— Спасибо, — улыбнулась я. Настроение сразу улучшилось. Ничего, пройду всё что нужно. — Девочки… и Цукер, вы не хотите пить?

Бриджит ещё больше задрала подбородок, я уже стала опасаться, что у неё могла сломаться шея. Мона и единственный наш мужчина никак не отреагировали. А Элла сказала веско:

— Няня для драконов должна быть выносливой.

— Няня для драконов не должна умереть от обезвоживания, — парировала я.

Зачем мучить себя понапрасну в мирной обстановке? Чтобы доказать что? Конечно, я могла бы потерпеть, если бы было нужно. Но тогда не видела для этого никаких причин.

Только где-то через час к нам присоединилась Ядаяна.

Она на удивление выглядела поникшей и тихой.

Заняла свой гордый первый пьедестал, и в тот же миг из-под земли стала появляться кевлара. Она состояла из маленьких металлических шариков, которые роились, поднимались вверх, принимали знакомую всем форму. И, наконец, полностью стала воплощением древней магии рода чёрных драконов. И единственным мерилом для любого отбора.

Для любых значимых решений, которые касались бы сохранности и благополучия дома.

Стрелки часов, наконец, указали на семь часов и дальше пошли по кругу, как обычно.

Но правда ли все успели из-за какой-то временной аномалии? Или нет?

А если большинство пришло невовремя или не исполнило до конца часть задания про то, что нужно отмечать праздник, неужели выгонят всех ещё до начала третьего испытания?

— Претендентки отбора на должность няни для дома чёрных драконов, я приветствую вас и поздравляю с завершением третьего испытания.

— Что? — удивилась я. — Испытание уже было?

— Именно, — ответила кевлара. — Но то, что вы его прошли, не значит, что вы прошли его хорошо. Одна из вас определённо покинет нас сегодня.

— Но в чём было испытание? — спросила Ядаяна. — Сможем ли мы вовремя вернуться?

— Сможем ли мы противостоять соблазнам праздника, — сведя брови к переносице, задумчиво произнесла я, вспомнив осторожную подсказку от Геры.

— Верно, — кивнула кевлара. — Мы выпустили вас в город, чтобы посмотреть, как вы ведёте себя вне предполагаемого места работы и вне отбора. Если оставить существо в одиночестве и дать ему практически полную свободу действий — это может сказать о нём гораздо больше строгих испытаний. А вы ещё и общались с другими существами. И каждое ваше слово записано и истрактовано.

— Но это нечестно, — на эмоциях крикнула Бриджит. Никогда раньше её такой не видела. — Мы можем быть какими угодно вне работы, но быть идеальными нянями рядом с детьми! И вы ничего такого нам не сказали. Просто следили за нами. Это вторжение в нашу частную жизнь.

— Правило девятнадцать подразумевает, что суть любого испытания не обязательно озвучивать, если того требует специфика самого испытания. Претендентка номер пять, Бриджит, должна это прекрасно понимать.

Только Мона была более менее спокойна. Как будто бы точно знала, что не сделала ничего ужасного.

Я же была и рада тому, что испытание уже окончено и осталось только подвести итоги.

Очень хотелось отдохнуть.

С другой стороны, я не знала, какие в городе и в отборе правила, какие традиции. Как истрактуют то или иное моё поведение. Можно ли было говорить с Герой? Можно ли было заниматься гаданием? А подслушивать в кабинке для переодеваний? А наворачивать круги вокруг претенденток? А избегать такого важного человека, как советник императора? А помогать или же наоборот мешать Цукеру? А пользоваться камнем от девочек?

Я совершенно не знала, чего ожидать.

И самое плохое — я была седьмой. И метафорически кусать ногти мне предстояло дольше всех.

— Претендентка номер один, Ядаяна… — начала кевлара. — Поговорим о том, как вы проводили последние часы.

— Итак, разумеется, моё задание было с подвохом. Кто-то смог пройти по кромке времени, кто-то нет. За это я подарю дополнительную половину балла. Как и за некоторые другие факторы. Но это лишь кромка испытания. Суть была иной. И тот, кто по сути справился, нас сегодня не покинет.

