Нам всё равно было нечего терять, поэтому я рискнула. Ступила за спину Ядаяны и подтолкнула её ближе к самой большой и самой разъярённой виверне.

— Если ты не будешь драконицей, ты будешь мёртвой! — крикнула я.

Крылатая тварь попыталась смахнуть девушку, словно кеглю, но это было последней каплей… Ядаяна с рёвом обратилась в дракона. Изящного. Ржавого цвета. Больше любой из виверн в два раза.

Ядаяна ударила по ним столпом огня, и это помогло.

Но мне показалось, что виверны ни столько испугались, сколько увидели в ней кого-то похожего на себя и не стали так яростно атаковать.

Я растерянно обнаружила, что всё это время держала Ядаяну за хвост. Драконица обернулась на меня. Я тут же отпустила её с невинным видом.

В глазах зверя не было такой осознанности, какую я наблюдала во взгляде Девила, когда он был во второй своей ипостаси.

Так как Ядаяна делала это впервые, я вполне могла предположить, что её сознание было затуманено. И что она могла не узнать меня и убить.

Или, наоборот, узнать и убить.

Но вместо этого, как только я отступила, Ядаяна обратилась назад в девушку, упала на колени и в растерянности огляделась.

Виверны скрылись, но я чувствовала, что они всё ещё были близко.

— Как ты? — спросила я.

— Ты! — вдруг поднялась она на ноги. — Ты прикрылась мной! Я убью тебя!

— Постой, я лишь хотела тебя спровоцировать! Я уже видела такое: в стрессовых ситуациях вы оборачиваетесь инстинктивно. Правда, в тот раз дракон обернулся, чтобы защитить другое существо. Но так как ты не такая, я подумала, что тебя спровоцирует это.

— Я могла погибнуть!

— Если бы не обернулась драконицей и не прогнала их!

Ядаяна скорчила гримасу, но больше не пыталась накинуться на меня с кулаками.

— Я не поняла, как это случилось и как закончилось, — сказала она тихо и перевела взгляд на землю. — Цукер!

Мужчина лежал в позе эмбриона и едва дышал.

— Это яд… — прошептала Ядаяна. — А ты почему не валяешься на земле? — крикнула на меня.

— Почему я должна?

— Может быть, потому что у тебя всё лицо в крови?!

Я провела рукой по щеке и вздрогнула. Это правда было так. Видимо, когда виверна поранила Цукера, она задела и меня.

— Их яд обездвиживает и вызывает галлюцинации, а ты всё ещё на ногах. А ещё… я не верю своим глазам… твоя рана заживает! Как ты это сделала? Кто ты вообще такая, а?

Я в шоке ещё раз провела ладонью по своему лицу. Боли не было. Раны как будто бы тоже. Осталась только подсыхающая кровь.

— И на тебя не подействовал яд?

— Я же человечка, помнишь? — я пожала плечом.

Ядаяна вздохнула и посмотрела вверх. Сумрачное одеяло было по-прежнему на месте, как и искусственное светило. Испытание продолжалось. И нам нужно было действовать.

— Поможешь мне тащить его? — спросила я, пытаясь поднять Цукера.

Ядаяна с сомнением посмотрела на тушу пускающего слюни мужчины, но, в конце концов, согласилась.

— Может быть, мы сможем найти выход и при этом не погибнуть, — сказала я. — Ты будешь отпугивать виверн, а потом Цукер очнётся и поможет нам.

— Тебе не обязательно тащить его, раз ты можешь справиться одна… — недоверчиво сказала она.

Я покачала головой и ничего не ответила.

У меня не было уверенности в том, что идти одной безопасно. Всё не могло быть так просто. А если всё так просто, то я в любом случае мало чем рисковала. В конце концов, едва ли цель была только в том, чтобы найти выход из лабиринта. Император хотел посмотреть, как мы будем действовать в такой ситуации.

И вот как выбрала действовать я.

Драгар Девил Рокэ.

В тот момент, когда Лану ранили, я почувствовал, как по телу начал распространяться яд виверны. И был этому несказанно рад.

Я сидел в зале рядом с Киллианом и кевларой.

