Я не понимал, как в одной девушке могла уживаться тотальная физическая слабость и магическая беспомощность, но при этом преобладать сообразительность, красота и доброта.

Она была особенной и должна была это знать.

Может быть, мне так хотелось это сказать, потому что я понимал, что ничего кроме слов ей предложить не смогу?

Но одно дело хвалить человеческую особь, а совсем другое — сделать её своей союзницей. Решать проблему вместе.

Немыслимо. Рискованно. Глупо. Даже безумно.

И я сделал это.

Я сделал ей великое одолжение. Возможно, первое в истории. Если не брать во внимание моего недалёкого, как оказалось, брата. Лана выглядела… разочарованной.

Я постарался не зацикливаться на этом. Не злиться из-за того, что она что-то возомнила о себе. Что, возможно, не до конца понимала, что происходит.

И не злиться на себя.

Потому что я бы с удовольствием подержал её рядом с собой дольше. Гораздо дольше.

Она отправилась к загадочному мальчику. Иногда я смутно чувствовал что-то знакомое в его запахе. Словно он имел ко мне какое-то отношение.

Но разве это возможно?

Экспертиза не выявила связи. И также не выявила его расу.

Это не было чем-то удивительным, у многих особые признаки проявлялись позже.

Даже драконы в раннем детстве были похожи на людей. Именно поэтому Чарли продолжали пичкать сырым мясом, надеясь, что его сила откроется быстрее.

Не открылась.

И едва ли это произойдёт.

Я несколько мгновений любовался тем, как ловко Лана управлялась с ребёнком. Как он был рад её видеть. Будто бы что-то понимал.

Она бросила на меня странный взгляд. Я сказал оставаться в комнате. Сам почувствовал зов древней магии.

Чего кевларе на этот раз хотелось?

Нас застал лекарь, может, у древней магии появились какие-то вопросы?

Конечно, в приступе ревности, я старался внушить Лане, что за любовные судороги в неположенном месте можно вылететь с отбора. На самом же деле всё было куда сложнее. Кевлару не интересовали сами действия. Её интересовали мотивы и соотношение неподобающих мыслей в процентах.

У Ланы едва ли они были в достаточном для дисквалификации количестве.

Да и у этой Ядаяны тоже.

Надо будет навестить её позже…

— Драгар Девил Рокэ, — произнесла древняя магия, когда я подошёл к святилищу. — По моим подсчётам сейчас лучшее время, чтобы начать подготовку к следующему отбору.

Я остро усмехнулся.

— Всё-таки заменим повара?

— Его одержимость работой этой работе даже мешает, — отозвалась магия задумчиво. Хотя никто кроме драконов не мог вычленить из её голоса эмоции. — Но речь вовсе не о Йоко. Теперь вы — глава рода чёрных драконов. У вас появились новые обязанности. В том числе клан нуждается в наследниках. Вероятность того, что с детьми вашего брата что-то случится довольно высокая. Они слабы.

Она ведь даже едва ли понимала, почему именно.

Ну да. Такое  и у меня до сих пор в голове не укладывалось.

— Отбор на должность жены, — произнесла кевлара. — Начнём сразу же после того, как закончим с нянями. Прошу учитывать.

На этом я перестал чувствовать её внимание. Могла бы и не предупреждать. Всё равно мой ответ не требовался.

— Учту, — собственный голос едва ли мог узнать. Какой-то хриплый и пустой.

Нужно было разобраться с ситуацией до нового отбора. Не хотелось подвергать опасности жену и будущих детей. Пусть всё это не было желанным.

— Он заснул, — прошептала Лана, улыбнувшись, когда я вернулся.

По груди разлилось исцеляющее тепло.

Почему же она не драконица?

Это бы решило все наши проблемы.

Ритуальным одеянием дома чёрных драконов оказалась чёрная же мантия с золотым и белым орнаментом на рукавах и спине. Мне не слишком-то хотелось надевать её поверх платья в жаркий день. Но к счастью она оказалась практически невесомой. И как только прохладная ткань коснулась моей кожи, мне уже не хотелось расставаться с мантией. Я чувствовала себя под защитой древней магии.

