— Ваше Величество, прошу прощение за несдержанность. И я не договорил. Казнить следует не только человечек, но и драконов, которые поддались их обаянию и ничего с этим не сделали. К ним относятся все чёрные драконы. И Эдгар, и нынешний глава клана. Он очарован, и это значит, что он безумен. Мы не можем больше закрывать на это глаза. Ради блага всей империи.

Император пронзил Кристиана взглядом.

— То есть вы себя к таким драконам не относите, драго?

— Я единственный, кто избавился от метки. Своими руками. Несмотря на все мольбы этого презренного существа. Старший Рокэ годами скрывал свою ненаглядную в чужой стране и позволял ей рожать детей. Это немыслимо. В конце концов, во всё вмешались феи, что недопустимо и позорно. Младший Рокэ протащил свою попаданку на отбор нянь и она продержалась там так долго только благодаря связи. Он напитывал её своими силами. Что можно отнести к нарушению правил. И сейчас не похоже, что он собирается разрывать эти унизительные узы.

— Бери выше, драго Редстоун, — ответил Девил ровно и холодно. На фоне светловолосых, ярких драконов он сливался с тёмными статуями божеств, высокий, в чёрном плаще, вооружённый лишь мрачным, твёрдым взглядом. — Я не встретил эту девушку на улице. Её не прислали враги. О, нет. Она находилась в своём мире, где никто не знает ничего о нашем, где даже магии нет. И я по своей воле призвал её с помощью запретной магии. Знаешь, чего ради? Чтобы попросить у неё помощи. Потому что только она могла позаботиться о моих племянниках. И об этом я не жалею. Нисколько.

— Запретная магия? — Кристиан едва не прошипел это. — Почему его ещё не казнили, Ваше Величество?

— Речь сейчас не об этом, — ответил Киллиан. Он поправил локон волос, и от этого жеста у всей женской половины едва не подкосились ноги. Он был и безумно красив, как мужчина, и безумно страшен, как бесчувственное чудовище, как сама власть, холодная и не знающая жалости. Любой жест, приближающий его к смертным, выбивал из нас воздух. Словно мы застали то, что не должны были видеть. — Драгар Рокэ ясно обрисовал картину: он сам вызвал девушку. И это ставит под сомнение ваше мнение о том, что подобные им — слуги наших врагов. А, значит, опрометчивых решений принимать не стоит. Мы должны знать точно, с чем имеем дело. Это ясно? И ещё… драго… вы осудили драго Эдгара за то, что он позволил девушке рожать, но и у вас есть ребёнок от человечки.

— Я понятия об этом не имел! — возмутился Кристиан.

— Претендентка номер один, Ядаяна, замечу отдельно, что весьма рад вас снова видеть, — обратился к девушке Киллиан.

Она поклонилась со всем достоинством, которое у неё было.

— Спасибо, Ваше Величество, это большая честь для меня.

— Я слышал, что у вас есть финансовые затруднения. И вам нужна была хорошая работа, поэтому вы решились участвовать в отборе.

— Это одна из причин, Ваше Величество.

— Хорошо, Ядаяна, вы в любом случае дочь драго Кристиана Редстоуна. Но вы едва ли можете претендовать на законное место среди красных драконов. Дети не от законных супругов признаются только в случае, если нет иных вариантов. А у драго четыре ребёнка, и среди них два мальчика.

— Ваше Величество, я не хочу иметь ничего общего с ним, — голос Ядаяны звенел, я впервые смотрела на неё и восхищала.

— Разумеется. Но я считаю, что драго Кристиан обязан компенсировать вам все неудобства. Он вам заплатит достаточно, чтобы восстановить благополучие всей вашей семьи. Драконы не должны жить на ферме, вы понимаете?

— Да, Ваше Величество, — улыбнулась Ядаяна.

— О какой ферме речь? — не понял Кристиан. — Почему я должен кому-то платить? За что?

— Почему? — переспросил император холодно. — Потому что это мой приказ.

Красный дракон тут же осёкся и отступил.

— Разумеется, драгиус Киллиан. Я первым делом выпишу чек на имя этой девушки.