Перед нами был экран, сотканный из магии. Всё происходящее выводилось на него.

Киллиан не сводил взгляда с претенденток, он хотел увидеть что-то определённое.

Не доказательство ли, что пришёл по душу именно Ланы?

Её возможная причастность беспокоила меня.

Даже если из-за ритуала что-то пошатнулось, она не была в этом виновата.

Но я точно знал, что её не оставят в покое.

После испытания кто-то точно должен был лишиться головы. Я был генералом имперских драконов, запах крови витал в воздухе, и я отчётливо его чувствовал.

Хотя остальное увиливало от моего сознания из-за яда.

Время текло гораздо быстрее, чем мне хотелось бы, это не давало подумать.

Я лишь знал, что Лана всё ещё была жива.

И лишь пытался делать вид, что на самом деле не отравлен.

— Значит, на человечек не действует яд виверн? — проговорил император. — Мы так мало о них знаем. А ведь это интересно.

Я не рассказал о том, что человечки даже более уязвимы, что нам казалось. А вся удача Ланы была временной и заключалась в моей силе.

Но всё же как ловко она заставила Ядаяну обернуться и защищать себя…

Попаданка отлично пользовалась всеми возможностями, которые ей подворачивались.

Я впервые мог наблюдать за испытанием так близко и был удивлён тому, какая же она на самом деле храбрая.

— Это ваша Ядаяна… Она необычная девушка, не так ли?

Я лишь поддакнул, смысл этого высказывания ускользнул от меня легко и непринуждённо. Из-за яда. И из-за того, что мне было плевать.

Испытание всё длилось и длилось. Я медленно отходил от яда. Если бы я был там, может быть, виверны бы не посмели оцарапать меня лично, ведь я был великим драконом, а это что-то для них значило. Но через человечку — пожалуйста.

Киллиан всё это время не поворачивал головы, всё его внимание было приковано к испытанию. Казалось, что он не дракон из плоти и крови. Что он ничем не отличался от кевлары, у которой не было души, не было никаких потребностей, кроме справедливости.

Может быть, это и вправду было так.

Никто не знал точно.

В непоколебимости императора, в его механизированности были как плюсы, так и минусы.

С одной стороны, всегда можно было рассчитывать на справедливый суд.

С другой стороны, законы не знали исключений, и даже самые великие из нас без поблажек должны были нести ответственность за свои поступки или даже мысли.

Я долго служил империи, но одна-единственная ошибка могла всё это перечеркнуть.

Ведь ни империя, ни сам император не были сентиментальными.

— Думаете, стоит продолжать? — спросил я, когда с момента начала испытания прошли целые сутки, а мы всё так же оставались на своих местах. — Все уже успели показать себя, и кевлара сможет сделать вывод, кто достоин пройти дальше, а кто нет.

Император едва заметно покачал головой.

— О, нет, драгар, главного ещё не произошло.

Чего ждал Киллиан? Он мало что говорил, и ничего конкретного. Успокаивало только то, что он никак не выделял Лану и больше ничего о ней не спрашивал.

Но разве может быть так, что она ни при чём?

Ведь кто ещё мог нарушить магическое равновесие, если не мы?..

Что касается претенденток, то все справлялись неплохо. Мона отправилась помогать Элле, но крики оказались не её. Это одна из виверн имитировала звуки, чтобы привлечь к себе внимание и заманить очередную жертву.

Мона, как оказалось, была не из робких и обладала сильной магией. Она справлялась с вивернами и вела себя соответствующе ситуации. Не было никаких сомнений, что она могла бы защитить детей и при большей опасности.

Про Эллу можно было сказать почти то же самое. Она продвинулась даже дальше в лабиринте и также побеждала во многих схватках.

Но самое интересное происходило в компании Ланы. Они с Ядаяной тащили Цукера (что я не одобряю) до ближайшего укрытия. И, в конце концов, дошли до той части лабиринта, где помимо стен начинался лес.

Там Лана предложила устроить привал у деревьев и спрятать приходящего в себя Цукера в густой кроне.

Разумеется, виверны умели летать, но в лесу им негде было разворачиваться и делать манёвры, поэтому велика была вероятность, что нападать они будут с земли.