Драгиас Киллиан рассматривал Цукера, по его лицу было трудно что-то понять, но в жёлтых глазах мне почему-то чудилось недоумение.

— И кто вы? — наконец, спросил император.

— Я… — Цукер побледнел.

Ещё бы… Здесь император был практически божеством, некоторые при виде его от волнения просто умирали. Цукер был оборотнем-медведем, а не драконом, что делало его отличным кандидатом на сердечный приступ из-за встречи со знаменитостью.

— О, Ваше Величество, я забыл предупредить, что один из претендентов — мужчина, — с коварной улыбкой произнёс Девил.

Хотя я особо старалась на него не смотреть, чтобы не привлекать к нашему тандему внимание.

— Это я понял, его аура говорит о том, что он на временной службе дому чёрных драконов, — отозвался Киллиан, — но это странно.

Я прикусила щёку изнутри, чтобы не хмыкнуть слишком громко, и уткнулась взглядом в тарелку с цветочной кашей и кусочками бекона.

— Я считаю, что могу дать мальчикам достойное воспитание, — подобравшись, ответил Цукер. — По моему мнению, наследников великих домов не должны воспитывать женщины. Это может вылиться в неприятные последствия.

И тут он даже посмотрел в сторону Девила, как бы намекая на эти самые последствия.

Ну да, его брат, возможно, сбежал неизвестно куда с человеческой особью или был прибит ворохом своих же тайн, но это не давало Цукеру никакого права делать какие-либо выводы и осуждать.

— Это весьма интересная точка зрения, — ответил Киллиан не очень заинтересованно и тут же отвернулся от мужчины, чтобы одарить каждую претендентку взглядом.

Все они были шикарно одеты — и когда только успели? Волосы Ядаяны были очень красиво уложены и чем-то напоминали вылизанный стиль американских домохозяек из пятидесятых годов. Ей это на удивление подходило.

Мона всегда смотрелась превосходно. Элла была в голубом платье и выглядела самой молодой и невинной среди нас. Лёгкий румянец на скулах, длинные, волнистые, светлые волосы, открытый взгляд красивых глаз. Она определённо располагала к себе.

А я… я была просто рада тому, что мы с императором уже виделись, и худшее было позади.

Куда страшнее было увидеть этого великолепного мужчину с грозной энергетикой в спальне Девила, а не здесь при всех в обстановке, которая понравилась бы даже феям.

— Итак, претендентки отбора на должность няни, — начал Киллиан после того, как задал несколько рядовых вопросов и позволил всем покончить с большей частью каши и сока, — сегодня я решил воспользоваться своим правом вносить коррективы в испытания. Надеюсь, вы не против?

— Ваше Величество, это большая честь для нас, — сдержанно улыбнулась Мона.

Император одарил её очередным внимательным взглядом.

— Мы точно с вами раньше не виделись? — спросил он.

— О, я бы вас точно запомнила! — усмехнулась Мона, и это было действительно смешно. — К тому же наши правила запрещают раскрытие титулов и всего прочего.

— Конечно, здесь вы в первую очередь претендентки, — кивнул он. — Что касается четвёртого испытания, то… Вы прекрасно знаете, какие качества нужны для такой серьёзной работы. Вы будете не только обслуживать и воспитывать наследников дома чёрных драконов, но ещё и охранять их. Разумеется, всегда есть специально обученные этому люди, но и они могут быть побеждены. Племянники драгара Девила — прямые наследники. По достижению определённо возраста к Резергарду перейдёт вся власть, если ему ничего не помешает. Но на этот случай имеется Чарли. У империи, разумеется, много врагов. А также тайные заговорщицкие кланы есть и на нашей территории. Ведь все довольны быть не могут, вы это понимаете?

Претендентки промычали в ответ, глаза Девила опасно блеснули.

Что же здесь творится?

Я посмотрела на него, но он не мог ничего сказать.

Мне почему-то показалось, что ему неприятно было находиться на этом завтраке. Слушать то, что говорил император, предполагать исход и знать, что вмешаться не получится.

Всё решала кевлара. Казалось бы — куда хуже?