— И это будет единственное, что вы сделаете. Любая попытка навредить ей или её матери будет расцениваться, как государственная измена.

На это Кристиан промолчал, но его безусловно красивые зелёные глаза едва не выскочили из орбит.

— Вернёмся к обсуждению, — продолжил император. — Я не зря попросил прибыть сюда Ядаяну. Можно было ещё добавить к ней детей Эдгара, но у них и без моего общества было достаточно потрясений. В любом случае, Ядаяна является частью нового поколения драконов. Она полукровка. Вы знаете, что драконы не могут иметь потомство от других рас. Человечки — исключения. Их кровь разбавляет драконью. Если рассуждать логично, из-за этого драконы должны становиться слабее. Но то, что я увидел, говорит об обратном. Это ещё один довод в пользу подобных союзов.

— О чём речь? — всполошился Кристиан. — Вы хотите это одобрить?

— Я хочу досконально изучить ситуацию. Этот совет — лишь начало. И пока мы не будем знать точно, что из себя представляют эти метки и эффекты, что они вызывают, никто не должен вмешиваться. Это ясно? А теперь перед ликом богов я хочу задать несколько вопросов драгару Девилу Рокэ. Вы должны описать, как ощущается ваша связь, что вы чувствуете, чем это отличается от… привычных всем нам отношений.

Наши с Девилом взгляды столкнулись.

От мысли, что он будет всем этим существам говорить обо мне, стало не по себе…

— Мы ведём речь о чувствах, — сказал Девил, — их очень трудно передать. Если бы я сам себя услышал со стороны еще две недели назад, то ничего бы не понял и ничему бы не поверил. Сейчас я не думаю, что драконы могут испытывать хоть что-то похожее к существам своей же расы. Мы с Ланой — две части одного целого. У нас одна сила на двоих. Я спас её. А она спасла меня.

До того он говорил с императором. Объяснял ему то, что было между нами. Но закончить решил, вновь переведя взгляд на меня.

Его глаза сверкали серебром, а на губах играла полуулыбка.

— Я люблю тебя, — припечатал Девил.

Я открыла рот, чтобы ответить, но нас прервал клокочущий смех Кристиана.

Он замолчал, когда ощутил на себе взгляд императора, но было уже поздно.

Тот щёлкнул пальцами и словно из тьмы соткалась полоса магии, похожая на хлыст. С характерным хлёстким звуком она ударила драго Редстоуна по лицу, оставив после себя глубокую рану.

— Ваше дело открыто, — сказал император. — Ваша история изучается, как и все ваши годы на посту главы рода красных драконов. Если я сочту вас более недостойным вашей должности, будет устроен отбор, победитель которого вас заменит. А теперь прошу вас выйти. Мой помощник проводит вас во дворец.

Кристиана с позором вышвырнули из храма молчания.

А я задумалась о том, что у них даже нет как такового отбора женихов. Тот, кто станет новым главой рода, пройдя отбор на эту должность, автоматически станет мужем Мириам.

Именно в ней течёт кровь красных драконов, но у неё нет никаких прав, кроме деторождения.

Оставалось лишь надеяться, что если у неё всё-таки будет новый муж, он будет лучше Кристиана.

И с ним она сможет забыть Девила.

— Я вас созвал именно здесь недаром, — сказал Киллиан. — Я хочу помолиться. Сейчас как никогда империи нужно божественное вмешательство.

На этом император возвёл ладони к потолку и опустился на колени. Девил подошёл ко мне и взял за руку. Он был удивлён происходящему не меньше, чем все остальные.

Сколько ещё существ видело императора на коленях?

— Девил, — я знала, что шептаться было совсем не время, но не утерпела. Подняла голову, чтобы посмотреть на него. Он настороженно ждал того, что я скажу. — Я люблю тебя.

Он притянул меня к себе, но страстной любовной сцены не случилось. Император вслух то ли молился, то ли произносил заклинание. Его голос отскакивал от камней и звенел, всё нарастая, нарастая и нарастая.

Киллиан опустил руки. Упёр ладони в пол. Длинные крепкие когти впились прямо в камни.

А после послышался хруст костей…

Он оборачивался… Драконом… Или чем-то совсем иным.