Эту Ирен хотелось просто разорвать на мелкие кусочки!

Резергард переглянулся с ней и помрачнел. Она высказала чисто драконовские мысли:

— Это тебе нравится, наверное, в грязи валяться, быть на дне… Хочешь, чтобы все так же жили? Или не хочешь одна с этим оставаться, приятно, когда кто-то рядом такой же ущербный, да? Всё он успокоился, Резергард, идём?

Старший кивнул и отвёл от меня взгляд с таким видом, словно боялся запачкаться.

Чарли у меня отобрали, я смогла только ещё раз сказать ему, что всё будет хорошо.

Подожди ещё немного, мой хороший, вот увидишь, мы всех победим.

Вот только… Меня не отталкивали специально, но так получилось, что один из охранников задел меня массивным плечом.

Я оступилась и едва не попала под копыта лошадей, что тянули за собой кэб с пассажирами.

Успел бы Девил взять на себя мои раны? Что-то подсказывало, что нет… Вот только ни под копытами, ни под колёсами я так и не оказалась.

Когти впились в меня, кожи коснулся жар, словно от пламени костра.

Это не был большой дракон. Я подумала на феникса Фарраха, но когда смогла обернуться, не поверила своим глазам.

За этой сценой ошарашенный и злой наблюдал Резергард. Ирен была изумлена, а Поппи светилась от радости.

Кэб промчался мимо, меня оттащили ещё на шаг подальше от дороги.

Когтями в мои волосы вцепился небольшой чёрный дракон, которого окружал ореол огненной магии. Это мог быть только Чарли.

— Братик! — Поппи начала прыгать и хлопать в ладоши. — Теперь ты тоже со мной!

Дракончик, распутавшись, пролетел над нами и… помчался дальше.

— Следите за детьми, — крикнула Ирен и, обернувшись тёмно-коричневой, большой, но изящной драконицей, рванула за ним.

Она не спешила сразу же возвращать его назад, вместо этого они играли в салки в воздухе. Словно все обиды и недоверие были забыты.

Я наблюдала за этим со смешанными чувствами.

Радость за мальчика омрачилась тем, что…

— Я бы так не смогла, — само собой сорвалось с губ.

У Девила больше не было причины оставлять меня в живых.

— Я тоже, — бросил Резергард.

Я не ожидала от него ничего услышать, поэтому вздрогнула.

Он спохватился и добавил:

— Теперь тебя точно выгонят. Ты больше не годишься ни на что.

Он говорил так, потому что переживал из-за себя самого. Но тем не менее он был прав. Ирен вернула Чарли назад, они обернулись существами, что до боли напоминали людей. Но ими, конечно, не являлись.

— У меня получилось, — ужасно довольная, сказала Ирен. — Может быть, теперь отбор вообще отменят. У меня получилось. Я была права. Он — истинный дракон. А ты чуть его не угробила! Проваливай! Идёмте, дети.

И они пошли за ней.

Чарли только обернулся и помахал мне ладошкой.

Я помахала в ответ. А в горле стоял ком и хотелось плакать.

Но отчего же? Света, пожалуйста, перестань. У него будут крылья, будет магия, будет куант, будет уважение. Это самое главное. В этом мире теперь мальчику открыты все дороги.

И даже неважно, кто помог ему найти истинного себя.

Магия ли цветка, над которым заставила стоять Ирен.

Или наша эмоциональная связь, которая пробудила в нём того единственного, кто мог спасти мне жизнь.

В любом случае для него этот день — двойной праздник.

А меня пока не выгнали. И это означало, что я всё ещё должна была проявить уважение к традициям и отметить день Эфеса.

Когда чета чёрных драконов скрылась за поворотом, я оглядела себя и вздохнула: порвались не только перчатки, но и платье.

Одно к одному… Самое время доставать платочек и реветь, но это слёзы вышли бы натянутыми, ведь у меня в голове уже крутилось решение проблемы.

Едва ли кевлара сэкономила на деньгах для претенденток. Ведь праздник считался великим и очень-очень важным. А, значит, я смогу купить себе платье.

Было бы неуважением ходить в такой день по улицам города в рванье, ведь не зря на всех прохожих чудесные костюмы. Даже служанки выглядели как настоящие ханум.

