к отцу. Но он лишь покачал головой.

– Пока мне мало что известно. На месте работают специалисты, но смысл происходящего ещё не вполне ясен. Создаётся впечатление, будто две группировки тёмных магов что-то не поделили, и, потеряв всякий страх, устроили разборки прямо в городе.

– Но это же бред!

– Не бред, а рабочая версия. Теперь поговорим о тебе.

– Чего обо мне говорить? Выцепили во дворе всю нашу компанию и отправили дежурить на воротах, – начала выстраивать оборону девушка.

– Похвальная скромность. Но магистр Жерар уверял, что вы проявили личную инициативу.

– Он нас терпеть не может, ты же знаешь. Потому дежурить и послал, хоть мы ещё официально не мэтры.

– В сущности, это не имеет значения, – отмахнулся отец. – Важно другое.

– И что же? – Милани терялась в догадках.

– А то, что появилась прекрасная возможность перейти от теории к практике, – он улыбнулся, как человек, объясняющий маленькому ребёнку прописные истины. – Сейчас Пятая армия движется к Сегале, чтобы взять город в кольцо и не допустить бегства преступников. Кого-кого, а магов здесь предостаточно, так что часть было решено отправить навстречу, для помощи в организации оцепления. Армейцы, в свою очередь, пришлют солдат. Городской стражи не хватит для полноценной облавы внутри города.

Милани уже поняла к чему клонит отец, но всё ещё надеялась, что ошибается.

– Посланных магов мы заранее разобьём на группы. Скорее всего, на месте их просто прикрепят к частям. Одной из групп будешь руководить ты.

– Ты серьёзно?! Я даже не мэтр! Это неправильно и, в конце концов, просто глупо! – Милани не сдержалась и почти перешла на крик. Взгляд отца потяжелел. Из голоса пропала доброжелательность.

– Серьёзно. Насчёт мэтра это пустая формальность, да и кому сейчас будет до этого дело?

Милани чувствовала, что немного перегнула палку, но не хотела окончательно сдаваться.

– А отправлять заранее сформированные группы по-твоему нормально?

– Обычная практика. Боевые маги работают парами, сама знаешь. Если захотят, раздробят ваши тройки на месте, но вряд ли. Глупо ломать то, что и так работает.

– Тройки? – Девушка была окончательно сбита с толку.

– Да. От нашей академии отправятся тридцать магов. Пять групп по три пары в каждой. В твоей группе ты и твои приятели, да пара опытных боевых магов. Можешь обращаться к ним за советом, но общее руководство группой на тебе. Отправляетесь утром, сбор в семь во дворе академии.

У Милани не было слов. Отец всегда был таким. Всегда знал, что будет для неё лучше, что правильно, а что неправильно. Или думал, что знает. В детстве Милани этого не замечала. Говард лен Саль не был дураком и прекрасно осознавал, что если постоянно навязывать дочери свою волю, из неё вырастет инфантильная кукла, неспособная самостоятельно принимать решения. Его железную хватку она ощутила в тринадцать лет, когда узнала о своей матери. Всю жизнь девочка думала, что мама умерла, но отец видимо решил, что она достаточно подросла, и пора ей принять первый удар судьбы. Они тогда пили чай в гостиной, и Милани помнила, что выронила чашку. Та разбилась, и девочку обожгло кипятком, но она даже не обратила на это внимания. Всё было, как в тумане. Отец что-то говорил, кажется о том, что человеческая жизнь коротка, и лучше так, чем смотреть, как любимый человек стареет и умирает. Маги живут дольше обычных людей, гораздо дольше, и он просто отослал мать, оставив при себе одарённую дочь. Сначала она ненавидела отца, потом перестала. В конце концов он искренне любил её, пусть и по-своему. И вот теперь её снова ставили перед фактом.