На этом занервничал Цукер. Я поняла это по хрусту его костяшек.

Он так сильно переживал из-за загадки, что, возможно, упустил главное.

Но речь была вовсе не о нём.

Ядаяна выглядела грустной. Я никогда её такой не видела и даже слегка встревожилась.

Когда вынужден уделять особое внимание человеку, даже не из-за хороших причин, этого человека уже лишь с натяжкой можно назвать чужим.

— Ядаяна, вы не пришли вовремя. Хотя часы любезно замедлили ход времени ради вас. В этот особый день у каждого существа больше возможностей, чем во весь остальной год. Даже у меня. Максимальный балл за третье испытание — три. Дополнительный бонус — ещё половина балла. Итого три с половиной балла. Но в вашем случае о бонусах никакой речи не идёт.

— Да, я поняла, — прошептала Ядаяна.

— Вы выполнили почти все традиции, в любом случае, в процентном соотношении их хватило, чтобы уважение к Эфесу можно было засчитать в полной мере. Но я должна вам сказать то, что, как мне казалось, должно было быть очевидным: обсуждать дом чёрных драконов, решения главы дома чёрных драконов или какую-либо единицу дома чёрных драконов, даже если речь о других претендентках отбора, разрешается только в том случае, если вы уже являетесь частью дома чёрных драконов, занимаете определённую должность. Если это вас касается. И, разумеется, обсуждать можно только со мной и только с целью достижения общего блага. Вы это понимаете, претендентка номер один?

— Д-да…

— Всегда понимали, или я сказала для вас нечто новое?

— Мы просто разговаривали… — промямлила Ядаяна.

— Просто разговаривают о решениях господ те, кто метут улицы города. Им это дозволено в полной мере. Вы хотите разделить их судьбу, чтобы иметь возможность сплетничать?

— Нет, не хочу.

— Я надеюсь, вы поняли, Ядаяна. Мне бы не хотелось повторяться. Драгар Девил и без того пожелал мне стать лаконичнее.

Я усмехнулась. Приятно, что хотя бы в некоторых вещах наши мнения совпадали. Другие были слишком напряжены, чтобы оценить слова кевлары по достоинству. А Бриджит и вовсе посмотрела на меня, как на сумасшедшую.

— Ядаяна, за неподобающее поведение, которое неприемлемо для будущей няни дома чёрных драконов, я снимаю с вас один балл. Но вы понимаете, что это ещё не всё, не так ли? Расскажите, почему вы задержались?

Девушка виновато опустила голову.

Цукер что-то сказал ей мягким голосом. Что-то утешительное, скорее всего. Если бы не я, он бы задержался точно так же.

— Лотерея… Большая, которая проводится раз в три года. Я не знала, сколько времени. Мне казалось, что оно ещё в избытке. И я решила попытать удачу. Ведь лотереи — часть праздника. Я не знала, что это запрещено. Не подумала, что это можно расценить, как нечто плохое.

— Претендентка номер один, — прервала её кевлара, — я спросила почему, а не где.

Ядаяна подняла на неё непонимающий взгляд, но потом со скрипом ответила:

— Из-за моей сестры. Она страшно больна, а маг, который может ей помочь, запросил сумму ещё страшнее. Мне нужны были деньги для неё. Это никак не связано с желанием работать у вас, поверьте. И я решила участвовать не в качестве запасного варианта. Все мои мысли были только о том, как сильно я хотела стать няней. Деньги ведь не для меня… Это другое.

— Вы так расстроены, потому что проиграли?

— Нет, — отозвалась Ядаяна, — я выиграла.

Все опешили, даже Мона удивилась, хотя обычно её мало волновали другие претендентки.

Кто-то стал смотреть на Ядаяну враждебно, кто-то ринулся поздравлять, будто забыл, где находился.

Наверное, сумма была большая.

Я ничего об этом не знала, поэтому просто ждала, когда девушка объяснит своё поведение. Ведь если выиграла, почему пришла такая поникшая?

— Если деньги у вас, тогда почему от вас исходит такая давящая атмосфера, претендентка номер один?