Я расправила карту и принялась изучать окрестности. Она была напечатана на плотной, но эластичной бумаге. По углам были светящиеся камушки, в которых наверняка находилась магия. Возможно, благодаря ей надписи не только подсвечивались, но и увеличивались лишь движением пальцев. Почти как на сенсорном экране из моего мира. Удобно.

Я быстро нашла на соседней улице бутик с платьями и отправилась туда. В небольшом, но со вкусом обставленном магазинчике не было посетительниц. Это не странно, ведь все наверняка заранее купили себе наряды к празднику, и сейчас девушкам не до покупок. Хозяйкой бутика оказалась стройная невысокая вампирша в готическом белом платье и с коварной острой улыбкой. Она была безукоризненно вежлива, и даже мой внешний вид её нисколько не смутил.

Наверное, из-за мантии.

— Можете мне посоветовать не очень дорогое, но приличное платье? Произошёл несчастный случай, — я повела плечом и улыбнулась.

Хозяйка тут же стала предлагать мне варианты, один краше другого. Я выбрала несколько платьев, в которых было бы удобно передвигаться. Вампирша отправила меня в примерочную и сказала, что подберёт новые перчатки в подарок.

Я понимала, что она хотела угодить дому чёрных драконов, но это всё равно было очень приятно.

Вот только стоило мне снять порванное платье, как рядом послышались знакомые голоса. Открылась дверь и в бутик зашли три хихикающие девушки.

Бриджит, Элла и Ядаяна.

— Это так неприлично, — хихикнула последняя.

— Я жалею, что не дождалась императорского отбора, — надменный голос Бриджит было трудно не узнать, — служить дому чёрных драконов уже не так престижно, как раньше.

— Думаете, Девил сошёл с ума? — спросила Элла.

— Его брат был настоящим лидером, ему все пророчили великое будущее. А младшенький и сам понимал, что ему не ровня, поэтому в родовом поместье надолго не задержался. Мало ли, может, он на войне и голову повредил…

— Это единственное объяснение, почему он так возится с этой человечкой, — вздохнула Ядаяна. — А жаль, такой красавчик…

— Мне больше нашу страну жаль, — сказала Элла негромко, я едва могла разобрать слова. — Подумайте, если падёт один из великих домов, не начнётся ли смута? Это угроза для каждой из нас. Для наших семей.

— Может быть, настоящий глава рода ещё вернётся, — понадеялась Бриджит.

— Девочки, тише, — шепнула вдруг Ядаяна. — Тут кто-то есть. В кабинке.

Я на мгновение зажмурилась.

Не хотелось видеться с ними.

Я переоделась в приглушённо-салатовое платье, к девушкам же подошла вампирша.

— Чего желаете, дорогие посетительницы?

— Да мы, представляете, не подготовили заранее праздничные ленты, — затараторила Ядаяна. — У вас ещё остались?

— Остались, но самые простые. Показать?

— Давайте три, — ответила Бриджит, — мы торопимся.

— Красные, зелёные, жёлтые или синие?

— Красные, — решила Ядаяна.

Опасный, кричащий цвет.

Послышался шелест упаковки, женщина доставала нужный товар. Девушки продолжали перешёптываться, но я уже к счастью не могла разобрать слов. Не хотелось становиться невольницей чужих секретов.

Впрочем, отношение к событиям вокруг дома чёрных драконов у всех было одинаковое.

Не зря Девил беспокоился о репутации всё это время.

И всё-таки как странно, что я едва не пересеклась с другими претендентками. Впрочем, это был центр города. Куда им ещё было идти за этими лентами? И для чего они их купили?

— Конкурентки? — улыбнулась хозяйка бутика, когда девицы вышли, а я подошла к стойке в новом платье.

— Мы не конкурируем, это запрещено, — улыбнулась. Видимо, вампирша сделала выводы по нашим мантиям. — Работать в великом доме должна лучшая, отбор помогает выявить её. Я возьму это платье.

— Хорошо. Вам очень идёт. Вот перчатки, как я и обещала. Смотрите, как раз к месту будет изумрудная нашивка.