Впервые за всё время в этом доме. Словно я являлась частью чего-то большего. Словно я была важна.

Это приятно.

Девил был странным. Взгляд пронизывающий. И то циничный и непроницаемый, то потерянный и болезненный.

— Что-то случилось? В смысле… что-то ещё случилось? — спросила я, когда мы подходили к карете. Хотя правильнее было бы назвать это элегантным дормезом, разумеется, в цветах дома Рокэ.

За нашими спинами крутились другие претендентки (и Цукер) в таких же мантиях, как у меня. Мужчине его вещица была маловата, обтягивала мышцы и смотрелась комично. Я улыбнулась, бросив на него взгляд.

— Нравится? — усмехнулся Девил мрачно. На мой вопрос не ответил. Что ж, ничего нового.

Мы оба делали вид, что ничего особенного в коридоре не происходило. Хотя что-то в нём всё же поменялось. Поменялось ко мне.

— Неужели не было ничего его размера? — завуалированно подсказала я, что именно меня заинтересовало в другом мужчине.

— Ему нужно было идти на нормальный мужской отбор, если хотел нормальную мужскую одежду, — отрезал дракон.

Мда, Цукер ему не нравился.

А я не нравилась Цукеру.

Как и остальным претенденткам. Им пришлось вызывать и ждать кэб, пусть и на средства дома чёрных драконов в рамках проведения отбора. Меня же даром что не под ручку вёл к своему дормезу сам драгар Девил Рокэ. Чёрные лошади лоснились в солнечных лучах, верный кучер был готов к поездке, другой слуга открывал дверцу.

Со стороны всё выглядело так, будто у меня на отборе какое-то особенное премиальное положение. Никто не верил в меня. И в то же время отношение Девила и обстоятельства наверняка толкали девушек на не самые лучшие мысли и чувства.

Знали бы они, как всё обстояло на самом деле…

Из всей толпы ярким цветом волос, звонким смехом и мельтешением выделялась Ядаяна.

Девил так и не пояснил ничего насчёт отношений с ней.

Он и не должен, конечно. Он вообще мне ничего не должен. Зато я ему по его мнению должна. И много.

Я поджала губы, отвернулась и не без помощи дракона забралась в просторный салон. Девил сразу же после завтрака сказал про поездку в город. Это означало, что он знал о планах кевлары заранее.

Но зачем отвозить меня лично праздновать, да ещё и так показательно рядом с другими участницами?

— Ты расстроил Ядаяну, — заметила я легко, когда дормез тронулся.

Да, он рассмеялся мне в лицо из-за этой глупой ревности. Да, это не моё дело. Да-да-да…

Но меня упрекать за каждый взгляд всё-таки было можно. Некрасивые сцены оправдывались связью.

Мне же, конечно, оправданий не было.

Девил усмехнулся, перекинул ногу на ногу, откинулся на кожаное кресло.

— Ты приписываешь драконицам слишком много человеческих чувств. Она прекрасно знает, что ей не сблизится со мной всерьёз. Хотя бы потому что она выбрала попробовать стать няней для моих племянников, а не пошла в фаворитки.

— Кстати об этом… И часто здесь проходят отборы фавориток?

— Брат устраивал часто. Хотя дважды в год — это норма. Любовницы надоедают быстро. Мне было не до того. Я пользовался другим своим правом, как один из рода чёрных драконов.

— И каким же?

Он ответил с усмешкой на губах:

— Служить императору.

Я кивнула, стараясь ничем не выдать своего настоящего интереса и эмоций.

Девил не был главой рода чёрных драконов. Он выбрал другую стезю и редко появлялся дома. После пропажи брата ему пришлось вернуться.

Полагаю, что все отборы проводились в поместье. А, значит, он ещё просто не успел провести ничего для себя. В его ситуации фаворитки — это, скажем так, не первая необходимость.

Но всё впереди.

Почему, интересно, Ядаяна не дождалась других испытаний? Зачем ей в таком юном возрасте становиться няней?

Ей ведь было лет девятнадцать максимум.

— Она хорошая девочка, — словно прочитав мои мысли, произнёс Девил легко. — У неё талант находить общий язык с детьми. И много других положительных качеств. Уж поверь...