Но вот появился император, у которого была власть даже над древней магией.

И я всё меньше считала Девила главой рода чёрных драконов, и всё больше заложником рода чёрных драконов.

— Я веду к тому, что помимо блестящего образования, эмпатии и знания детской психологии, вы должны быть магически и физически одарены, чтобы защитить ребёнка. А также бесстрашны, чтобы защитить его ценой своей жизни. Все ли из вас способны на это?

Мне показалось, или он посмотрел в мою сторону?

Кровь отлила от лица.

Всё это вело к чему-то не слишком хорошему для меня.

У меня не было ни физических сил, ни магических. И в таком случае от одного бесстрашия толку будет мало.

— Даже если вы уже не уверены в этом, даже если я вас напугал, вы знаете правила, — продолжил Киллиан, — уходить нельзя. А теперь прошу внимания: официально ваше четвёртое испытание начнётся через половину часа и будет длиться столько, сколько мне будет угодно. Я перечислил вам качества, которые от вас требуются. Обладательницы таких качеств безусловно пройдут через лабиринт с вивернами и… выживут. Цукер, — поднимаясь, Киллиан бросил взгляд на мужчину, — полагаю, это отличный шанс проявить вашу мужественность.

Император вышел из столовой вместе с Девилом, оставив нас наедине с десертом.

— Это одно из самых опасных испытаний на таких отборах, — сказала Элла, запуская десертную ложку в желе.

В её голосе не было страха, скорее даже наоборот.

Это меня слегка удивило.

Мона молчала, но тоже не выглядела встревоженной.

— Я скручу этих виверн на раз, — заявил Цукер.

— Это всё из-за тебя! — вдруг взвизгнула Ядаяна, подрываясь из-за стола. Я уже приготовилась в очередной раз получить ушат помоев в свою сторону, но к моему счастью девушка на меня даже не смотрела. — И кто тебя просил сюда приходить со своей мужественностью, тупой медведь!

— Я здесь при чём? — Цукер почесал затылок. — Что с тобой?

— А то, что я не знаю, выживу ли вообще… Я прекрасно справляюсь с детьми, лучше любой из вас и вы это знаете! Это мой талант! Но никто не говорил, что нужно будет сражаться с вивернами! Они от меня мокрого места не оставят! Я вообще никогда никого не убивала! Это уже не говоря про неё… — наконец, досталось и мне, ведь она ткнула пальцем в мою сторону. — Лана и пяти минут не продержится, её потом даже от земли не смогут отскрести!

— Успокойся, — ответила ей Мона, — ты драконица. Не недооценивай себя. И держи себя в руках. Достойно. Помнишь нервный срыв Бриджит? Хочешь выглядеть так же?

Все принялись подбадривать Ядаяну, а на мне просто поставили крест.

У неё не было опыта, а у меня — шансов.

Указаний по поводу того, что делать до испытания, не было, поэтому я решила покинуть столовую, чтобы провести последние минуты вне опасности рядом с близкими мне существами.

Увидеть Чарли вместе с Санни, погладить по волосам Поппи, услышать острую шутку от Умы и, возможно, застать улыбку безымянного младенца.

С этими целями я должна была подняться на этаж выше, но сердце повело меня по лестнице вниз.

Сердце… или связь с Девилом, которая со временем, казалось, только крепла.

Мои шаги поглощала неестественная тишина. Я оказалась в тёмном коридоре. Увидела отблеск красного света впереди и пошла к нему.

Повернула и оказалась у входа в зал, что был похож на тот, где обычно проходило обсуждение испытаний.

Я застыла у арки, надеясь, что моего присутствия никто не заметит.

Всё было построено из тёмных отполированных камней. Почти под потолком были узкие оконца. Основной свет исходил от красных светильников.

В помещении был император, кевлара и… Девил.

Его кожа выглядела серой, голос дробился о камни и каждый раз умирал.

— Это всё равно, что просто убить её! Вы прекрасно это понимаете! — Девил едва ли не кидался на императора.

Моё сердце вырывалось из груди, я опасалась, что его убьют на месте за такую дерзость.